Halloween est la fête la plus populaire au monde après Noël (en termes d'ampleur des célébrations et de dépenses des consommateurs) et, de plus en plus, la plus lucrative. Selon la National Retail Federation, les Américains devraient dépenser 13,1 milliards de dollars pour Halloween en 2025, malgré la hausse des prix de tous les articles, des bonbons aux costumes en passant par les décorations (NRF, 1).
Cette fête moderne, bien que basée sur l'ancienne fête celtique de Samhain, n'est devenue populaire en Amérique du Nord que dans les années 1950 et, même alors, elle n'était pas célébrée à l'échelle nationale. Aujourd'hui, Halloween est l'événement majeur de l'automne aux États-Unis, au Canada et au Royaume-Uni, et est célébré dans près de 40 autres pays à travers le monde.
Je comprends cet engouement. Halloween est mon événement préféré de l'année et je vis dans un petit village qui, à ma grande joie, a toujours célébré Halloween avec des lumières, des décorations, des maisons hantées, beaucoup de bonbons, des fêtes et des divertissements en tout genre. Les habitants des villes voisines affluent vers la mienne le soir d'Halloween et je considère Staatsburg le "village d'Halloween" non-officiel des environs.
Jusqu'à l'arrivée du Covid en 2020, Staatsburg semblait ne pas lésiner sur les moyens pour célébrer Halloween. Depuis, tout s'est malheureusement un peu calmé, mais c'est toujours une soirée amusante où les gens observent des traditions qui remontent à des décennies, des siècles et même plus, en observant des rituels dont les origines sont inconnues pour beaucoup. Voici quelques traditions d'Halloween, certaines encore observées aujourd'hui, d'autres devenues des reliques du passé, ainsi que quelques "anecdotes amusantes" sur Halloween, pour ajouter au plaisir de cette fête cette année.
Samhain et les fantômes
La célébration moderne trouve son origine dans Samhain, la fête celtique du Nouvel An, mais les croyances et les rituels qui y sont associés sont très probablement antérieurs à l'arrivée des Celtes en Irlande il y a environ 2 500 ans. Samhain (prononcé "sow-wen", "sou-wen" ou "sah-win") signifie "fin de l'été" et marquait la transition entre les jours lumineux de l'été et les jours sombres de l'hiver.
Cette période était considérée comme un moment de transition et de transformation et, à ce titre, elle devenait un espace liminal – un "entre-deux" – sur le plan spirituel, pendant lequel le voile entre le monde des vivants et celui des morts était le plus fin et les esprits des défunts pouvaient le traverser. Les êtres chers disparus pouvaient apparaître et étaient les bienvenus, mais des esprits plus sombres – ainsi que ceux à qui l'on avait fait du tort dans la vie ou, du moins, qui en voulaient à quelqu'un – pouvaient également apparaître.
Pour se protéger contre ces esprits indésirables, les gens se noircissaient le visage avec les cendres des feux de joie (une pratique connue sous le nom de "guising", se déguiser), ce qui a donné naissance à la coutume de porter des masques. Une fois masqué, on pouvait se faire passer pour l'un des esprits sombres, éviter d'être reconnu par un fantôme cherchant à se venger, et reconnaître l'esprit d'un ami ou d'un membre de la famille disparu et se révéler à lui. Au fil du temps, ces croyances et pratiques ont influencé les rituels modernes d'Halloween, notamment les feux de joie, les costumes, les fêtes, les festivals communautaires et, directement ou indirectement, la plupart, voire la totalité, des aspects familiers de la nuit d'Halloween.
Feux de joie et soul cakes (gâteaux d'âme)
Les feux de joie faisaient partie intégrante de la fête de Samhain et, après l'arrivée du christianisme en Irlande au Ve siècle, la pratique consistant à brûler les os des animaux abattus pour les réserves hivernales s'est poursuivie. Le mot anglais "bonfire" (feu de joie) vient de cette coutume qui consistait à allumer des "feux d'os" (bone fire). Avant l'arrivée du christianisme, les feux célébraient la transition/transformation et honoraient une divinité donnée, tandis qu'après, ils étaient allumés en l'honneur des saints.
Au VIIIe siècle, le pape Grégoire déplaça la Toussaint du 13 mai au 1er novembre afin de la faire correspondre à la date traditionnelle de Samhain, et le 31 octobre devint la veille de la Toussaint. Au XVIe siècle, la pratique du "souling" - lorsque les pauvres de la ville allaient frapper aux portes pour demander un gâteau d'âme (soul-mass-cake) en échange de prières - était devenue un aspect traditionnel de la veille de la Toussaint.
