Les artisans de la civilisation minoenne, centrée sur l'île de Crète, fabriquaient des récipients en pierre depuis le début de l'âge du bronze (c. 2500 av. J.-C.) à partir d'une grande variété de types de pierre qu'ils sculptaient avec minutie pour créer des récipients de toutes formes, tailles et fonctions. Ce savoir-faire se perpétua pendant un millénaire et les récipients étaient d'une telle qualité qu'ils finirent par atteindre le continent grec et les îles de la mer Égée.
Techniques
Les vases en pierre font partie des premiers artefacts de la civilisation minoenne qui ont survécu, avec des exemples datant de la phase minoenne primitive entre 2500 et 2000 avant notre ère. Originaires de la période néolithique et peut-être influencés à leurs débuts par les artistes égyptiens, les artisans crétois utilisaient des ciseaux, des marteaux, des scies et des lames pour travailler des blocs de pierre, parfois aussi à l'aide d'outils en pierre plus durs. Les récipients étaient finis en les ponçant avec un abrasif tel que du sable ou de l'émeri importé de Naxos dans les Cyclades. L'intérieur du récipient était creusé à l'aide d'un foret en cuivre actionné par un arc et, là encore, à l'aide d'un abrasif. Le foret était creux, de sorte que le noyau de pierre résiduel était ensuite cassé et le travail terminé à l'aide d'un deuxième foret.
Les artisans minoens utilisaient une grande variété de pierres, notamment le marbre bigarré, le calcaire, le gypse et la calcite (albâtre), la brèche, le basalte, l'obsidienne, le cristal de roche, la stéatite (pierre à savon), le schiste et la serpentine. De plus, le motif et le matériau étaient souvent soigneusement assortis afin que les formes élégantes mettent en valeur les variations naturelles de couleur de la pierre. La plupart des motifs semblent avoir été copiés à partir de formes de poteries contemporaines, et même les décorations de poteries, telles que le style marin avec ses poulpes et ses coquillages, furent reproduites sur des récipients en pierre.
De nombreux exemples remarquables de grès furent produits dans toute la Crète, notamment à Cnossos, Phaistos, Malia, Mochlos, Palaaikastro, Tylissos, Gournia et Zakros. Le succès des artistes minoens était tel que les récipients étaient même exportés vers la Grèce continentale et, de l'autre côté de la mer Égée, vers des îles telles que les Cyclades.
Formes et motifs
Parmi les formes populaires, on trouve le bol à couvercle en forme de "nid d'oiseau", qui se rétrécissait considérablement à la base et servait probablement à conserver des huiles épaisses et des onguents. Cette forme fut produite pendant une période de 1000 ans dans toute la Crète, de 2500 à 1500 avant J.-C. Le même type de récipient, mais avec de simples lignes sculptées à l'extérieur imitant des pétales, est connu sous le nom de "bol à fleurs" et connut une longévité similaire en termes de popularité à celle du modèle "nid d'oiseau". Le matériau le plus couramment utilisé pour ces récipients était la serpentine gris foncé, bien qu'un couvercle remarquable, sculpté d'un chien, soit en schiste vert.
À mesure que les artistes gagnaient en confiance, d'autres récipients plus ambitieux et plus grands furent fabriqués, tels que des vases rituels ou des rhyta (rhyton au pluriel), qui pouvaient prendre de nombreuses formes. Ceux-ci étaient généralement recouverts de feuilles d'or et étaient particulièrement populaires au XVe siècle avant notre ère, lorsque les surfaces extérieures étaient, une fois de plus, souvent décorées de scènes sculptées en relief. Un exemple typique est la coupe du chef en serpentine qui représente un jeune prince en costume crétois, bottes hautes et collier orné de bijoux, tenant un sceptre et donnant des ordres à l'un de ses capitaines à l'extérieur de ce qui semble être un palais. Les formes coniques à une seule anse étaient populaires, mais les rhyta pouvaient également être fabriqués en forme d'animaux tels que des lions, des taureaux (voir ci-dessous) et même des coquillages, par exemple le coquillage triton de Malia, qui est décoré de scènes en relief qui représentent des démons et des animaux marins.
Les vases en pierre étaient peut-être la forme la plus courante de la poterie minoenne. De grands calices élégants étaient fabriqués avec des nervures horizontales ou des cannelures verticales, parfois en forme de quadrilobe. Un autre type était le vase à deux anses, imitant probablement les récipients en métal, une forme fréquemment représentée dans les fresques minoennes. Des vases cylindriques plus simples, des cruches à bec verseur et des boîtes à couvercle étaient également fabriqués, ainsi que de petits récipients dont la cavité était si réduite qu'ils ne pouvaient servir que d'objets funéraires.
Avec la prise de contrôle des sites minoens par les Mycéniens dans la seconde moitié du XVe siècle avant notre ère, la production de céramique cessa dans tous les sites sauf à Cnossos. Les récipients qui étaient fabriqués avaient tendance à être plus grands et de forme plus fonctionnelle, mais même ceux-ci disparurent de Crète au début du XIVe siècle avant notre ère.
Exemples remarquables
L'exemple le plus célèbre de rhyton en pierre est sans doute la tête de taureau serpentine provenant du Petit Palais de Cnossos (c. 1600-1500 av. J.-C.), qui se trouve aujourd'hui au musée archéologique d'Héraklion. Avec ses cornes en bois doré, ses yeux en cristal de roche et son museau en coquillage tridacna blanc, l'animal est superbement rendu, dans une pose réaliste qui ne serait égalée dans l'art qu'un millénaire plus tard, avec la sculpture grecque classique. La tête est également gravée pour représenter des poils courts et bouclés au-dessus du front et des poils plus longs sur les joues. Les cornes ont été restaurées (à l'imitation d'un récipient similaire provenant de Mycènes), mais l'un des yeux est d'origine et a été peint avec un iris noir et une pupille rouge. Les yeux sont également sertis dans un fin cadre de jaspe rouge qui leur donne un aspect injecté de sang, ce qui rend le taureau encore plus réaliste et menaçant. Le récipient était rempli par le col et le liquide s'écoulait par un petit trou dans le museau.
Un autre excellent exemple de rhyton en pierre est le vase serpentine Harvester de Hagia Triada en Crète (c. 1500-1450 av. J.-C.). Autrefois recouvert de feuilles d'or, ce récipient, dont seule la partie supérieure a survécu, est orné de scènes en relief représentant une fête des semailles avec pas moins de 27 personnages: un vieil homme en cape, un chanteur avec une crécelle ou un sistre d'origine égyptienne, une chorale et des personnages portant des houes et des sacs de semences de maïs à la ceinture.
Deux superbes exemples en cristal de roche sont le bol peu profond provenant de Mycènes (mais attribué à la Crète minoenne du XVIe siècle av. J.-C.), qui possède une élégante tête de canard en guise de poignée et qui était peut-être à l'origine utilisé pour conserver des cosmétiques. Le deuxième récipient en cristal de roche remarquable est une cruche provenant de Zakros (vers 1450 av. J.-C.), qui était probablement utilisée pour verser des libations lors de cérémonies religieuses. Il est muni d'un col en cristal de roche fabriqué séparément, avec des disques en ivoire doré qui dissimulent habilement la jonction entre le col et le corps. La cruche est munie d'une poignée composée de 14 grosses perles vertes, également en cristal de roche, enfilées sur un fil de bronze. Le récipient a été découvert brisé en centaines de petits morceaux, mais il a été minutieusement restauré afin de susciter à nouveau l'admiration qu'il mérite pour le savoir-faire et le talent artistique des tailleurs de pierre minoens.
