La légende de Ticonderoga est l'une des histoires de fantômes les plus célèbres des 200 dernières années et reste l'une des préférées des folkloristes et, surtout à l'approche d'Halloween, des conteurs lors d'événements saisonniers. Tout résumé ou discussion de l'intrigue gâcherait le récit, qui est présenté ci-dessous, mais l'histoire met en scène le noble écossais Duncan Campbell, mortellement blessé lors de la bataille de Fort Carillon, le 8 juillet 1758, lorsque les forces britanniques et leurs régiments provinciaux tentèrent - en vain - de prendre le fort Carillon (aujourd'hui connu sous le nom de fort Ticonderoga) des mains des Français.
Une présentation concise mais complète des différentes versions de l'histoire est donnée par l'historien Joseph Gagne dans "Une légende de Ticonderoga: Retracer les origines de l'histoire de fantômes de Duncan Campbell", disponible ici et à lire de préférence après avoir découvert l'histoire à proprement parler.
Versions et variantes les plus connues
L'origine de l'histoire est inconnue, mais selon le Dr Gagné, elle aurait été transmise oralement jusqu'à ce qu'elle ne soit couchée par écrit par l'auteur écossais Thomas Dick Lauder en 1841. Les versions les plus connues sont celles de A. P. Hill en 1880, le célèbre poème de Robert Louis Stevenson en 1887 et l'histoire racontée par Andrew Lang dans son ouvrage The Book of Dreams and Ghosts (1897).
Lang affirme avoir entendu cette histoire de la bouche d'Elspeth Campbell, fille de Lord Archibald Campbell (non pas l'Archibald Campbell qui combattit aux côtés de son père, Duncan, à Carillon) et de Janey Sevilla Callander, mais il ne fournit aucun détail sur le moment ou la manière dont il en eut connaissance, ni aucun indice sur son origine. Lord Archibald Campbell écrivit sa propre version du conte en 1885, qui, selon Gagné, contenait plusieurs erreurs critiques que la version d'Elspeth corrige.
Comme tout grand conte populaire, La Légende de Ticonderoga connaît plusieurs variantes, et les détails changent dans presque toutes les versions. Certaines situent les événements pendant la guerre d'indépendance américaine (1775-1783), mais les plus connues suivent la version donnée par Lauder en 1841, qui situe la fin du conte lors de la bataille de Fort Carillon, livrée pendant la guerre de la Conquête de 1754-1763.
Duncan Campbell est un personnage historique, et la bataille de Fort Carillon est un événement historique. Quant à savoir si les autres événements du conte ont réellement eu lieu ou non, c'est à chaque lecteur d'en décider.
Texte
Ce qui suit est la traduction d'un texte tiré de The Book of Dreams and Ghosts (1897) d'Andrew Lang (1844-1912), folkloriste, romancier, poète et érudit écossais, tel qu'il est présenté dans son intégralité sur le site Project Gutenberg, que vous trouverez ci-dessous dans la bibliographie et les liens externes. Certains détails ci-dessous sont historiquement inexacts (notamment la date de la bataille, donnée comme étant le 10 juillet), mais il s'agit d'un conte populaire et la licence poétique est donc autorisée.
C'était un soir de l'été 1755, [Duncan] Campbell d'Inverawe se trouvait sur le flanc de la colline de Cruachan. Il fut surpris de voir un homme courir à toute vitesse vers lui, un homme en haillons, ensanglanté et visiblement en proie à une terreur agonisante. "Les vengeurs du sang sont à mes trousses, oh, sauvez-moi!" parvint à haleter le pauvre malheureux. Inverawe, pris de pitié pour cet homme misérable, jura "sur la tête d'un Inverawe qui n'a jamais trahi ni ami ni ennemi" de le sauver.
Inverawe conduisit alors l'inconnu dans la grotte secrète située sur le flanc de la colline de Cruachan.
Personne ne connaissait cette grotte à part le seigneur d'Inverawe lui-même, car le secret était soigneusement gardé et transmis de père en fils depuis de nombreuses générations. L'entrée était petite, et personne ne pouvait soupçonner qu'il s'agissait d'autre chose qu'un terrier de blaireau, mais à l'intérieur se trouvaient des pièces de taille respectable, dont l'une contenait un puits d'eau de source pure. Il était dit que Wallace et Bruce avaient utilisé cette grotte dans le passé.
