Mesopotamia (fra gresk, betyr mellom to elver) var en gammel region i det østlige Middelhavet som grenset til Zagros-fjellene i nordøst og det arabiske platået i sørøst, i det som er dagens Irak og deler av Iran, Syria, Kuwait og Tyrkia, og var kjent som den fruktbare halvmånen og sivilisasjonens vugge.
De to elvene i navnet refererer til Tigris og Eufrat og landet som var kjent som Al-Jazirah (øyen) blant araberne, et fruktbart landområde omringet av vann. Begrepet «fruktbare halvmåne» ble først brukt av egyptologen J.H. Breasted (l. 1865-1935) i 1916 for å beskrive regionen i nordenden av den Persiske Gulfen som var assosiert med den bibelske Edens hage.
Mesopotamia var hjemmet til mange ulike sivilisasjoner som strakk seg over tusenvis av år og som bidrog betydelig til verdens kultur og utvikling. Mange av aspektene i hverdagen i dag som vi tar forgitt, slik som for eksempel skrift, hjulet, lover, seilet, konseptet med 24 timer i døgnet, ølbrygging, personlige rettigheter og vanningen av avlinger, ble utviklet i landet mellom de to elvene som var hjemmet til de store mesopotamiske sivilisasjonene.
Sivilisasjonens vugge
I motsetning til de mer samlede sivilisasjonene i Egypt og Hellas, var Mesopotamia en samling av varierte kulturer hvis eneste ekte bånd var deres felles skriftspråk, guder og holdninger mot kvinner. De sosiale normene, lover og til og med språket til det sumeriske folket var for eksempel forskjellig fra den akkadiske perioden og det kan ikke antas at de samsvarte med de fra de babylonske sivilisasjonene, men det ser ut til at rettighetene til kvinner (i noen perioder), viktigheten av lese- og skrivekunnskaper og gudene i panteonet var felles i regionen, selv om noen guder hadde ulike navn i enkelte områder og perioder.
Som et resultat av dette bør Mesopotamia forståes mer som en region som var opphavet til mange imperium og sivilisasjoner, heller enn en sivilisasjon alene. Til tross for dette er Mesopotamia er kjent som "sivilisasjonens vugge" hovedsakelig på grunn av to utviklinger som fant sted der i regionen til Sumer i det fjerde årtusen fvt.:
- Framveksten av byer som kjent i dag.
- Oppfinnelsen av skriftspråk (selv om skriftspråk også er kjent for å ha utviklet seg i Egypt, Indusdalen, Kina og uavhengig tatt form i Mesoamerika).
Oppfinnelsen av hjulet er også kreditert til mesopotamierne og i 1922 oppdaget arkeologen sir Leonard Woolley «to fir-hjulete vogner, [på stedet til den gamle byen Ur] de eldste kjøretøyene i historien med hjul noensinne funnet sammen med deres lærdekk» (Bertmann, 35). Andre viktige utviklinger eller oppfinnelser kreditert til mesopotamierne inkluderer, men er ikke på noe vis avgrenset til, domestiseringen av dyr, jordbruk og vanning, vanlige redskaper, sofistikerte våpen og krig, vognen, vin, øl, inndelingen av tid i timer, minutt og sekund, religiøse ritualer, seilet (seilbåter) og lover. Orientalisten Samuel Noah Kramer har listet de 39 "første" i menneskelig sivilisasjon som hadde sitt opphav i Sumer. Disse inkluderer:
1. De første skolene
2. Det første tilfellet av smisking
3. Det første tilfellet av ungdomskriminalitet
4. Den første psykologisk krigføring
5. Det første tokammersystemet
6. Den første historiker
7. Det første tilfellet av skattereduksjon
8. Den første "Moses"
9. Den første juridiske presedensen
10. Den første farmakopeen
11. Den første "bondens almanakk"
12. Det første eksperimentet med skyggehager
13. Menneskets første kosmogoni og kosmologi
14. De første moralske idealer
15. Den første "jobben"
16. De første ordtakene
17. De første dyrefablene
18. De første litterære debattene
19. De første bibelske parallellene
20. Den første "Noah"
21. Den første fortellingen om oppstandelsen
22. Den første "St. Georg"
23. Det første tilfellet av litterær låning/låneord
24. Menneskets første heroiske tidsalder
25. Den første kjærlighetssangen
26. Den første bibliotekkatalogen
27. Menneskets første gullalder
28. Det første "syke" samfunnet
29. De første liturgiske klagesangene
30. De første messiasene
31. Den første langdistansemesteren
32. Det første litterære bildespråket
33. Den første sexsymbolikken
34. Den første Mater Dolorosa
35. Den første vuggevisen
36. Det første litterære portrettet
37. De første elegiene
38. Arbeidernes første seier
39. Det første akvariet.
Arkeologiske utgravinger som startet 1840-tallet har avdekket menneskelige bosetninger som daterer seg til 10 000 fvt. i Mesopotamia. Dette indikerer at de fruktbare forholdene i landet mellom de to elvene tillot at et gammelt jeger- og sankerfolk bosatte seg i området, temme dyr, og rette oppmerksomheten mot jordbruk og utviklingen av vanningssystemer. Handel fulgte snart etter, og med velstand kom urbanisering og byens fødsel. Det antas generelt at skrift ble oppfunnet på grunn av handel, av nødvendighet for langdistansekommunikasjon, og for å holde mer nøye oversikt over regnskap.
Læring og religion
Mesopotamia var kjent i antikken som et senter for læring, og det antas at Thales fra Milet (ca. 585 fvt., kjent som den "første filosofen") studerte her. Ettersom babylonerne trodde at vann var det "første prinsippet" som alt annet strømmet fra, og fordi Thales er kjent nettopp for den påstanden, virker det sannsynlig at han studerte i regionen.
Intellektuelle sysler var høyt verdsatt i hele Mesopotamia, og skolene (hovedsakelig viet til presteklassen) ble sagt å være like tallrike som templer og underviste i lesing, skriving, religion, jus, medisin og astrologi. Det var over 1000 guddommer i panteonet til gudene i de mesopotamiske kulturene og det fantes mange historier om gudene (blant dem, skapelsesmyten, Enuma Elish). Det er generelt akseptert at bibelske fortellinger slik som menneskets fall og den store flommen (blant mange andre) hadde sitt opphav i mesopotamisk tradisjon da de først dukker opp i mesopotamiske verk slik som Adapamyten og Gilgamesj-eposet, den eldste skrevne historien i verden. Mesopotamierne trodde at de var medarbeidere med gudene og at landet var fylt med ånder og demoner (men "demoner" må her ikke forståes i den moderne, kristne betydningen).
De trodde at verdens begynnelse var en seier for gudene over kaoskreftene, men selv om gudene hadde vunnet betydde det ikke at kaos ikke kunne komme tilbake. Gjennom daglige ritualer, oppmerksomhet til gudene, riktig begravelsespraksis og enkel borgerplikt følte folket i Mesopotamia at de hjalp til med å opprettholde balansen i verden og bidro med holde kaos- og ødeleggelseskreftene i sjakk. Sammen med forventningene om at man skulle hedre sine eldre og behandle folk med respekt, skulle innbyggerne i landet også hedre gudene gjennom jobbene de utførte hver dag.
Jobber
Både menn og kvinner jobbet, og "fordi gamle Mesopotamia fundamentalt sett var et jordbrukssamfunn, var de viktigste yrkene å dyrke avlinger og holde husdyr" (Bertmann, 274). Andre yrker inkluderte skrivere, helbredere, håndverkere, vevere, pottemakere, skomakere, fiskere, lærere og prester eller prestinner. Bertmann skriver:
I spissen av samfunnet stod konger og prester tjent av den folkerike staben i palasset og tempelet. Med etableringen av stående hærer og spredningen av imperialisme, tok militæroffiserer og profesjonelle soldater sin plass i Mesopotamias voksende og mangfoldige arbeidsstyrke. (274)
Kvinner hadde nesten like rettigheter og kunne eie land, søke om skilsmisse, eie sine egne virksomheter og inngå handelsavtaler. Kontrakter, forretningsavtaler og korrespondanse ble skrevet med kileskrift på leirtavler og signert med et avtrykk fra en persons sylindersegl, som var ens form for identifikasjon. Når tavlen hadde tørket ble den noen ganger plassert i en leirkonvolutt og igjen forseglet slik at kun mottakeren kunne lese brevet eller kontrakten. Kileskrift ble brukt til å skrive semittiske språk, slik som babylonsk, eller andre slik som sumerisk, og forble i bruk inntil det ble erstattet av alfabetisk skrift. Kvitteringer for mottatte varer ble også skrevet på kileskrifttavler (slik som alt var, inkludert litteratur) og disse har vart mye lenger enn dokumenter skrevet på papyrus eller papir.
