La bataille de la Nouvelle-Orléans (8 janvier 1815) fut la dernière grande bataille de la guerre de 1812, au cours de laquelle une armée américaine en désordre, dirigée par le major général Andrew Jackson (1767-1845), battit une force britannique supérieure, dirigée par le major général Sir Edward Pakenham (1778-1815). La bataille fut incroyablement déséquilibrée - les Américains subirent 71 pertes tandis que les Britanniques en déplorèrent plus de 2 000 - et se déroula après la signature de la paix. Mais malgré son inutilité, la bataille donna aux jeunes États-Unis une nouvelle confiance en leur souveraineté et mit son vainqueur, Jackson, sur la voie de la présidence.
Pakenham et l'invasion britannique
Les événements qui conduiraient au carnage de la Nouvelle-Orléans furent déclenchés trois mois auparavant lorsque, par une fraîche soirée d'octobre, Sir Edward Pakenham reçut une lettre de Lord Bathurst, secrétaire d'État à la Guerre et aux Colonies. Cette lettre l'informait que le Prince Régent avait eu "le plaisir de vous confier le commandement de toutes les troupes opérant avec les flottes de Sa Majesté sur les côtes des États-Unis" et lui ordonnait de mener des opérations contre la Nouvelle-Orléans, une ville stratégiquement située à l'embouchure du Mississippi (citée dans la série Napoléon). Bathurst espérait qu'en frappant ce ventre vulnérable, les Britanniques pourraient détourner l'attention des Américains du Canada, où se déroulaient la plupart des combats; si les Britanniques pouvaient ensuite pénétrer sur les terres gagnées lors de l'achat la Louisiane pour s'en servir comme monnaie d'échange dans les négociations de paix, ce serait encore mieux. En effet, les diplomates américains et britanniques étaient en train de négocier la paix à Gand, aux Pays-Bas (la Belgique actuelle). Bathurst demanda toutefois à Pakenham de ne pas tenir compte des rumeurs de paix qu'il pourrait entendre et de poursuivre la campagne quoi qu'il arrive.
Homme dévoué et ambitieux, Pakenham se lança dans les préparatifs de la campagne. Depuis l'âge de 16 ans, lorsque sa famille lui avait offert une commission de lieutenant dans l'armée britannique, Pakenham n'avait connu que la vie de soldat. Il avait récemment combattu les armées de la France napoléonienne lors de la guerre d'Espagne (1808-1814), sous le commandement de son célèbre beau-frère, Arthur Wellesley, 1er duc de Wellington (1769-1852). Pakenham s'était distingué lors de la bataille de Salamanque (22 juillet 1812), où il avait mené sa troisième division dans une charge à la baïonnette qui avait repoussé les soldats français dans un état de "confusion irrémédiable". Pour ces actions, il avait été anobli et promu au rang de général de division. Ayant passé des années à combattre les soldats vétérans de Napoléon, Pakenham estimait qu'il n'avait aucune raison de s'inquiéter des milices de l'arrière-pays de Louisiane et du Tennessee. En novembre, Pakenham quitta Londres pour rejoindre son armée qui était déjà en route pour la Nouvelle-Orléans. Après s'être rassemblées en Jamaïque, les troupes britanniques embarquèrent à bord de 50 navires de la Royal Navy, sous les ordres de l'amiral Sir Alexander Cochrane, et naviguèrent dans le golfe du Mexique, jetant l'ancre juste à l'est du lac Borgne, en Louisiane, le 14 décembre 1814.
