Halloween è la festa più popolare al mondo, dopo Natale (in termini di intensità dei festeggiamenti e spesa dei consumatori) e, sempre di più, la più redditizia. Secondo la National Retail Federation, nel 2025 gli americani avrebbero speso 13,1 miliardi di dollari per Halloween, nonostante l'aumento generale dei prezzi di dolciumi, costumi e decorazioni (NRF, 1).
La celebrazione moderna, sebbene si basi sull'antica festa celtica di Samhain, è diventata popolare in Nord America solo negli anni '50 e, anche allora, non era celebrata a livello nazionale. Oggi, Halloween è l'evento principale della stagione autunnale negli Stati Uniti, in Canada e nel Regno Unito ed è celebrato da quasi altri 40 paesi in tutto il mondo.
Posso capirne il fascino. Halloween è la mia festa preferita dell'anno e vivo in un piccolo villaggio che, con mia grande gioia, ha sempre celebrato Halloween con luci, decorazioni, case stregate e tanti dolciumi, feste e divertimento sfrenato. La notte di Halloween, la gente delle città vicine accorre in massa nel mio paese e considero Staatsburg il "Villaggio di Halloween" non ufficiale della zona circostante.
Fino all'arrivo del Covid nel 2020, Staatsburg sembrava non badare a spese per festeggiare Halloween. Da allora, purtroppo, i festeggiamenti si sono un po' ridimensionati, ma resta comunque una serata divertente in cui la gente osserva tradizioni che risalgono a decenni, secoli e anche oltre, seguendo rituali le cui origini, per molti, sono sconosciute. Di seguito sono riportate alcune tradizioni di Halloween, alcune ancora in uso e altre ormai reliquie del passato, insieme ad alcune "curiosità" su Halloween, per rendere ancora più divertente la festa di quest'anno.
Samhain e i fantasmi
Si ritiene che la celebrazione moderna abbia origine da Samhain, la festa celtica di Capodanno, ma le credenze e i rituali ad essa associati risalgono molto probabilmente a prima dell'arrivo dei Celti in Irlanda, circa 2.500 anni fa. Samhain (pronunciato "sa-win") significa "fine dell'estate" e segnava il passaggio dai giorni luminosi dell'estate a quelli bui dell'inverno.
Era riconosciuto come un periodo di transizione e trasformazione e, in quanto tale, diventava uno spazio liminale – un "limbo" – dal punto di vista spirituale, durante il quale il velo tra il mondo dei vivi e quello dei morti era più sottile e gli spiriti dei defunti potevano attraversarlo. I propri cari defunti potevano apparire ed erano ben accetti, ma potevano manifestarsi anche spiriti più oscuri, così come coloro ai quali si era fatto un torto in vita o, almeno, che nutrivano rancore per qualcosa.
Per proteggersi da questi spiriti indesiderati, le persone si annerivano il volto con la cenere dei falò (una pratica nota come guising), che si evolse nell'usanza di indossare maschere. Una volta mascherati, si poteva passare per uno degli spiriti oscuri, evitare di essere riconosciuti da qualsiasi fantasma in cerca di vendetta e individuare, per poi farsi riconoscere, lo spirito di un amico o di un familiare scomparso. Col tempo, queste credenze e pratiche hanno influenzato i rituali moderni di Halloween, tra cui falò, costumi, feste, sagre comunitarie e, direttamente o indirettamente, la maggior parte, se non tutti, gli aspetti familiari della notte di Halloween.
Falò e torte dell'anima
I falò erano parte integrante della festa di Samhain e, dopo l'arrivo del cristianesimo in Irlanda nel V secolo, continuò la pratica di bruciare le ossa degli animali macellati per la conservazione invernale. La parola inglese "bonfire" deriva proprio da questa usanza di accendere "fuochi di ossa" (bone fire). Prima dell'avvento del cristianesimo, i fuochi celebravano la transizione/trasformazione e onoravano una determinata divinità, mentre in seguito venivano accesi in onore dei santi.
Nell'VIII secolo, papa Gregorio spostò la Festa di Ognissanti dal 13 maggio al 1° novembre per farla coincidere con la data tradizionale di Samhain, e il 31 ottobre divenne la vigilia di Ognissanti. Nel XVI secolo, la pratica del "souling" – in cui i poveri del paese andavano di porta in porta chiedendo un "soul-cake" (torte dell'anima) in cambio di preghiere – era diventata un aspetto tradizionale della vigilia di Ognissanti.
Le preghiere promesse venivano recitate per aiutare l'anima dei cari del padrone di casa che si trovavano in purgatorio o, dopo la Riforma protestante (quando il purgatorio fu rifiutato), per le anime di coloro che si trovavano in casa. Ricevere i soul-cake in cambio di preghiere ha influenzato la pratica moderna del "dolcetto o scherzetto" e, come tutti sanno, un aspetto importante del girovagare di Halloween è la zucca intagliata (jack-o'-lantern).
