Claudio (10 a.C.-54 d.C.) fu il quarto imperatore romano e regnò dal 41 al 54 d.C. Pur appartenendo alla dinastia imperiale dei Giulio-Claudi, la sua ascesa al potere era sempre sembrata improbabile. Infatti, passò gran parte della sua vita emarginato dalla sua stessa famiglia a causa delle propriedisabilità. Tuttavia, dopo l'assassinio del nipote, Caligola, nel 41 d.C., venne proclamato imperatore dalla Guardia Pretoriana. Il suo regno fu un periodo relativamente prospero per l'Impero Romano, caratterizzato dalla costruzione di nuove strade e acquedotti, nonché dalla conquista della Britannia. Morì nel 54 d.C. – probabilmente avvelenato dalla moglie – e a succedergli fu il figlio adottivo Nerone (che regnò dal 54-68 d.C.).
Infanzia e famiglia
Claudio nacque con il nome di Tiberio Claudio Druso il 1° agosto del 10 a.C. a Lugdunum, nella Gallia romana (l'odierna Lione, in Francia). Era il figlio più giovane ancora in vita di Nerone Claudio Druso (noto anche come Druso il Vecchio), famoso generale romano nonché fratello del futuro imperatore Tiberio. Anche la madre, Antonia Minore, era di nobile discendenza, essendo figlia di Marco Antonio e Ottavia Minore; grazie alla nonna Ottavia, Claudio era anche pronipote del primo imperatore romano, Augusto. Quando Claudio aveva appena un anno, il padre morì in un incidente a cavallo mentre era al comando delle truppe in Germania. La morte di Druso fu uno shock per l'intero impero, e l'accampamento militare in cui morì da quel momento in poi venne considerato “maledetto”. Claudio fu quindi cresciuto dalla sola madre, la quale non si risposò mai.
Fin dalla più tenera età, era chiaro che Claudio soffrisse di una qualche forma di disabilità. Tutt'altro che comprensiva e amorevole, Antonia sminuiva costantemente il figlio per i presunti difetti. Secondo lo storico Svetonio, lo definiva un mostro che era stato “creato dalla Natura solo a metà” e, quando accusava qualcuno di stupidità, diceva che la persona in questione “era più sciocca di suo figlio Claudio” (Svet., Vita di Claudio, 3). Sebbene l'imperatore Augusto fosse più gentile con il pronipote, era determinato a tenere il ragazzo nascosto alla vista del pubblico, scrivendo:
Se, d’altra parte, lo consideriamo – come direbbero i Greci – un demente… allora non dobbiamo assolutamente dare a coloro che scherniscono e ridono di queste cose la possibilità di rendere lui (e noi!) oggetto di scherno.
(Svetonio, Claudio, 4)
Man mano che Claudio cresceva, le sue disabilità diventavano più evidenti. Camminava zoppicando, parlava balbettando ed era costantemente affetto da spasmi. Tendeva a sbavare e gli colava il naso quando era agitato. Gli studiosi non sono certi di quale fosse esattamente la natura del problema; se le fonti antiche suggeriscono la poliomielite, la ricerca moderna ritiene che più probabilmente si trattasse di una forma di paralisi cerebrale o della sindrome di Tourette. In ogni caso, Claudio venne tenuto nascosto per gran parte della sua giovinezza e gli fu impedito di intraprendere il cursus honorum, la “scala gerarchica” delle cariche pubbliche che ogni aspirante politico romano era tenuto a risalire.
Tutto ciò deve essere stato particolarmente frustrante per Claudio, il quale doveva assistere alle gloriose vittorie militari del fratello maggiore Germanico lungo la frontiera del Reno e alla conseguente celebrazione in tutto il mondo romano. Alla morte di Augusto nel 14 d.C., Claudio si rivolse allo zio, il nuovo imperatore Tiberio (che regnò dal 14 al 37 d.C.), per ottenere una carica pubblica. Anche Tiberio considerava Claudio un imbecille e gli concesse solo gli ornamenti consolari, ma nessun incarico reale. A quel punto, Claudio aveva 23 anni, un'età in cui la maggior parte dei suoi coetanei era già entrata a far parte della vita pubblica, deve essersi sentito destinato a marcire nell'oscurità.