Les prières promises étaient censées aider l'âme des proches du propriétaire de la maison au purgatoire ou, après la Réforme protestante (lorsque le purgatoire fut rejeté), les âmes des personnes vivant dans la maison. Le fait de recevoir des gâteaux en échange de prières a influencé la pratique moderne du "trick-or-treat" (des bonbons ou un sort) et, comme tout le monde le sait, un aspect important de la fête d'Halloween est la jack-o'-lantern (citrouille-lanterne).
Jack-o'-Lanterns
Les Jack-o'-Lanterns sont arrivées aux États-Unis en provenance d'Irlande. À l'origine, les Irlandais creusaient et sculptaient des navets, dans lesquels ils plaçaient une bougie allumée afin d'éloigner l'esprit maléfique de Stingy Jack, un escroc qui avait trompé le diable pour se faire exclure de l'enfer, mais qui était trop maléfique pour entrer au paradis et errait donc sur terre et portait une lanterne en navet contenant une braise incandescente provenant de l'enfer.
Les gens portaient leurs propres lanternes en navet lorsqu'ils allaient faire la tournée des maisons à la veille de la Toussaint, car on pensait que la lumière éloignait l'esprit de Jack, connu sous le nom de "Jack of the Lantern", qui est devenu Jack-o'-Lantern. Une fois installés aux États-Unis, les Irlandais ont préféré la citrouille au navet, car elle était plus facile à sculpter et, étant plus grosse, elle fournissait plus de lumière et offrait donc une meilleure protection contre les esprits maléfiques, qu'il s'agisse de celui de Jack ou d'autres.
Couleurs d'Halloween et « Trick-or-Treat »
On prétend que les couleurs traditionnelles d'Halloween, l'orange et le noir, trouvent leur origine dans des pratiques comme celle-ci – placer une citrouille orange sculptée et éclairée pour éloigner les esprits maléfiques –, mais en réalité, ces couleurs remontent au festival de Samhain (ou du moins au festival tel qu'il était célébré après la christianisation), où le noir était associé à la mort de l'été et l'orange à la saison de l'automne, aux récoltes et au changement de couleur des feuilles.
L'origine du "Trick-or-Treat" (des bonbons ou un sort) fait débat, mais il semble clair que cette pratique a été influencée par le "souling" et s'est développée pour devenir une demande de bonbons auprès d'un propriétaire plutôt que de gâteaux, et au lieu de prières, on promettait tacitement de ne pas vandaliser la maison du propriétaire. Au début du XXe siècle, la nuit d'Halloween était devenue une soirée de vandalisme et de méfaits, causant souvent des milliers de dollars de dégâts. Cette coutume s'est perpétuée sous le nom de "mischief night" (nuit des méfaits), la veille d'Halloween, et est encore observée aujourd'hui, bien que sous une forme généralement plus modérée.
À un moment donné entre 1920 et 1927, cependant, cette soirée de destruction s'est transformée en une tournée de porte en porte pour extorquer des friandises en échange de la promesse de ne pas vandaliser la maison. La première mention écrite de cette pratique provient d'un journal de Blackie, en Alberta, au Canada, en 1927, et comprend l'expression "trick or treat", mais on ne sait pas exactement comment cette transition s'est produite, ni pourquoi.
Maïs en bonbon et cigarettes sucrées
Parmi les friandises populaires qui remplissaient les sacs des enfants, on trouvait le maïs en bonbon et les cigarettes sucrées. Le maïs en bonbon fut inventé dans les années 1880 par la Wunderle Candy Company de Philadelphie, mais il devint populaire après que la Goelitz Company a commencé à les distribuer en 1898. À l'origine, il était commercialisé sous le nom de "Chicken Feed" (nourriture pour poulets) avec le slogan "Something Worth Crowing For" (une bonne raison de coqueriquer) et constituait une friandise automnale populaire, sans lien particulier avec Halloween.
La production de bonbons a considérablement diminué pendant la Seconde Guerre mondiale en raison du rationnement du sucre et Halloween a été suspendu, mais lorsque la tradition du "trick-or-treat" a repris dans les années 1950, le maïs en bonbon a fait son retour et a été commercialisé tout spécialement pour cette fête, devenant ainsi un élément incontournable de la fête et reflétant parfois les couleurs traditionnelles d'Halloween avec l'ajout de blanc sur le dessus.
Les cigarettes en sucre, apparus dans les années 1930, sont également très populaires. Elles le sont restées tout au long des années 1970 et, comme elles étaient vendus à un prix relativement bas, elles sont devenus des bonbons très tendance pour Halloween. Les cigarettes en sucre étaient emballées dans des boîtes, ressemblaient à de vraies cigarettes et existaient en deux tailles, un grand paquet de 10 ou un plus petit de 4. Chaque bonbon était recouvert à une extrémité d'un colorant alimentaire rouge ou rose pour donner l'impression d'une cigarette allumée.