Zucche intagliate
Le Jack-o'-Lanterns sono giunte negli Stati Uniti dall'Irlanda. In origine, gli irlandesi svuotavano e intagliavano delle rape, inserendovi una candela accesa per allontanare lo spirito oscuro di Stingy Jack, un imbroglione che aveva ingannato il diavolo facendosi bandire dall'inferno, ma che era troppo malvagio per entrare in paradiso e che quindi vagava per la terra portando con sé una lanterna di rapa con all'interno una brace ardente proveniente dall'inferno.
La gente portava con sé le proprie lanterne di rapa mentre andava in giro a chiedere elemosina la vigilia di Ognissanti, poiché si credeva che la luce scacciasse lo spirito di Jack – noto come "Jack of the Lantern" (Jack alla lanterna) – che divenne poi Jack-o'-Lantern. Una volta che gli irlandesi si furono stabiliti negli Stati Uniti, preferirono la zucca alla rapa perché era più facile da intagliare e, essendo più grande, forniva più luce e, quindi, una maggiore protezione contro gli spiriti oscuri, che fossero quelli di Jack o di altri.
I colori di Halloween e il "dolcetto o scherzetto"
È stato affermato che i colori tradizionali di Halloween, l'arancione e il nero, abbiano origine da pratiche come questa – l'esposizione di una zucca arancione intagliata e illuminata per allontanare gli spiriti oscuri – ma, in realtà, questi colori risalgono alla festa di Samhain (o, almeno, alla versione della festa celebrata dopo la cristianizzazione), quando il nero era associato alla fine dell'estate e l'arancione alla stagione autunnale, al raccolto e al mutare dei colori delle foglie.
L'origine del "dolcetto o scherzetto" è oggetto di dibattito, ma sembra chiaro che questa usanza sia stata influenzata dal "souling" e si sia evoluta nella richiesta di dolciumi al proprietario di casa al posto del "soul-cake" e, invece di preghiere, si prometteva tacitamente di non vandalizzare la casa del proprietario. All'inizio del XX secolo, la notte di Halloween era diventata una serata di atti vandalici e scherzi, che spesso causavano migliaia di dollari di danni. Questa usanza è continuata come "mischief night" (notte dei dispetti) – la sera prima di Halloween – ancora oggi celebrata, sebbene solitamente in forme più moderate.
A un certo punto tra il 1920 e il 1927, tuttavia, una serata di distruzione si trasformò nell'andare di porta in porta a estorcere dolcetti in cambio della promessa che la casa sarebbe stata lasciata in pace. La prima menzione del "dolcetto o scherzetto" sulla stampa risale a un giornale di Blackie, Alberta, Canada, nel 1927, in cui compare la frase "trick or treat" (dolcetto o scherzetto) – ma non è chiaro come sia avvenuta questa transizione, né perché.
Candy corn e sigarette di zucchero
Tra i dolciumi più popolari che riempivano i sacchetti dei bambini che andavano in giro a fare "dolcetto o scherzetto" c'erano il candy corn (caramelle a forma di chicchi di mais) e le sigarette di zucchero. I candy corn furono inventati negli anni '80 del XIX secolo dalla Wunderle Candy Company di Filadelfia, ma divennero popolari dopo che la Goelitz Company ne iniziò la distribuzione nel 1898. Inizialmente furono commercializzati con il nome di "Chicken Feed" (mangime per polli) e lo slogan "Something Worth Crowing For" (Qualcosa per cui vale la pena cantare) ed erano un dolce autunnale molto diffuso, non associato specificatamente ad Halloween.
La produzione di caramelle subì una forte contrazione durante la Seconda Guerra Mondiale a causa del razionamento dello zucchero e la stessa festa di Halloween fu sospesa; tuttavia, quando la tradizione del "dolcetto o scherzetto" tornò di moda negli anni '50, tornarono anche le caramelle a forma di chicco di mais, che furono commercializzate specificatamente per la festività, diventando un elemento fondamentale dell'evento e, talvolta, riprendendo i colori tradizionali di Halloween con l'aggiunta di una punta di bianco.
Un'altra prelibatezza popolare erano le sigarette di zucchero, apparse per la prima volta negli anni '30, rimaste in voga fino agli anni '70 e che, essendo vendute a un prezzo relativamente basso, divennero un dolcetto di Halloween di tendenza. Le sigarette di zucchero erano confezionate in scatole che ricordavano quelle delle sigarette vere ed erano disponibili in due formati: un "pacchetto" grande da 10 o uno più piccolo da 4; ogni bastoncino di zucchero era ricoperto a un'estremità da colorante alimentare rosso o rosa per dare l'impressione di una sigaretta accesa.
