Ulysse, le légendaire roi d’Ithaque, appartient à l’âge héroïque grec, traditionnellement associé à la guerre de Troie vers la fin de l’âge du bronze tardif (généralement entre le XIIIe et le XIIe siècle av. J.-C.). Son histoire se déroule à travers trois sphères d’autorité étroitement liées: la cour royale, la coalition achéenne à Troie et le monde maritime au sens large. Dans l’Iliade, Ulysse (Odysseus) est davantage apprécié pour son éloquence, son jugement politique et sa mētis — cette intelligence adaptative et rusée — que pour une force physique écrasante. Dans l’Odyssée, son retour met à l’épreuve la capacité d’un souverain à retrouver son identité, sa famille et son autorité légitime après vingt ans de séparation. Son retour au pays n’est donc pas seulement d'ordre personnel: il représente le rétablissement de l’ordre dynastique, politique et social sur Ithaque.
Les traditions qui entourent Ulysse se sont développées au fil de nombreux siècles plutôt que de former une biographie unique et figée. L’Iliade et l’Odyssée sont issues de longues traditions de récitation orale et ont pris une forme reconnaissable au cours de la période archaïque (environ du VIIIe au début du VIIe siècle av. J.-C.). Les poèmes perdus du Cycle épique (environ VIIe-VIe siècle av. J.-C.), les tragédies athéniennes (Ve siècle av. J.-C.) et les mythographes ultérieurs ont enrichi les récits concernant sa jeunesse, sa carrière troyenne, son règne ultérieur et sa mort. Ces interprétations changeantes ont fait d’Ulysse un vecteur permettant d’examiner les tensions entre ruse et honneur, gloire (kleos) et retour au pays (nostos), libre arbitre humain et pouvoir divin, ainsi qu’entre réussite publique et responsabilité privée.