Den tidligste kvitteringen for øl i verden kommer fra Mesopotamia, kjent som Alulu-kvitteringen (ca. 2050 fvt.), skrevet i byen Ur. De tidlige øl- og vinbryggerne, så vel som helbrederne i samfunnet, var i utgangspunktet kvinner. Disse yrkene ble senere overtatt av menn, ser det ut til, da det ble tydelig at de var lukrative yrker. Arbeidet man utførte ble imidlertid ikke sett på som bare en "jobb", men det var ens bidrag til samfunnet, og i forlengelse av dette, til gudenes innsats for å opprettholde fred og harmoni i verden.
Bygninger og styresett
Tempelet, i sentrum av hver by (kjent som en ziggurat, en trappepyramidestruktur som hadde sitt opphav i regionen), symboliserte viktigheten av byens skytsguddom som også ble tilbedt av samfunnene som byen hersket over. Hver by hadde sin egen ziggurat (større byer, mer enn en) for å hedre sin skytsguddom. Mesopotamia var opphavet til de første byene i verdens historie, og var i stor grad var bygget av soltørket murstein. I Bertmanns ord:
Den lokale arkitekturen til Mesopotamia vokse ut ifra jorden den stod på. I motsetning til Egypt, Mesopotamia -spesielt i sør- hadde ikke stein som kunne utvinnes til bruk i bygging. Landet var like blottet for trær til tømmer, så folket vendte seg til andre naturressurser som var rikelig tilgjengelig: den gjørmete leiren langs elvebreddene og siv som vokste i myrene deres. Med dem skapte mesopotamierne verdens første søyler, buer og takkonstruksjoner. (285)
Enkle hus ble bygget av bunter med siv som var surret sammen og satt ned i bakken, mens mer komplekse hus ble bygget av soltørkede mursteiner av leire (en praksis som senere ble fulgt av egypterne). Byer og tempelkomplekser, med sine kjente ziggurater, ble alle bygget med ovnsbakte mursteiner av leire som deretter ble malt.
Gudene ble antatt å være til stede ved planleggingen og byggingen av enhver bygning, og spesifikke bønner, som ble resitert i en bestemt rekkefølge til den rette guddommen, ble ansett som av den største betydningen for suksessen til prosjektet og velstanden til beboerne i det hjemmet.
Uansett hvilket kongerike eller imperium som hersket over Mesopotamia, uansett hvilken historisk periode, forble den viktige rollen til gudene i folks liv uforminsket. Denne respekten for det guddommelige preget livene til både den vanlige arbeideren og kongen. Historikeren Helen Chapin Metz skriver:
Den usikre tilværelsen i det sørlige Mesopotamia førte til en høyt utviklet religiøs sans. Kultsentre slik som Eridu, datert til 5000 fvt., tjente som viktige sentre for pilegrimsreiser og tilbedelse til og med før framveksten til Sumer. Mange av de viktigste mesopotamiske byene vokste frem i områder rundt de førsumeriske kultsentrene, og forsterket dermed det være forholdet mellom religion og styresmakter. (2)
Rollen til kongen ble etablert en gang etter 3600 fvt. og, i motsetning til prestestyre som kom før, handlet kongen direkte med folket og gjorde sin vilje klar gjennom lover som han selv utarbeidet. Før konseptet med en konge, er det antatt at prestelige herskere dikterte loven i henhold til religiøse tekster og mottok guddommelige budskap gjennom tegn og varsler. Kongen, mens han fortsatt hedret og blidgjorde gudene, ble ansett som en mektig nok representant for disse gudene til å kunne ytre deres vilje gjennom sine egne ordrer, ved å bruke sin egen stemme.
Dette sees tydeligst i de kjente lovene til Hammurabi av Babylon (r. 1792-1750 fvt.), men at en hersker hevdet direkte kontakt med gudene var ganske vanlig gjennom hele Mesopotamias historie. Særlig kjent er den akkadiske kongen Naram-Sin (r. 2261-2224 fvt.) som gikk så lang som å erklære seg selv som en inkarnert gud. Kongen var ansvarlig for velferden til folket sitt og en god konge, som styrte i samsvar med guddommelig vilje, ble anerkjent gjennom velstanden i regionen han hersket over.