Sorsero tuttavia preoccupazioni sul fatto che questi dolciumi potessero fungere da "droga di passaggio" verso le sigarette vere e proprie, normalizzando il fumo tra i bambini, e così, verso la metà degli anni '70, iniziarono a essere commercializzati come "bastoncini di caramella" – senza più la punta rossa. I bastoncini di caramella sono ancora in vendita oggi, solo che ora si trovano in scatole con immagini di supereroi o personaggi fantasy. Da bambino adoravo le sigarette di caramella. Erano i miei dolci preferiti per Halloween. Non saprei davvero dire se abbiano contribuito alla mia abitudine di fumare che mi accompagna da tutta la vita, perché mio fratello minore, Jason, e mia sorella minore, Charlotte, hanno divorato tante "Lucky Strike", "Camel" e "King" finte quanto me e non hanno mai iniziato a fumare.
Feste di Halloween e sfilate scolastiche
Un evento tipico di Halloween, che non si celebra più come un tempo, era il carnevale di Halloween, che spesso includeva la sfilata in costume nelle scuole elementari. Il giorno di Halloween o nei giorni vicini, le scuole organizzavano carnevali con dolcetti, gare di costumi, giochi e vendite di dolci fatti in casa, che a volte iniziavano con – ma quasi sempre includevano – la sfilata in costume.
Gli alunni venivano incoraggiati a venire a scuola in costume e, a un certo punto, una classe si alzava e si recava nell'aula successiva, dove guidava gli alunni presenti verso l'aula seguente, e poi a quella dopo ancora, finché l'intera scuola non si era unita alla sfilata. Una volta che la prima classe raggiungeva la propria aula, gli alunni si sedevano mentre gli altri sfilavano intorno a loro e uscivano dalla porta. Man mano che la sfilata raggiungeva ogni aula, si ripeteva la stessa procedura finché tutti non tornavano al punto di partenza.
Le feste di Halloween si svolgono ancora, ma non nelle scuole, e la sfilata in costume è ormai un ricordo del passato. L'ultima sfilata in costume e l'ultima festa scolastica a cui ho partecipato risalgono a un periodo precedente al 1975 e, quando ne ho parlato con mia figlia Emily mentre frequentava la scuola elementare nei primi anni 2000, lei non ne sapeva nulla – ma, a quei tempi, era davvero divertente.
Feste e cibo per i defunti
Le feste di Halloween, tuttavia, sono ancora popolari e, sebbene le feste di Samhain si celebrassero già da oltre 2.000 anni prima che tali feste prendessero piede negli Stati Uniti, l'origine della moderna festa di Halloween può essere ricondotta a Elizabeth Krebs di Hiawatha, Kansas, USA – "la madre del Halloween moderno" – che, nel 1913, organizzò una festa per i giovani della città per impedire loro di vandalizzarla. La prima festa si tenne a casa sua, ma, dopo avervi partecipato, i giovani andarono comunque a vandalizzare case, negozi e giardini.
Nel 1914, ampliò la sua festa per coinvolgere l'intera città, ottenendo un grande successo. Per la prima volta dopo anni, gli abitanti di Hiawatha si svegliarono la mattina del 1° novembre trovando la loro città intatta. La vittoria della Krebs sul vandalismo e sugli scherzi di Halloween fu notata e adottata da altre città, dando così vita a eventi di Halloween a livello comunitario.
Le feste di Halloween organizzate nelle case erano una tradizione di lunga data e prevedevano cibo per i defunti. Poiché gli spiriti dei propri cari potevano tornare nella notte di Halloween, veniva preparato il loro piatto preferito per poi essere condiviso con gli ospiti. Si pensava (e si pensa tuttora) che lo spirito tornato avrebbe apprezzato vedere gli altri gustare il proprio piatto preferito e, naturalmente, questa usanza serviva anche a commemorare i defunti. La mia famiglia partecipa con me alle feste di Halloween a casa mia ormai da quasi 30 anni e io osservo questa tradizione ogni anno con piatti a base di pizza e pasta, tra i preferiti di molte persone che ho perso, in particolare la mia defunta moglie Betsy.
La pesca delle mele e i riti matrimoniali
A queste feste in casa, e certamente a quelle organizzate nei centri comunitari, nei parchi e nelle scuole, un classico dell'intrattenimento di Halloween era la pesca delle mele. Si riempiva una grande vasca d'acqua e poi vi si gettavano sacchetti di mele. I partecipanti si sporgevano sulla vasca, con le mani dietro la schiena, e "pescavano" le mele, cercando di prenderne una tra i denti per vincere.
