La première tétrarchie (293-305 ap. J.-C.) fut la solution apportée par l'empereur Dioclétien (r. de 284 à 305 ap. J.-C.) aux crises politiques et militaires qui avaient failli détruire l'Empire romain pendant la crise du IIIe siècle (235-284 ap. J.-C.). Après des décennies de guerre civile, d'invasions étrangères, d'instabilité économique et de successions impériales rapides, Dioclétien en conclut que l'empire était devenu trop vaste pour qu'un seul souverain puisse le gouverner efficacement. En 293 de notre ère, il instaura un système sans précédent de gouvernement collégial dans lequel deux empereurs seniors (Augustes) et deux empereurs juniors (Césars) se partageaient la responsabilité de défendre les frontières, d'administrer les provinces et d'assurer une succession ordonnée. Bien que l'autorité fût divisée géographiquement, l'Empire romain resta un État souverain unique.
La tétrarchie rétablit temporairement la stabilité politique et renforça l'administration impériale. Dioclétien et Galère gouvernaient l'Orient, tandis que Maximien et Constance Chlore administraient l'Occident, chacun commandant des armées régionales tout en coopérant au sein d'un cadre impérial unifié. Ce système réduisit les risques d'usurpation militaire et améliora la capacité de l'empire à répondre simultanément aux menaces le long du Rhin, du Danube et des frontières orientales. Cependant, après l'abdication de Dioclétien et de Maximien en 305 de notre ère, des revendications rivales au pouvoir conduisirent à une nouvelle guerre civile, qui aboutit à l'accession de Constantin le Grand (r. de 306 à 337 de notre ère) au titre d'empereur unique. Bien que la première tétrarchie ait elle-même été de courte durée, ses réformes administratives remodelèrent le gouvernement romain et influencèrent l'organisation des empires romain et byzantin ultérieurs.