Seppur disprezzato dalla famiglia, Claudio sembra fosse benvoluto dagli altri. La classe degli equestri (i cavalieri) lo aveva scelto per guidare la propria delegazione ai funerali di Augusto. Quando la sua casa venne distrutta da un incendio, il Senato romano votò per ricostruirla con fondi pubblici e acconsentì persino a lasciarlo intervenire in Senato (entrambe le mozioni ricevettero il veto di Tiberio). Dopo la morte prematura di Germanico nel 19 d.C., si parlò addirittura della possibilità che Claudio potesse subentrare al defunto fratello come erede designato al trono dell'Impero Romano.
Tutto ciò avvenne però in un momento in cui il prefetto della Guardia Pretoriana, Lucio Elio Seiano, assetato di potere, stava portando avanti i propri sanguinosi processi per tradimento. Sperando di evitare di attirare l’attenzione gelosa di Seiano, Claudio prese le distanze dalla discussione sulla successione e si ritirò sempre più a vita privata. Con il passare degli anni, si accontentò di dedicarsi agli studi, con un interesse particolare per la storia. Anche dopo la caduta e l’esecuzione di Seiano nel 31 d.C., Claudio continuò a tenersi in disparte.
Sotto Caligola
Nel marzo del 37 d.C. morì Tiberio e salì al potere il nipote venticinquenne di Claudio, Caligola (regno 37-41). Nei primi mesi del suo regno, Caligola era desideroso di conquistare la popolarità delle masse e, come parte della sua manovra propagandistica, nominò Claudio alla prestigiosa carica di console; ciò avvenne per onorare la memoria del fratello dello zio, Germanico, il quale era ancora amato dal popolo. All'inizio, Claudio apprezzò questo nuovo ruolo e il rispetto che ne derivava. Secondo Svetonio, quando entrò per la prima volta nel Foro Romano in veste di console, un'aquila gli si poso sulla spalla sinistra, segno del favore degli dei. A volte, quando Caligola era assente da Roma, Claudio presiedeva i giochi gladiatori e le corse dei carri, dove veniva accolto da fragorosi applausi.
Tutta questa popolarità però si rivelò ben presto effimera. Con il passare del tempo, Caligola divenne sempre più sadico e spesso provava piacere nel tormentare chi gli stava vicino, compreso suo zio. Umiliava spesso Claudio davanti al Senato e una volta lo spinse in un fiume con tutti i vestiti. Gli altri senatori lo presero come un segnale per maltrattare a loro volta Claudio. Svetonio scrive:
Bastava che si presentasse con qualche minuto di ritardo a cena, e avrebbe dovuto fare il giro completo della sala da pranzo prima che qualcuno gli facesse a malincuore un po’ di spazio; allo stesso modo, ogni volta che si appisolava dopo cena – cosa a cui era piuttosto incline – veniva bersagliato con noccioli di olive e di datteri, e a volte qualche burlone lo frustava con una verga o una frusta (adducendo come scusa il mero divertimento).(Svetonio, Claudio, 8)
Lo storico romano Cassio Dione aggiunge che Claudio era così stressato da questa costante umiliazione che si ammalò e perse rapidamente peso. Il 24 gennaio del 41 d.C., però, tutto cambiò. Due membri scontenti della Guardia Pretoriana, Cassio Cerea e Cornelio Sabino, assassinarono Caligola in un vicolo vicino al palazzo. Non contenti di aver semplicemente ucciso l’imperatore, i pretoriani proseguirono uccidendo la moglie e la figlia neonata di Caligola – in effetti, sembrò che l'intenzione fosse di sterminare l’intera famiglia imperiale. Secondo la versione ufficiale dei fatti, Claudio venne a sapere dell'accaduto e temette che gli assassini di Caligola volessero uccidere anche lui. Si nascose dietro una tenda, ma fu presto scoperto da un pretoriano di nome Grato. Quando Claudio, tremante, cadde in ginocchio, aspettandosi di essere colpito, Grato lo sollevò in piedi e lo proclamò imperatore. Claudio fu quindi condotto in tutta fretta al campo pretoriano per la propria incolumità.