L'accès au lac Borgne était bloqué par cinq canonnières américaines commandées par le lieutenant Thomas ap Catesby Jones. Dans la soirée, 980 marins britanniques et Royal Marines montèrent à bord de 42 chaloupes et sortirent silencieusement pour déloger la petite force de Jones. Après un bref engagement, les Britanniques parvinrent à capturer les canonnières au prix de 17 morts et 77 blessés (les Américains déplorèrent 6 morts et 35 blessés). Les Britanniques commencèrent alors à débarquer; au cours des six jours suivants, 1 600 soldats sous les ordres du major général John Keane rejoignirent à la rame Pea Island, à environ 48 km à l'est de la ville. Ils avancèrent par voie terrestre jusqu'à ce que, dans la matinée du 23 décembre, ils n'atteignent la rive est du Mississippi, à 14 km au sud de la Nouvelle-Orléans. Keane s'y arrêta pour attendre des renforts. Alors que ses soldats installaient leur campement, certains d'entre eux pénétrèrent dans la maison du major Gabriel Villeré, qui sauta par la fenêtre et courut jusqu'aux lignes américaines à l'extérieur de la Nouvelle-Orléans. Les soldats qu'il y trouva étaient un ramassis de 4 000 hommes: Des miliciens francophones de Louisiane et des pionniers du Tennessee au langage cru, des dragons montés du Mississippi et des immigrants irlandais en sous-effectif, deux bataillons de Noirs, certains esclaves et d'autres libres, ainsi que des Indiens Choctaw, des pirates et des corsaires. Mais le personnage le plus marquant de tous était sans doute leur commandant, un homme de la frontière grand et mince, aux yeux bleus perçants et au tempérament fougueux, nommé Andrew Jackson.
Jackson arrive à la Nouvelle-Orléans
Jackson était un homme passionné, capable d'éprouver un profond dégoût, et il y avait peu de gens qu'il détestait plus que les Britanniques. En 1781, alors que la guerre d'Indépendance américaine (1775-1783) atteignait son État natal de Caroline du Sud, l'adolescent Jackson et son frère Robert furent faits prisonniers par des soldats britanniques. Lorsque Jackson refusa de cirer les bottes d'un officier britannique, il fut puni par un coup d'épée de l'officier, ce qui lui laissa des cicatrices à la main gauche et à la tête qu'il porterait toute sa vie. Son frère et lui furent ensuite envoyés dans un camp de prisonniers de guerre, où ils souffrirent de malnutrition et contractèrent la variole. Ils furent finalement libérés dans le cadre d'un échange de prisonniers, mais Robert ne s'en remettrait jamais et mourrait deux jours après son retour à la maison. Leur mère mourut elle aussi peu après, laissant Jackson seul au monde à l'âge de 14 ans. Il reprocha aux Britanniques la destruction de sa famille, et il ne l'oublierait jamais.
Au début de la guerre de 1812, Jackson leva une armée de 2 000 volontaires de son État d'adoption, le Tennessee, et les fit marcher pour défendre la Nouvelle-Orléans. Remarqué pour sa dureté, Jackson, âgé de 45 ans, était surnommé "Old Hickory" par ses hommes. En 1813, il fit la guerre aux "Red Sticks", une faction d'Amérindiens Muscogee (Creek) soutenue par les Britanniques. Il remporta des victoires sanglantes à Tallushatchee (3 novembre 1813) et Horseshoe Bend (27 mars 1814), après quoi il obligea les Creeks à céder aux États-Unis de vastes étendues de territoires situés dans les états actuels de l'Alabama et de la Géorgie. Il porta ensuite la guerre en Floride espagnole, battant les troupes espagnoles et britanniques à la bataille de Pensacola (7-9 novembre 1814). Il était encore à Pensacola lorsqu'il apprit que les Britanniques préparaient une attaque contre la Nouvelle-Orléans. Conscient que la ville était la clé de l'Ouest américain, Jackson se précipita pour la défendre, avec toute la milice de l'État et les troupes régulières à sa disposition.
Il arriva le 1er décembre 1814 ; au milieu du mois, ayant appris la présence de la flotte de l'amiral Cochrane au large du lac Borgne, il décida d'imposer la loi martiale. En peu de temps, il rassembla 4 000 hommes, dont des aristocrates, des Indiens Choctaw et des esclaves, et conclut une alliance avec une bande de pirates et de contrebandiers sous la direction de Jean Laffitte (vers 1780-1823) et de son frère Pierre. Jackson mit rapidement ces hommes au travail, construisant trois lignes de défense à l'extérieur de la ville - la ligne extérieure, surnommée "Line Jackson", avait été construite le long du canal Rodriguez, qui servait en quelque sorte de douve défensive, et était ancrée par un grand marécage à une extrémité et s'étendait jusqu'à la rive du Mississippi à l'autre extrémité. Les canons étaient placés dans des redoutes à des intervalles importants, protégés par des rondins, de la terre et des balles de coton enduites de boue. Mais tout le monde ne soutenait pas la mise en œuvre de la loi martiale par Jackson - Louis Louaillier, membre de la législature de Louisiane, écrivit une lettre pour la dénoncer. Jackson ne prit même pas la peine de se défendre en paroles; il fit tout simplement arrêter Louaillier. Lorsque le juge Dominic A. Hall de la Cour de district des États-Unis signa un acte d'habeas corpus pour la libération de Louaillier, non seulement Jackson l'ignora, mais il fit également arrêter le juge. Manifestement, Old Hickory n'était pas le genre d'homme à laisser l'État de droit s'interposer entre lui et ses objectifs.