Cependant, ces bonbons ont suscité des inquiétudes, car ils pouvaient servir de "drogue d'initiation" aux cigarettes réelles et normaliser le tabagisme chez les enfants. Ils ont donc été commercialisés sous le nom de "bâtonnets en sucre" (sans la pointe rouge) à partir du milieu des années 1970. Les bâtonnets en sucre sont toujours vendus aujourd'hui, mais dans des boîtes représentant des super-héros ou des personnages fantastiques. J'adorais les cigarettes en sucre quand j'étais enfant. C'étaient mes bonbons préférés pour Halloween. Je ne peux vraiment pas dire s'ils m'ont conduit à fumer toute ma vie, car mon petit frère, Jason, et ma petite sœur, Charlotte, ont englouti autant de fausses Lucky Strikes, Camels et Kings que moi et n'ont jamais commencé à fumer.
Carnavals d'Halloween et parades scolaires
Un événement courant à Halloween, qui n'est plus célébré comme autrefois, était le carnaval d'Halloween, qui comprenait souvent une parade de costumes dans les écoles primaires. À Halloween ou aux alentours de cette date, les écoles organisaient des carnavals avec des friandises, des concours de costumes, des jeux et des ventes de pâtisseries, qui commençaient parfois par un défilé de costumes, ou au moins en comprenaient presque toujours un.
Les élèves étaient encouragés à venir à l'école déguisés et, à un moment donné, une classe se levait et se rendait dans la classe suivante, où elle guidait les élèves vers la suivante, puis la suivante, jusqu'à ce que toute l'école ait rejoint la parade. Une fois que la première classe avait atteint sa salle de classe, elle s'asseyait tandis que les autres défilaient autour d'elle et sortaient de la salle. À mesure que le défilé atteignait chaque classe, la même pratique était observée jusqu'à ce que tout le monde soit de retour à son point de départ.
Les carnavals d'Halloween ont toujours lieu, mais pas dans les écoles, et le défilé costumé appartient désormais au passé. Le dernier défilé costumé et carnaval scolaire auquel j'ai assisté remonte à avant 1975. Lorsque j'ai interrogé ma fille Emily à ce sujet alors qu'elle était à l'école primaire au début des années 2000, elle n'en avait jamais entendu parler, mais à l'époque, pour nous, c'était vraiment très chouette.
Fêtes et nourriture pour les morts
Les fêtes d'Halloween sont toutefois toujours populaires et, bien que les festivals de Samhain existaient depuis plus de 2 000 ans avant que ces fêtes ne commencent aux États-Unis, l'origine de la fête d'Halloween moderne remonte à Elizabeth Krebs de Hiawatha, au Kansas, aux États-Unis, "la mère de l'Halloween moderne", qui, en 1913, organisa une fête pour les jeunes de la ville afin de les empêcher qu'ils ne la vandalisent. La première fête eut lieu chez elle, mais après y avoir participé, les jeunes allèrent quand même vandaliser des maisons, des magasins et des jardins.
En 1914, elle élargit sa fête à l'ensemble de la ville, ce qui fut un grand succès. Pour la première fois depuis des années, les habitants de Hiawatha se réveillèrent le matin du 1er novembre dans une ville intacte. La victoire de Mme Krebs sur le vandalisme et les méfaits d'Halloween fut remarquée et reprise par d'autres villes, ce qui donna naissance à des événements communautaires autour d'Halloween.
Les fêtes d'Halloween organisées dans les maisons étaient une tradition de longue date et comprenaient des mets destinés aux morts. Comme les esprits des êtres chers pouvaient revenir le soir d'Halloween, leur plat préféré était préparé et partagé avec les invités. On pensait (et on pense toujours) que les revenants appréciaient de voir les autres déguster leur plat préféré et, bien sûr, cette pratique servait également à commémorer les défunts. Ma famille se joint à moi pour les fêtes d'Halloween chez moi depuis près de 30 ans maintenant, et je perpétue cette tradition chaque année avec des pizzas et des plats de pâtes, les plats préférés de nombreuses personnes que j'ai perdues, en particulier ma défunte épouse Betsy.
Pommes flottantes et rites de mariage
Lors de ces fêtes privées, et certainement celles organisées dans les centres communautaires, les parcs et les écoles, l'un des divertissements incontournables d'Halloween était la pêche aux pommes. Un grand bac était rempli d'eau, puis des sacs de pommes y étaient déversés. Les participants se penchaient au-dessus du bac, les mains derrière le dos, et "pêchaient" les pommes pour en attraper une entre leurs dents pour gagner.