Si ritiene che questa usanza abbia avuto origine nell'antica Roma in occasione della Festa di Pomona, dea dell'agricoltura, e che sia stata introdotta in Gran Bretagna dai Romani intorno al 43 d.C., diventando un'aggiunta tardiva ai rituali di Samhain. La pesca delle mele finì per essere associata al matrimonio, in quanto vincere la "pesca" era considerato un segno che si sarebbe stati i primi a sposarsi. Le mele utilizzate per la pesca venivano in seguito sbucciate da ragazze giovani che lanciavano le bucce oltre le spalle. Si pensava che, quando le bucce colpivano il pavimento, formassero le iniziali dei futuri mariti delle ragazze.
Il gioco della pesca delle mele era considerato molto divertente negli anni '70, almeno nel mio mondo, e la festa di Halloween organizzata dalla scuola includeva sempre una grande vasca di latta per il gioco. Il grande "divertimento" della serata consisteva nello spingere la testa di un amico sott'acqua mentre si chinava sulla vasca e poi scappare prima che si riprendesse abbastanza da capire che eri stato tu.
Feste del raccolto e giri sul carro di fieno
Il gioco della pesca delle mele potrebbe ancora esistere da qualche parte, ma la sua popolarità iniziò a scemare negli anni '80, poiché sempre meno persone trovavano divertente immergere il viso nell'acqua fredda all'inseguimento di un frutto sfuggente. Le feste di Halloween a livello comunitario cominciarono a orientarsi maggiormente verso le feste del raccolto, con Halloween come una componente tra le altre. La festa del raccolto non era una novità. In Nord America, queste feste si svolgevano già dal XVII secolo e, in Europa, da molto più tempo.
La "nuova" festa del raccolto poteva includere giostre e giochi da luna park, gare e sfilate, ma quasi sempre prevedeva un giro sul carro di fieno. Un agricoltore locale metteva a disposizione volontariamente il proprio tempo, il trattore, il carro e le balle di fieno e accompagnava gli ospiti in un giro ad anello lungo il perimetro della festa. A volte si trattava di giri "spaventosi" che avevano lo stesso scopo della casa stregata: spaventare i partecipanti con creature appese agli alberi o persone in costume che balzavano fuori dall'oscurità.
Case stregate e labirinti
Le case stregate un tempo erano un classico di Halloween, sia che fossero gestite a livello commerciale sia che fossero semplicemente allestite nel giardino di qualcuno. La gente poteva costruire una struttura di legno o cartone sul proprio prato oppure aprire le porte di casa ai bambini in cerca di dolcetti e spaventarli mentre la attraversavano. Nel mio paese, quando mia figlia era piccola, c'erano due case stregate gestite dai miei vicini che erano così divertenti che Emily le ricorda ancora come uno dei momenti salienti di Halloween.
I labirinti di fieno a volte facevano parte dell'esperienza della casa stregata e a volte erano un'attrazione a sé stante. Il labirinto di fieno, come la casa stregata, poteva essere commerciale o residenziale, ma più era grande e lungo, meglio era. Si poteva allestire il labirinto con figure spaventose in alcuni punti o "creature" in costume che balzavano fuori dall'ombra, oppure si poteva semplicemente lasciare che le persone trovassero la via d'uscita senza sorprese spaventose.
Il labirinto è stato a lungo associato al concetto di trasformazione e quindi, anche se le persone potevano pensare di stare semplicemente divertendosi, il labirinto di fieno di Halloween toccava in realtà il significato profondo di Halloween, risalendo fino alla festa di Samhain: la trasformazione.
Conclusione
Halloween è, in definitiva, una celebrazione della trasformazione, un riconoscimento del passare del tempo e del cambiamento, nonché una serata in cui fermarsi con la famiglia e gli amici per ricordare il passato e coloro che non ci sono più, apprezzare il presente e guardare con speranza al futuro.
Uno degli scopi della tradizione è quello di creare un legame tra il presente e il passato, di stabilire rituali che, quando vengono osservati, creano uno spazio liminale in cui il passato è presente, in cui ciò che è andato perduto può essere rivissuto e da cui è possibile trarre forza e consolidare le proprie fondamenta per andare avanti.
Non mi mancano le tradizioni di Halloween del passato che sono scomparse, perché sono state sostituite da altre nuove – e queste nuove saranno a loro volta sostituite da altre ancora. Ed è giusto che sia così per un evento che ci ha sempre, direttamente o indirettamente, fatto capire che il cambiamento è inevitabile e, sebbene spesso spaventoso o doloroso, offre la possibilità, la speranza, di una trasformazione e di una continuità – attraverso questo mondo e verso quello a venire.
