Cette carte illustre l'expansion de la puissance impériale espagnole après l'achèvement de la Reconquista en 1492 et les voyages de Christophe Colomb (premier voyage en 1492). Alimentée par des promesses de terres, d'or et de gloire, l'Espagne se lança dans l'une des entreprises coloniales les plus ambitieuses de l'histoire, se transformant en un empire mondial s'étendant sur tout le continent américain.
Après leurs premières conquêtes dans les Caraïbes, les expéditions espagnoles renversèrent l'empire aztèque (1519-1521) et l'empire inca (1532-1533), s'assurant ainsi de vastes nouveaux territoires. Au milieu du XVIe siècle, l'Espagne contrôlait une grande partie de l'Amérique centrale et occidentale, le Mexique et la moitié sud de ce qui est aujourd'hui les États-Unis, de la Floride à la côte pacifique. Alors que de nombreuses régions restèrent peu colonisées pendant des siècles, l'Espagne revendiqua et gouverna grâce à un vaste réseau administratif et missionnaire qui remodela les sociétés autochtones et jeta les bases du monde hispanophone.