Cette pratique serait originaire de la Rome antique, lors de la fête de Pomone, déesse de l'agriculture, et aurait été introduite en Grande-Bretagne par les Romains vers 43 après J.-C., devenant un ajout tardif aux rituels de Samhain. Le jeu consistant à attraper des pommes avec les dents a fini par être associé au mariage, car le fait de gagner était considéré comme un signe que l'on serait le premier à se marier. Les pommes utilisées pour le jeu étaient ensuite pelées par les jeunes filles, qui jetaient les épluchures par-dessus leur épaule. On pensait que lorsque les épluchures touchaient le sol, elles formaient les initiales des futurs maris des filles.
Le jeu des pommes flottantes était considéré comme très amusant dans les années 1970, du moins dans mon entourage, et le festival d'Halloween organisé par l'école comprenait toujours une grande bassine en étain pour ce jeu. Le malin plaisir de la soirée consistait à pousser la tête d'un copain dans l'eau alors qu'il se penchait au-dessus de la bassine, puis à s'enfuir avant qu'il ne se remette suffisamment pour savoir que c'était toi.
Fêtes des moissons et promenades en charrette à foin
Le jeu des pommes flottantes existe peut-être encore quelque part, mais sa popularité a commencé à décliner dans les années 1980, car de moins en moins de gens trouvaient amusant de plonger leur visage dans l'eau froide pour attraper des fruits insaisissables. Les fêtes d'Halloween organisées à l'échelle de la communauté ont évolué vers des fêtes des moissons dont Halloween n'était qu'une composante. La fête des moissons n'avait rien de nouveau. En Amérique du Nord, elle existait depuis le XVIIe siècle et, en Europe, depuis bien plus longtemps encore.
Les "nouvelles" fêtes des moissons pouvaient inclure des manèges et des jeux forains, des concours et des défilés, mais elles comprenaient presque toujours une balade en charrette à foin. Un agriculteur local offrait bénévolement son temps, son tracteur, sa charrette et ses balles de foin et emmenait les invités faire un tour tout autour de la fête. Parfois, ces balades en charrette à foin étaient "hantées" et avaient le même objectif que les maisons hantées: effrayer les participants avec des créatures suspendues aux arbres ou des personnes déguisées surgissant de l'obscurité.
Maisons hantées et labyrinthes
Les maisons hantées étaient autrefois monnaie courante à Halloween, qu'elles soient exploitées à des fins commerciales ou simplement dans le jardin de quelqu'un. Les gens pouvaient installer une structure en bois ou en carton sur leur pelouse ou ouvrir leur maison aux enfants venus faire la tournée des bonbons et les effrayer lorsqu'ils la traversaient. Dans mon village, quand ma fille était petite, il y avait deux maisons hantées dans mon voisinage qui étaient tellement chouettes qu'Emily s'en souvient encore comme un moment fort d'Halloween.
Les labyrinthes de foin faisaient parfois partie de l'expérience de la maison hantée ou étaient parfois indépendants. Le labyrinthe de foin, comme la maison hantée, pouvait être commercial ou résidentiel, mais plus il était grand et long, mieux c'était. On pouvait installer le labyrinthe avec des personnages effrayants à certains endroits ou des "créatures" costumées surgissant de l'ombre, ou bien on pouvait tout simplement laisser les gens trouver leur chemin sans accessoires effrayants.
Le labyrinthe a longtemps été associé au concept de transformation et, même si les gens pensaient simplement s'amuser, le labyrinthe de foin d'Halloween touchait en fait à la signification profonde d'Halloween, qui remonte au festival de Samhain: la transformation.
Conclusion
Halloween est, en fin de compte, une célébration de la transformation, une reconnaissance du temps qui passe, du changement, et une soirée pour faire une pause avec sa famille et ses amis afin de se souvenir du passé et de ceux qui nous ont quittés, d'apprécier le présent et d'envisager l'avenir avec optimisme.
L'un des objectifs de la tradition est de créer un lien entre le présent et le passé, d'établir des rituels qui, lorsqu'ils sont observés, créent un espace liminal dans lequel le passé est présent, dans lequel ce qui a été perdu peut être revécu, et à partir duquel on peut puiser de la force et consolider ses fondations pour continuer à avancer.
Les traditions d'Halloween du passé qui ont disparu ne me manquent pas, car elles ont été remplacées par de nouvelles, qui seront elles-mêmes remplacées par d'autres. Et c'est ainsi que cela doit être pour un événement qui, directement ou indirectement, nous a toujours fait comprendre que le changement est inévitable et, bien que souvent effrayant ou douloureux, offre la possibilité, l'espoir, d'une transformation et d'une continuité, à travers ce monde et dans l'au-delà.