Likevel måtte selv effektive herskere, slik som Sargon av Akkadia (r. 2334-2279 fvt.), hanskes med vedvarende opprør og protester fra fraksjoner, eller til og med hele regioner, som bestred hans legitimitet. Fordi Mesopotamia var en så stor region, med svært mange ulike kulturer og etnisiteter innenfor sine grenser, ville en enkelt hersker som forsøkte å håndheve lovene til en sentral styresmakt alltid bli møtt med motstand fra ett eller annet hold.
Historien til Mesopotamia
Historien til regionen, og utviklingen av sivilisasjonene som blomstret her, forståes enklest ved å dele den inn i perioder:
Førkeramisk neolittisk tid
Også kjent som steinalderen (ca. 10 000 fvt., men bevis tyder på menneskelig bosetning mye tidligere). Det finnes arkeologisk bekreftelse på enkle bosetninger og tidlige tegn på krigføring mellom stammer, mest sannsynlig over fruktbart land for åkrer og enger for beiting av husdyr. Husdyrhold ble i økende grad praktisert på denne tiden med et skifte fra en jeger- og sankerkultur og til en jordbrukskultur. Likevel bemerker historikeren Marc Van De Mieroop:
Det var ikke en plutselig endring fra jeger og sanker til jordbruk, men snarere en langsom prosess hvor folk økte sin avhengighet av ressurser som de selv direkte forvaltet, men fortsatt supplerte kostholdet ved jakt på ville dyr. Jordbruk muliggjorde en økning i kontinuerlig bosetning av mennesker. (12)
Etter hvert som flere bosetninger vokste, ble arkitektoniske utviklinger også sakte men sikkert mer sofistikerte i byggingen av permanente bosetninger.
Keramisk neolittisk tid (ca. 7000 fvt.)
I denne perioden var det en utbredt bruk at verktøy og leirgryter, og en spesifikk kultur begynte å vokse frem i den fruktbare halvmånen. Forsker Stephen Bertman skriver "i løpet av denne perioden var den eneste avanserte teknologien bokstavelig talt 'banebrytende'" ettersom steinverktøy og våpen ble mer sofistikerte. Bertman bemerket at "den neolittiske økonomien var hovedsakelig basert på matproduksjon gjennom jordbruk og husdyrhold" (55) og var mer bofast, i motsetning til steinalderen hvor samfunn var mer mobile. Arkitektoniske fremskritt fulgte naturlig i kjølvannet av de permanente bosetningene, i likhet med utviklingen i produksjon av keramikk og steinverktøy før Ubaidperioden (ca. 6500-4000 fvt.).
Kobberalderen (5900 - 3200 fvt.)
Også kjent som kalkolittiske perioden eller chalkolithikum på grunn av overgangen fra steinredskaper og våpen til redskaper og våpen laget av kobber. Denne perioden inkluderer den såkalte Ubaidperioden (oppkalt etter Tell al-`Ubaid, stedet i Irak hvor flest gjenstander er funnet), hvor de første templene i Mesopotamia ble bygget og landsbyer uten murer utviklet seg fra sporadiske enkeltbosetninger. Disse landsbyene var deretter opphavet til urbaniseringsprosessen i løpet av Urukperioden (ca. 4000-3100 fvt.), hvor byer vokste frem, særlig i regionen Sumer, innkludert Eridu, Uruk, Ur, Kish, Nuzi, Lagash, Nippur og Ngirsu, og i Elam med byen Susa.
Uruk blir ofte omtalt som den tidligste byen, selv om både Eridu og Ur også har blitt foreslått. Van De Mieroop skriver, "Mesopotamia var den tettest urbaniserte regionen i oldtidens verden" (som sitert av Bertman, 201), og de byene som vokste frem langs elvene Tigris og Eufrat, så vel som de etablert lenger vekke, etablerte handelsnettverk som resulterte i stor velstand.