Escarmouches
Ainsi, après que Villeré eut raconté à Jackson tout ce qu'il savait sur le campement britannique, le général eut envie de se battre. Dans la nuit du 23 décembre, Jackson mena discrètement 2 131 hommes contre les troupes britanniques de Keane, qui ne se doutaient de rien. Lançant une attaque sur trois fronts, les Américains prirent les Britanniques par surprise et les chassèrent de leur camp. Après cette brève escarmouche, Jackson ramena ses troupes sur la "ligne Jackson" ; il déplora 24 tués, 115 blessés et 74 disparus, mais infligea 46 morts, 167 blessés et 64 disparus aux Britanniques. Le lendemain - veille de Noël - Pakenham arriva enfin pour prendre en personne le commandement de l'armée britannique; le même jour, à l'insu de tous les combattants, le traité de Gand fut signé en Europe, mettant fin à la guerre. Il faudrait des semaines pour que cette nouvelle traverse l'Atlantique, et il serait alors beaucoup trop tard pour bon nombre des hommes qui se préparaient à se battre à l'ombre de la Nouvelle-Orléans.
Pakenham passa les jours suivants à sécuriser sa position. Le 26 décembre, il fit monter neuf canons d'artillerie navale prélevés sur les frégates de Cochrane et les dirigea sur les deux navires de guerre de la marine américaine qui harcelaient les Britanniques depuis le fleuve - la goélette USS Carolina fut coulée, disparaissant dans une explosion ardente, tandis que l'USS Louisiana fut endommagée au point de ne plus pouvoir constituer une menace. Deux jours plus tard, Pakenham ordonna un assaut de grande envergure pour sonder les ouvrages américains et tester leurs faiblesses. Le commandant en second de Pakenham, le général Samuel Gibbs, commandait la colonne de droite de l'offensive, tandis que le général Keane commandait la colonne de gauche. Les hommes de Gibbs parvinrent à repousser la ligne de Jackson et à s'approcher à quelques mètres de la "ligne Jackson" elle-même. Les hommes de Keane s'en sortirent moins bien, déchiquetés par les tirs d'enfilade de l'USS Louisiana, échoué sur la berge. Voyant les dégâts subis par les troupes de Keane, Pakenham décida d'annuler l'assaut, même si les hommes de Gibbs progressaient; s'il avait continué, la campagne aurait pu se dérouler différemment.
Le quasi succès de l'assaut de Gibbs convainquit Jackson que sa ligne présentait des faiblesses et il entreprit à nouveau de creuser et de retrancher ses hommes. Le 1er janvier 1815, l'armée de Pakenham prit position et les Britanniques célébrèrent le Nouvel An en ouvrant un bombardement d'artillerie sur la ligne américaine. Jackson, qui prenait son petit-déjeuner lorsque le barrage commença, échappa de justesse au bâtiment de son quartier général avant qu'il ne soit démoli par les tirs ennemis. Peu à peu, les canons américains reprirent vie, entamant un duel d'artillerie de trois heures; à la fin de celui-ci, les canons britanniques avaient subi plus de dégâts qu'ils n'en avaient infligés. Pakenham, qui espérait faire suivre un bombardement réussi d'un assaut d'infanterie, décida d'annuler l'attaque pour attendre plus d'hommes et de munitions. Il dut attendre, car ses hommes transportèrent le matériel depuis les navires de Cochrane, ce qui donna à Jackson une nouvelle occasion de renforcer sa ligne. Le 4 janvier, Jackson reçut le renfort de miliciens du Kentucky, ce qui portait ses effectifs à environ 5 700 hommes. Seules quelques centaines d'entre eux étaient armés, ce qui amena Jackson à plaisanter que c'était la première fois qu'il voyait un Kentuckien "sans un fusil, un paquet de cartes et une cruche de whisky" (cité dans Howe, 11). Il les arma avec des armes de réserve provenant de l'arsenal conservé par la ville en cas de révolte des esclaves et s'assit pour attendre l'attaque qu'il savait imminente.