Claudio diventa imperatore
Questa, almeno, era la versione dei fatti presentata al Senato. All’indomani dell’assassinio di Caligola, alcuni senatori nutrirono la speranza che i giorni del governo autocratico e unipersonale fossero finiti e che la repubblica potesse ora essere restaurata. Queste speranze furono presto deluse quando si scoprì che Claudio aveva trovato rifugio presso i Pretoriani ed era stato proclamato imperatore, consolidando la propria posizione con generose elargizioni all’esercito romano. Claudio affermò di essere stato trovato rannicchiato dietro una tenda, presentandosi così come un sovrano riluttante, letteralmente trascinato al potere contro la sua volontà. In contrasto con l'egomania di Caligola, ciò richiamava il soft power del governo di Augusto ed era molto più difficile da contestare. In breve tempo, il popolo iniziò ad acclamarlo, e divenne chiaro come Claudio fosse saldamente al comando. I giorni della vecchia Repubblica Romana erano perduti per sempre.
Per consolidare la propria posizione, Claudio assicurò al Senato di non essere assetato di sangue quanto il suo predecessore. Certo, giustiziò Cerea e costrinse Sabino al suicidio – lasciare in vita gli assassini di Caligola avrebbe costituito un pessimo precedente – ma chiuse in gran parte un occhio sui senatori sospettati di aver cospirato con loro per restaurare la repubblica. Sapeva quanto fosse importante placare la classe senatoriale e spesso partecipava alle riunioni del Senato, sedendosi tra i consoli e aspettando il momento per parlare come tutti gli altri. Rifiutò alcuni dei titoli e delle onorificenze più altisonanti concessi ai predecessori, come quello di imperator, e permise al Senato di coniare le proprie monete di bronzo per la prima volta dopo decenni. Nonostante questo tentativo di attirare il consenso, dovette comunque affrontare diversi complotti contro il suo governo. Il generale Appio Silano fu giustiziato all'inizio del regno di Claudio, probabilmente dopo un tentativo di colpo di stato. Non sarebbe stato l'ultimo a morire: Svetonio sostiene che Claudio giustiziò 35 senatori e 300 equestri durante il suo regno. Alla fine, il suo governo non fu così incruento come inizialmente aveva promesso.
Una volta consolidato il potere attraverso questo mix di corruzione, esecuzioni e placamento del Senato, Claudio poté dedicarsi alle difficoltà dell’amministrazione. Istituì una segreteria e affidò le cariche a fedeli ex schiavi. Gaio Callisto, che era salito alla ribalta come consigliere di Caligola, rimase come segretario di giustizia di Claudio. L'ex schiavo Pallas, un tempo di proprietà della madre di Claudio prima di ottenere la libertà, divenne segretario del tesoro. Il più importante di questi uomini, tuttavia, era Narciso, schiavo personale di Claudio prima di diventarne segretario della corrispondenza. Questi liberti esercitavano un grande potere: fu infatti Narciso a convincere Claudio a giustiziare Silano, dopo aver sognato il tradimento del generale. Inoltre, ai liberti era affidato il compito di parlare a nome dell'imperatore. In un caso degno di nota, Narciso si rivolse alle legioni romane prima dell'invasione della Britannia, riuscendo a dissuaderle dall'ammutinarsi. Sebbene molti senatori mormorassero che questi liberti stessero manipolando l'imperatore, la loro improbabile ascesa rispecchiava quella dello stesso Claudio.
Conquista della Britannia
Il modo migliore per Claudio di consolidare il proprio potere era quello di organizzare una grande campagna militare, tale da eguagliare le imprese di qualsiasi suo predecessore. Come obiettivo scelse la Britannia, una terra considerata misteriosa e barbara, brevemente invasa da Giulio Cesare un secolo prima, ma che per il resto era sfuggita al dominio opprimente dell’impero romano. Nel 43 d.C., il momento per un'altra invasione sembrava maturo; i regni della Britannia meridionale erano dilaniati da una serie di lotte dinastiche, mentre varie legioni romane erano già radunate vicino alla Manica. Quell'estate, Claudio inviò in Britannia il generale Aulo Plauzio alla testa di quattro legioni.