Denne perioden så oppfinnelsen av hjulet (ca. 3500 fvt.) og skrift (ca. 3600/3500 fvt.), begge av sumererne, etableringen av kongedømme som erstatning for prestedømme, og den første krigen i verden ble dokumentert mellom kongerikene Sumer og Elam (2700 fvt.), med Sumer som seierherre. I løpet av den tidlig dynastiske perioden (2900-2350/2334 fvt.) ble alle fremskrittene fra Urukperioden utviklet, og byene og styreformene generelt stabilisert.
Økt velstand i regionen gav opphav til utsmykkede templer og statuer, sofistikert keramikk og figurer, leker til barn (inkludert dukker til jenter og hjulgående vogner for gutter), og bruken av personlige segl (kjent som sylindersegl) for å betegne eierskap av eiendom og som en persons signatur. Sylindersegl ville være sammenlignbare med moderne ID-kort eller førerkort, og faktisk ville tap eller tyveri av ens segl ha vært like alvorlig som moderne identitetstyveri eller tap av kredittkort.
Tidlig bronsealder (3000-2119 fvt.)
I løpet av denne perioden erstattet bronse kobber som materialet redskaper og våpen var laget av. Fremveksten av bystatene la grunnlaget for den økonomiske og politiske stabiliteten som etter hvert førte til fremveksten av det akkadiske riket (2334-2218 fvt.) og den raske veksten til byene Akkad og Mari, to av de mest velstående byene på denne tiden. Den kulturelle stabiliteten som var nødvendig for å skape kunst i regionen resulterte i mer avanserte design i arkitektur og på skulpturer, så vel som i de følgende oppfinnelsene eller forbedringene:
en rekke spesifikke og betydningsfulle oppfinnelser: plogen og hjulet, vognen og seilbåten, og sylinderseglet, den mest distinkte kunstformen i gamle Mesopotamia og en gjennomgående demonstrasjon av viktigheten av eierskap til eiendom og næringsliv i landets daglige liv. (Bertman, 55-56)
Det akkadiske riket til Sargon den Store var det første multinasjonale riket i verden og Sargons datter, Enheduanna (l. 2285-2250 fvt.), den første forfatteren av litterære verk som var kjente ved navn. Biblioteket i Mari inneholdt mer enn 20 0000 kileskrifttavler (bøker) og palasset der ble ansett som et av de vakreste i regionen. Det akkadiske riket falt til gutierne, og Mesopotamia gikk inn i den såkalte gutianske perioden (ca. 2141-2050 fvt.).
Midtre bronsealder (2119-1700 fvt.)
Utvidelsen av det assyriske kongerikene (Assur, Nimrud, Dur-Sharrukin og Ninive) og framveksten av det babylonske dynastiet (sentrert i Babylon og Kaldea) skapte et gunstig miljø for handel, og med det økte krigføringen. Gutierne(også kalt guteerne), aggressive nomader som lyktes i å styrte det akkadiske riket, dominerte politikken til Mesopotamia frem til de ble beseiret av de allierte styrkene til kongene av Sumer som hersket i Ur III perioden (ca. 2112-2004 fvt.). Amorittene, elamittene og gutierne avsluttet den sumeriske sivilisasjonen ca. 1750 fvt.
I den midtre bronsealderen steg amoritkongen Hammurabi, kongen av Babylon, frem fra å være relativt ubemerket til å erobre regionen og regjerte i 43 år. Blant hans mange bragder er hans kjente lovsamling, innskrevet på en stele til ære for gudene. Babylon ble et ledende senter på denne tiden for læring og store prestasjonen innenfor kunst og skrift. Dette kulturelle senteret var imidlertid ikke ment å vare og ble ransaket og plyndret av hettittene som deretter ble etterfulgt av kassittene.
Sen bronsealder (1700-1100 fvt.)
Fremveksten av kassittene (en stamme som kom fra Zagrosfjellene i nord og som er antatt å ha hatt sitt opphav i dagens Iran) førte til et maktskifte og en økning i kultur og læring etter at kassittene erobret Babylon. Kollapsen av bronsealderen fulgte oppdagelsen av hvordan man kunne utvinne malm og bruke jern, en teknologi som kassittene, og tidligere, hettittene benyttet seg av i krigføring.
