Situada perto de uma planície fértil no norte de Creta e dotada de porto próprio, Mália foi um dos principais povoados e palácios da civilização minoica. Habitado desde o Neolítico (6000 a.C.) e com os primeiros vestígios de arquitetura monumental datados de 2200 a.C., o local alcançou a sua maior influência durante os períodos palacianos, de c. 1900 a.C. a c. 1675 a.C. Na sequência de sismos e incêndios, o local perdeu influência, tendo sido definitivamente abandonado por volta de 1250 a.C.
O nome original do povoado perdeu-se e o sítio arqueológico deve o seu nome atual à aldeia moderna vizinha de Mália. Há sugestões de que o nome original pudesse ser Milatos ou Tarmara. Na mitologia grega, o primeiro rei de Mália foi Sarpedão (filho de Zeus e da Europa), irmão mais novo de Minos de Cnossos.
Juntamente com Cnossos, Festos e Zacro, Mália foi um dos povoados minoicos mais importantes. O complexo palaciano, com uma área de cerca de 7500 metros quadrados, funcionaria como o centro administrativo, comercial, político e religioso local. Existe também ampla evidência arqueológica em redor do sítio do palácio, incluindo uma povoação, palácios mais pequenos e uma vasta necrópole. A descoberta de objetos de ouro e bronze, vasos de pedra, cerâmica abundante, oficinas de metal e cerâmica, grandes vasos (pitos e ânforas) e a presença de pedras de sinete de Mália por toda a zona central de Creta sugerem fortemente que Mália era um importante centro comercial e mercantil.
O complexo palaciano foi construído em duas fases. O primeiro palácio, erguido por volta de 1900 a.C., foi destruído c. 1675 a.C., provavelmente por incêndio e sismo. O segundo palácio foi construído logo a seguir, baseando-se em grande parte na planta do primeiro. Este palácio também acabou por ser destruído, mais uma vez, provavelmente por um sismo c. 1450 a.C. Com a exceção assinalável dos pátios principais, são os vestígios do segundo palácio que hoje se encontram visíveis no local. O sítio arqueológico tem vindo a ser escavado pela Escola Francesa de Atenas desde 1920 até ao presente, sendo considerado um local de referência na conservação arqueológica moderna.
Os esplêndidos palácios incluíam todas as características principais da arquitetura palaciana minoica, tais como um grande pátio central, um teatro ou zona de espetáculos, colunatas, poços de luz, divisões com dois pisos, armazéns de provisões e aposentos privados. Os palácios foram construídos com blocos de arenito e calcário locais, sendo que muitas das divisões — incluindo os pavimentos — eram estucadas e pintadas.
Atualmente, são visíveiso grande pátio central (de 48 m x 23 m e originalmente com póticos nos lados norte e oeste) com a sua lareira/altar de sacrifícios central e quatro degraus monumentais preservados ao longo do lado sul, utilizados como zona de teatro — provavelmente, tal como nos restantes palácios minoicos, para festivais, rituais e jogos de salto sobre touros; 7 degraus preservados da monumental Escadaria Principal; uma pedra de oferendas com 90 cm de diâmetro ou talvez até um calendário lunar/solar (Kernos); três poços circulares de 4 m de largura usados como silos de cereais, cada um com uma base de coluna central para suportar a cobertura original; a Sala Hipostila com 6 bases de colunas ainda in situ; a Cripta Hipostila com paredes de bancos que sugerem a sua utilização como local de reunião; e vários outros salões, aposentos e armazéns, incluindo uma divisão com uma sanita de pedra bem preservada com sistema de drenagem.
Entre os achados excecionais do sítio arqueológico destacam-se o célebre pendente de ouro com abelhas e um machado cerimonial de pedra em forma de pantera, datados do século XVII a.C. Estes encontram-se atualmente no Museu Arqueológico de Heráclion, em Creta.