L'invasione fu un successo. Dopo due battaglie, i Britanni vennero sconfitti; mentre la resistenza sarebbe continuata nel nord, i Romani riuscirono a stabilire un punto d'appoggio e aggiunsero un'altra provincia, la Britannia, all'impero. Claudio stesso si recò in Britannia per 16 giorni e, al suo ritorno a Roma, fu accolto come un eroe conquistatore. Gli fu concesso un trionfo romano, durante il quale sfilò per le strade su un carro cerimoniale con al suo fianco la moglie, Valeria Messalina. Il Senato conferì persino al figlio di due anni il nome di “Britannico” per onorare la vittoria. Nel 50 d.C. il generale britannico Carataco fu catturato. Anziché farlo giustiziare, Claudio riconobbe il valore del generale concedendogli clemenza e permettendogli di trascorrere il resto dei suoi giorni su proprietà concesse dallo Stato romano.
Progetti edilizi
Claudio cercò inoltre di consolidare la propria eredità realizzando opere pubbliche, non solo a Roma ma anche in tutte le province. Fece costruire due acquedotti, l’Aqua Claudia e l’Aqua Anio Novus, che garantivano l’'afflusso idrico nel cuore di Roma. Riqualificò il porto di Ostia, alla foce del Tevere, in modo che i carichi di grano potessero essere trasportati più facilmente risalendo il fiume fino alla capitale.
Costruì strade e canali per facilitare i trasporti in tutto l'impero e bonificò il Lago Fucino per fornire più terreni coltivabili agli agricoltori in Italia. Tutti questi progetti di costruzione offrirono numerose opportunità di lavoro. Il solo progetto del lago Fucine richiese 30.000 lavoratori nel corso di 11 anni. Ciò contribuì a rendere Claudio popolare tra le masse. Quando il popolo di Roma seppe che era stato ucciso sulla strada verso Ostia, iniziò a insorgere e si calmò solo quando tornò sano e salvo in città, dimostrando l'infondatezza della voce.
Messalina e la sua rovina
Il regno di Claudio, pur essendo stato senza dubbio prospero per l’impero nel suo complesso, fu anche tormentato da una buona dose di intrighi di corte. Nel 41 d.C., Claudio richiamò dall’esilio le sue due nipoti, Agrippina Minore e Giulia Livilla, dove erano state inizialmente mandate da Caligola. A quanto pare, Claudio si affezionò alla bella Livilla trascorrendo molto tempo in sua compagnia, cosa che suscitò la gelosia della sua (terza) moglie, Messalina. Temendo per la propria posizione, Messalina accusò Livilla di adulterio e fece pressione su Claudio affinché la bandisse nuovamente. Questa volta, la sfortunata Livilla non tornò mai più, morendo di fame solo pochi mesi dopo.
Pur essendo la moglie dell'imperatore, però, la stessa Messalina non era immune dal rimanere vittima di un simile scandalo. Da tempo si vociferava che fosse una ninfomane, incline a tradire il marito con vari uomini; infatti, stando a un'improbabile storia raccontata dallo storico Tacito, una volta avrebbe gareggiato con una prostituta per vedere chi riuscisse a andare a letto con più uomini in una sola notte (Messalina, ovviamente, ebbe la meglio). Eppure, superò tutte queste voci nel 48 d.C. quando sposò il suo amante Gaio Silio in una cerimonia pubblica a Roma mentre Claudio era assente per supervisionare i lavori di costruzione a Ostia. Gli studiosi non sono ancora certi se abbia divorziato da Claudio prima di sposare Silio, o se ciò facesse parte di un piano più grande.
In ogni caso, Claudio venne ironicamente informato del tradimento coniugale di Messalina da una delle sue stesse concubine. Fu poi convinto da Narciso che il matrimonio facesse parte di un tentativo di rovesciarlo – in effetti, Narciso si era a lungo opposto a Messalina nelle trame di corte ed era senza dubbio felice di assicurarne la rovina. Incitato da Narciso, Claudio reagì rapidamente. Silio fu arrestato e giustiziato, così come molti dei suoi amici sospettati di cospirare con lui (nemmeno il famoso attore Mnester sfuggì alla furia dell'imperatore; accusato di andare a letto con Messalina, fu decapitato nonostante le sue proteste isteriche).