C'est là qu'Inverawe laissa son invité. L'homme était tellement terrifié qu'il s'agrippa au plaid d'Inverawe, le suppliant de ne pas le laisser seul. Inverawe était écœuré par ce comportement lâche et regrettait déjà presque d'avoir promis de sauver une créature aussi insignifiante.
De retour chez lui, Inverawe trouva un homme dans un état d'excitation intense qui l'attendait. Cet homme l'informa du meurtre de son frère adoptif (celui d'Inverawe) par un certain Macniven. "Nous avons, dit-il, suivi la trace du meurtrier jusqu'à proximité de cet endroit, et je suis ici pour vous avertir au cas où il chercherait à obtenir votre protection." Inverawe pâlit et resta silencieux, ne sachant quelle réponse donner. L'homme, connaissant l'amour qui existait entre les frères adoptifs, pensa que ce silence provenait uniquement du chagrin, et quitta la maison pour poursuivre la recherche de Macniven.
La compassion qu'Inverawe éprouvait pour l'homme tremblant qu'il avait laissé dans la grotte se transforma en haine lorsqu'il pensa à son frère adoptif bien-aimé assassiné; mais comme il avait promis de le sauver, il devait et allait le faire. Dès que la nuit tomba, il se rendit donc à la grotte avec de la nourriture et promit de revenir avec davantage le lendemain.
Complètement épuisé, dès qu'il arriva chez lui, il partit se coucher, mais ne parvint pas à trouver le sommeil. Il prit donc un livre et se mit à lire. Une ombre passa sur la page. Il leva les yeux et vit son frère adoptif debout près de son lit. Mais comme il avait changé! Ses beaux cheveux étaient souillés de sang, son visage était pâle et tiré, et ses vêtements étaient couverts de sang. Il prononça les mots suivants: "Inverawe, ne protège pas le meurtrier; le sang doit couler pour le sang", puis il disparut.
Malgré les ordres de l'esprit, Inverawe resta fidèle à sa promesse et retourna le lendemain chez Macniven avec de nouvelles provisions. Cette nuit-là, son frère adoptif lui apparut à nouveau et lui adressa le même avertissement: "Inverawe, Inverawe, ne protège pas le meurtrier; le sang doit couler pour le sang".
À l'aube, Inverawe se précipita vers la grotte et dit à Macniven: "Je ne peux plus te protéger; tu dois t'échapper du mieux que tu peux". Inverawe espérait désormais ne plus recevoir la visite de l'esprit vengeur. Il fut déçu, car à l'heure habituelle, le fantôme apparut et lui dit avec colère: "Je t'ai averti une fois, je t'ai averti deux fois; il est trop tard maintenant. Nous nous reverrons à TICONDEROGA."
Inverawe se leva avant l'aube et se rendit directement à la grotte. Macniven avait disparu!
Inverawe ne vit plus le fantôme, mais cette aventure le rendit sombre et mélancolique. Il lui arrivait souvent de se promener sur les flancs de la colline de Cruachan, perdu dans ses pensées, et les gens qui le croisaient voyaient son regard lointain et se disaient: "Le pauvre laird, il pense sans cesse à celui qui est parti". Seuls ses amis les plus proches connaissaient la cause de sa mélancolie.
En 1756, la guerre entre les Anglais et les Français éclata en Amérique. Le 42e régiment s'embarqua et débarqua à New York en juin de cette année-là. Campbell d'Inverawe était major dans ce régiment. Le lieutenant-colonel était Francis Grant. De New York, le 42e régiment se rendit à Albany, où il resta inactif jusqu'au printemps 1757.
Un soir, alors que le 42e régiment était encore cantonné à cet endroit, Inverawe demanda au colonel "s'il avait déjà entendu parler d'un endroit appelé Ticonderoga". Le colonel Grant répondit qu'il n'avait jamais entendu ce nom auparavant. Inverawe lui raconta alors son histoire. La plupart des officiers étaient présents à ce moment-là; certains furent ébranlés, d'autres avaient tendance à considérer tout cela comme une plaisanterie, mais voyant à quel point Inverawe était troublé par tout cela, même les plus sceptiques s'abstinrent de le taquiner.