Perioden så også starten på nedgangen til den babylonske kulturen på grunn veksten i makten til kasittene, som varte frem til de ble beseiret av elamittene og drevet ut av byene. Etter at elemittene banet vei for arameerne, begynte det lille assyriske kongeriket en rekke suksessfulle felttog og det assyriske riket ble godt etablert og blomstret under styret til Tiglath-Pileser I (r. 1115-1076 fvt.), og etter ham, konsoliderte Ashurnasirpal II (r. 884-859 fvt.) riket ytterligere. De fleste mesopotamiske statene ble enten ødelagt eller svekket i kjølvannet av bronsealderkollapsen ca. 1250-1150 fvt., noe som førte til en kort "mørk tidsalder".
Jernalder (1000-500 fvt.)
Denne perioden såg framveksten og ekspansjonen av det nyassyriske riket under Tiglat-Pileser III (r. 745-727 fvt.) og dets hurtige maktoppgang og erobringer under styret til assyriske konger som Sargon II (r. 722-705 fvt.), Sanherib (r. 705-681 fvt.), Asarhaddon (r. 681-669) og Ashurbanipal (r. ca. 668-627 fvt., som erobret Babylonia, Syria, Israel og Egypt). Imperiet opplevde en nedgang like rask som fremveksten på grunn av gjentatte angrep fra babylonere, medere og skytere på sentrale byer i 612 fvt.
Hettittene og mitanniene konsoliderte makten i sine respektive områder i løpet av denne perioden, noe som resulterte i framveksten av det nyhettittiske og nybabylonske riket. Kong Nebukadnesar II (r. 605/604-562 fvt.) av Babylon ødela Jerusalem (588 fvt.) i denne perioden og tvang Israels innbyggere inn i det "babylonske eksilet". Han var ansvarlig for den omfattende byggingen i Babylon som skapte kjente bygninger slik som Ishtar-porten og den store zigguraten kjent som Etemenaanki (assosiert med "Babels tårn" fra Bibelen). Babylons fall til Kyros II av Persia (den store, r. ca. 550-530 fvt.) i 539 fvt. avsluttet effektivt den babylonske kulturen.
Klassisk antikk (500 fvt. til 7. århundre evt.)
Etter at Kyros II inntok Babylon ble hoveddelen av Mesopotamia en del av det persiske akamenideriket og denne perioden så et hurtig kulturelt skifte i regionen, inkludert en rekke endringer, særlig tapet av kunnskapen om kileskrift. Alexander den stores erobring av Persia i 331 fvt. brakte en hellenisering av kulturen og religionen, men selv om Alexander prøvde å gjøre Babylon til en betydningsfull by igjen, var dens storhetsdager over.
Etter Alexander den stores død tok generalen hans Selevkos I Nikator (r. 305-281 fvt.) kontroll over regionen og grunnla Selevkideriket (312-63 fvt.), som hersket frem til landet ble erobret av partherne i 63 fvt., som igjen ble beseiret av sassanidene som etablerte det sassanidiske riket (224-651 evt.). Sassanidene hedret arven fra tidligere mesopotamiske sivilisasjner og bevarte deres bidrag.
Mellom det parthiske riket (247 fvt. - 224 evt.) og det sassanidiske riket etablerte det romerske riket seg i regionen ca. 198 (selv om romerne hadde ankommet tidligere i 116-117, men da trukket seg tilbake). Romerne forbedret infrastrukturen i koloniene sine betydelig gjennom introduksjonen av bedre veier og rørlegging, og det brakte romersk lov til landet. Likevel var regionen stadig opptatt av krigene som de romerske keiserne førte, først med partherne og deretter med sassanidene om kontroll over ressursene og landet.
Den gamle kulturen i regionen, bevart av sassanidene, ble ødelagt av erobringen av Mesopotamia av muslimske arabere på 600-tallet, noe som resulterte i en forening av lov, språk, religion og kultur under islam. Aspekter av de eldre kulturene ble beholdt, men som Bertman nevner, "Med den islamske erobringen i 651 evt. slutter historien til det gamle Mesopotamia" (58). I dag er de store byene som en gang strakte seg langs elvene Tigris og Eufrat i stor grad uutgravde hauger eller knuste steiner på tørre sletter, og regionen rundt den fruktbare halvmåne har jevnt krympet inn til områder som ligner på ødemark på grunn av menneskelige faktorer (som blant annet overforbruk av landet gjennom jordbruksvirksomhet eller urbanisering) og klimaendringer.