Messalina stessa venne raggiunta da un ufficiale della Guardia Pretoriana e le fu ordinato di suicidarsi. Quando si rese conto di non esserne in grado, una delle guardie estrasse la propria spada e la uccise. Secondo le fonti antiche, la sua esecuzione fu ordinata da Narciso, che aveva finto di agire per ordine dell'imperatore. Quando Claudio venne a sapere per la prima volta della morte di Messalina, non mostrò alcuna reazione, ma si limitò a chiedere un altro calice di vino.
Adozione di Nerone e morte
Dopo la morte di Messalina, Claudio si mise alla ricerca di una nuova moglie. A quel punto era dolorosamente consapevole di quanto la sua posizione fosse precaria, infatti, sebbene fosse un lontano parente di Augusto, non ne era un discendente diretto, situazione che i suoi avversari avrebbero potuto sfruttare per dipingerlo come illegittimo. Inoltre, stava invecchiando e l'unico figlio che aveva, Britannico, era ancora un ragazzino e non era pronto ad assumere il ruolo di imperatore. Probabilmente per questi motivi, Claudio decise di sposare sua nipote, Agrippina Minore; non solo era una pronipote diretta di Augusto, ma il figlio, Lucio Domizio Enobarbo, era già un ragazzo popolare il cui lignaggio sarebbe stato probabilmente più gradito al Senato rispetto a quello di Britannico, la cui madre era morta in disgrazia.
Claudio sposò Agrippina nonostante il tradizionale disprezzo romano per l'incesto; infatti, dovette abolire una legge che proibiva agli zii di sposare le proprie nipoti. Una volta fatto ciò, adottò formalmente il figlio di Agrippina, al quale fu dato il nuovo nome altisonante di Nerone Claudio Cesare. Nerone venne presto unito in matrimonio alla figlia di Claudio, Ottavia, e fu ufficialmente nominato co-erede insieme a Britannico. Man mano che Nerone risaliva nella linea di successione, Britannico si trovò sempre più emarginato. Sebbene avesse il sostegno di Narciso, non era in grado di competere con il fratellastro, che all'età di 16 anni teneva già discorsi davanti al Senato. Claudio stesso non diede peso alla cosa, convinto che Britannico avrebbe avuto il suo momento raggiunta la maggiore età.
Il 13 ottobre del 54 d.C., però, Claudio si ammalò improvvisamente e morì all’età di 63 anni. Al funerale, venne divinizzato da Nerone e dal Senato. La sua morte venne attribuita a cause naturali, ipotesi molto plausibile. Dopotutto, Roma era stata afflitta dalla febbre durante tutto l’anno e l’imperatore era da sempre cagionevole di salute. La maggior parte delle fonti antiche, tuttavia, suggeriva che fosse stato in realtà assassinato, e indicavano come colpevole Agrippina. Il fatto che Claudio si fosse ammalato proprio mentre il suo più fedele sostenitore, Narciso, era fuori città era, ovviamente, sospetto. Il movente di Agrippina era semplice: togliere di mezzo Claudio per garantire la rapida ascesa al potere del proprio figlio.
Questa teoria sembra essere stata sostenuta dallo stesso Nerone, il quale una volta scherzando disse che i funghi erano il cibo degli dei poiché «grazie a un fungo Claudio era diventato un dio» (cit. Holland, 343). Ciò sembrava implicare, ovviamente, che Claudio fosse morto per aver mangiato un fungo avvelenato. In ogni caso, Nerone e la madre si affrettarono a consolidare il potere, facendo uccidere sia Narciso che l'adolescente Britannico. A parte la sua conquista della Britannia, Claudio è probabilmente ricordato oggi soprattutto per aver permesso l'ascesa di Nerone, l'uomo che avrebbe portato alla distruzione della dinastia giulio-claudia.