En 1758, une expédition devait être menée contre Ticonderoga, sur le lac George, un fort érigé par les Français. Les Highlanders devaient faire partie de cette expédition. La force était sous le commandement du major-général Abercromby.
Ticonderoga était appelé Saint-Louis [en réalité "Fort Carillon"] par les Français, et Inverawe ne le connaissait sous aucun autre nom. L'un des officiers dit au colonel Grant que le nom indien de l'endroit était Ticonderoga. Grant, se souvenant de l'histoire de Campbell, répondit: "Pour l'amour de Dieu, ne le dites pas à Campbell, sinon cela aura des conséquences néfastes."
Les troupes embarquèrent sur le lac George et débarquèrent sans opposition près de l'extrémité du lac au début du mois de juillet. De là, elles marchèrent à travers les bois jusqu'à Ticonderoga, après avoir remporté une escarmouche contre l'ennemi, le repoussant avec des pertes considérables. Lord Howe fut tué lors de cet engagement.
Le 10 juillet, l'assaut fut lancé par les piquets. Les grenadiers devaient suivre, soutenus par les bataillons et les réserves. Les Highlanders et le 55e régiment formaient la réserve.
Les soldats tentèrent en vain de forcer le passage à travers les abatis, eux-mêmes exposés à un feu nourri d'artillerie et de mousquets provenant d'un ennemi bien à couvert. Les Highlanders perdirent alors toute retenue et se précipitèrent depuis la réserve, se frayant un chemin à coups d'épée à travers les arbres et autres obstacles. Les tirs meurtriers se poursuivaient depuis le fort.
Comme aucune échelle n'avait été fournie pour escalader le parapet, les soldats grimpèrent les uns sur les épaules des autres et creusèrent des trous pour leurs pieds dans le parapet à l'aide de leurs épées et de leurs baïonnettes, mais dès qu'un homme atteignait le sommet, il était renversé. Le capitaine John Campbell et quelques hommes réussirent finalement à franchir le parapet, mais ils furent immédiatement abattus.
Après une longue lutte désespérée, qui dura en fait près de quatre heures, le général Abercromby donna l'ordre de battre en retraite. Les soldats eurent beaucoup de mal à se résoudre à se retirer, et ce n'est qu'après que l'ordre eut été donné pour la troisième fois que les Highlanders se retirèrent de cet affrontement sans espoir. Les pertes subies par le régiment furent les suivantes: huit officiers, neuf sergents et 297 hommes tués; dix-sept officiers, dix sergents et 306 hommes blessés.
Inverawe, après avoir combattu avec le plus grand courage, reçut finalement une blessure mortelle. Le colonel Grant se précipita auprès du mourant, qui le regarda d'un air réprobateur et lui dit: "Vous m'avez trompé; c'est ici Ticonderoga, car je l'ai vu." Inverawe ne parla plus jamais. Le fils d'Inverawe, officier dans le même régiment, perdit également la vie à Ticonderoga.
Le jour même où ces événements se déroulaient dans la lointaine Amérique, deux dames, Mlle Campbell d'Ederein et sa sœur, marchaient de Kilmalieu à Inveraray et avaient atteint le nouveau pont qui enjambait alors l'Aray. L'une d'elles leva les yeux vers le ciel. Elle appela sa sœur pour qu'elle regarde aussi. Elles virent toutes deux dans le ciel ce qui ressemblait à un siège. Elles virent les différents régiments avec leurs couleurs et reconnurent beaucoup de leurs amis parmi les Highlanders. Elles virent Inverawe et son fils tomber, ainsi que d'autres hommes qu'elles connaissaient.
Quand elles arrivèrent à Inveraray, elles racontèrent à tous leurs amis la vision qu'elles venaient d'avoir. Elles notèrent également les noms de ceux qu'elles avaient vu tomber, ainsi que l'heure et la date de l'événement.
Le célèbre médecin danois, Sir William Hart, se promenait avec un Anglais et un serviteur près du château d'Inveraray. Ces hommes virent le même phénomène et confirmèrent les déclarations des deux dames. Quelques semaines plus tard, la gazette corrobora leurs déclarations dans son compte rendu de la bataille contre Fort Ticonderoga. Chaque détail de la vision était correct, jusqu'au nombre exact de morts et de blessés.
Mais le chagrin régnait déjà dans tout l'Argyll bien avant la parution de la gazette.
