L'histoire de l'empire chinois commence traditionnellement avec la dynastie semi-légendaire des Xia (datée traditionnellement d'environ 2070 à 1600 av. J.-C.) et se déroule à travers une succession de maisons royales qui façonnèrent l'une des traditions étatiques les plus anciennes au monde. Des dynasties Shang (vers 1600–1046 av. J.-C.) et Zhou (vers 1046–256 av. J.-C.), qui imposèrent le Mandat du Ciel en principe de légitimité dynastique, jusqu’à l’unification par les Qin sous Qin Shi Huang (r. de 221 à 210 av. J.-C.) et la consolidation des institutions impériales sous les Han (206 av. J.-C.–220 ap. J.-C.), les empereurs chinois gouvernaient de vastes territoires grâce à des systèmes administratifs en constante évolution. Au cours des périodes d’unité et de fragmentation, l’autorité impériale reposait sur une gouvernance bureaucratique, l’idéologie d’État confucéenne et le contrôle des ressources agricoles et commerciales.
Les conquêtes étrangères s’inscrivirent également dans ce cycle dynastique. La dynastie Yuan dirigée par les Mongols sous Kubilai Khan (r. de 1260 à 1294; règne des Yuan 1271–1368) intégra la Chine dans un empire eurasien plus vaste, tandis que la dynastie mandchoue des Qing (1644–1912) étendit les frontières impériales à leur plus grande étendue territoriale sous des empereurs tels que Kangxi (r. de 1661 à 1722) et Qianlong (r. de 1735 à 1796). Pourtant, les mêmes pressions structurelles, difficultés budgétaires, rébellions internes et défis extérieurs qui avaient renversé les dynasties précédentes refirent surface au XIXe siècle. L'abdication de l'empereur Xuantong (Puyi, r. de 1908 à 1912) marqua la fin de plus de deux millénaires de gouvernance impériale. Au cours de ces transitions, le modèle dynastique chinois fit preuve à la fois d’une remarquable continuité et d’une réinvention constante, liant la légitimité politique à l’autorité morale, au contrôle territorial et à l’adaptabilité administrative.