Arv og ettermæle
Arven fra Mesopotamia lever i dag videre gjennom mange av de mest grunnleggende aspektene ved det moderne liv, slik som 60-sekundersminuttet og 60-minutterstimen. Helen Chapin Metz skriver,
Fordi samfunnets velvære var avhengig av nøye observasjoner av naturfenomener, tok vitenskapelige eller protovitenskapelige aktiviteter opp mye av tiden til prestene. For eksempel trodde sumererne at hver av gudene var representert av et tall. Tallet seksti som var hellig for guden An, var den grunnleggende beregningsenheten. Minuttene i en time og de notasjonsmessige gradene i en sirkel var sumeriske konsept. Det høyt utviklede jordbrukssystemet og de velutviklede vannings- og vannkontrollsystemene som gjorde det mulig for sumererne å oppnå overskuddsproduksjon, noe som førte til framveksten av store byer.
(4)
Urbanisering, hjulet, skrift, astronomi, mattematikk, vindkraft, vanning, jordbruksutvikling, husdyrhold og fortellingene som til slutt skulle bli omskrevet som De hebraiske skriftene og danne grunnlaget for det kristne Gamle testamentet, kom alle fra Mesopotamia.
Som nevnt lister Kramer opp 39 "førstegangshendelser" fra Mesopotamia i boken Historien begynner i Sumer, og likevel, så imponerende som de er, slutter ikke de mesopotamiske bidragene til verdenskulturen med dem. Mesopotamierne påvirket kulturene i Egypt og Hellas gjennom langdistansehandel og kulturell diffusjon. Gjennom disse kulturene påvirket de også kulturen i Roma, som senere satte standarden for utviklingen og spredningen av vestlig sivilisasjon. Mesopotamia generelt, og Sumer spesielt, ga verden noen av dens mest varige kulturelle aspekt og selv om byene og de store palassene for lengst er borte, fortsatte deres arv inn i moderne tid.
På 1800-tallet ankom arkeologer av forskjellige nasjonaliteter i Mesopotamia for å grave frem bevis som kunne bekrefte de bibelske fortellingene i Det gamle testamentet. På denne tiden var Bibelen ansett som den eldste boken i verden, og historiene som ble funnet i den var antatt å være originale komposisjoner. Arkeologene som lette etter fysiske bevis for å støtte bibelfortellingene fant det stikk motsatte når de gamle leirtavlene ble oppdaget og det ble forstått at merkene på de ikke bare var ornamentikk, men at de faktisk var en form for skrift.
Disse kileskrifttavlene ble tolket og oversatt av forskere, blant annet oversetteren George Smith (1840-1876), i 1872, noe som åpnet opp de gamle sivilisasjonene i Mesopotamia for den moderne verden. Historien om den store flommen og Noahs ark, historien om menneskets fall, konseptet med en Edens hage, til og med Jobs klager, hadde alle blitt skrevet av mesopotamierne århundrer før de bibelske tekstene.
Etter at kileskrift kunne leses og den gamle verden i Mesopotamia ble avslørt for den moderne verden, endret det folks forståelse av verdenshistorien og dem selve. Oppdagelsen av den sumeriske sivilisasjonen og historiene på kileskrifttavlene oppmuntret til en ny frihet for intellektuell undersøkelse innenfor alle kunnskapsområder. Det var nå forstått at de bibelske historiene ikke var originale hebraiske verk, verden var åpenbart eldre enn det kirken hadde hevdet, det fantes sivilisasjoner som hadde vokst frem og kollapset lenge før det noen tidligere hadde trodd, og hvis disse påstandene fra kirkelige autoriteter, skoler og utdanningsinstitusjoner hadde vært ukorrekte, så var kanskje andre også det.
Undersøkelsesånden på slutten av 1800-tallet var allerede i gang med å utfordre paradigmene for akseptert tankegang da Smith dechiffrerte kileskriften, men oppdagelsen av den mesopotamiske kulturen og religionen oppmuntret dette ytterligere. I oldtiden påvirket Mesopotamia verden gjennom sine oppfinnelser, innovasjoner og religiøse visjon; i moderne tid endret oppdagelsen bokstavelig talt måten hvordan folk forsto hele historien og ens plass i den fortsatte historien om menneskelig sivilisasjon.