La bataille : 8 janvier 1815
Le 7 janvier, Pakenham reçut enfin le renfort de 2 000 soldats supplémentaires sous les ordres du major général John Lambert - ce qui porta son effectif total à environ 8 000 hommes - et décida d'attaquer le lendemain matin. Son plan prévoyait qu'un nombre important de soldats, sous les ordres du colonel William Thornton, traverse le Mississippi en pleine nuit, prenne d'assaut la batterie américaine située sur la rive est du fleuve et retourne ces canons contre les lignes de Jackson. Gibbs dirigerait simultanément 2 500 hommes dans l'assaut principal contre le centre de Jackson tandis que Keane mènerait une feinte vers le fleuve avec 1 200 hommes afin d'attirer le feu des lourdes batteries américaines. Le lieutenant-colonel Timothy Jones dirigerait un détachement d'infanterie légère à travers les marécages sur le flanc gauche américain, tandis que les nouveaux venus de Lambert resteraient en réserve. Pour franchir les remblais de Jackson, les soldats britanniques furent équipés d'échelles et de fascines (fagots de canne à sucre utilisés pour combler le fossé).
À l'aube du dimanche 8 janvier, Pakenham fut informé que les troupes de Thornton avaient eu du mal à traverser le Mississippi et n'étaient pas encore en place, tandis que certaines troupes d'assaut n'avaient pas pu localiser leurs échelles ou leurs fascines; la responsabilité de placer le matériel d'escalade incombait au lieutenant-colonel Thomas Mullins, qui ne l'avait pas fait à temps. Plutôt que de reporter l'attaque jusqu'à ce que tout soit en place, Pakenham décida qu'il ne pouvait plus attendre. Dans un sifflement strident, une fusée Congreve enflammée traça une parabole dans le ciel noir, donnant le signal du début de l'attaque. Avec une discipline mécanique, les troupes britanniques vêtues de rouge avancèrent dans le brouillard matinal et pénétrèrent dans le champ connu sous le nom de plantation Chalmette. Les éléments de tête de la colonne de Keane - dirigée par le lieutenant-colonel Robert Rennie - étaient légèrement en avance sur le reste des troupes britanniques. Ils avancèrent le long de la rive ouest du fleuve, repoussant les sentinelles américaines. Ils émergèrent alors du brouillard, en plein dans la ligne de mire de l'artillerie de Jackson.
La terre trembla lorsque les canons américains crachèrent du feu, de la fumée et du plomb sur la ligne d'arrivée des soldats britanniques. Criblés de mitraille, des dizaines d'hommes s'écroulèrent sur le sol, dans un désordre de sang et de membres mutilés. Pourtant, Rennie continua à avancer et, en peu de temps, ses hommes envahirent une redoute américaine près de la rivière. Blessé, en sang, Rennie tenta de tenir cette position en attendant le reste de la colonne de Keane. Pendant ce temps, les hommes de Gibbs avancèrent contre le centre gauche de la ligne de Jackson, lorsqu'ils furent également soumis au feu nourri de l'artillerie américaine. Bloquées par plusieurs fossés de drainage remplis d'eau, les troupes de Gibbs n'eurent d'autre choix que de se presser au sol, priant pour que les boulets américains passent inoffensivement au-dessus de leurs têtes. Lentement, ils avancèrent jusqu'à 100 yards (91 m) de la ligne américaine, lorsque l'air se remplit du crépitement des tirs de mousquet. Faute d'échelles ou de fascines suffisantes pour prendre d'assaut la position américaine, les hommes de Gibbs n'eurent d'autre recours que de plonger dans le canal ou de s'abriter dans l'un des fossés. Sa ligne commençait à vaciller.
Pakenham, constatant que l'attaque de Gibbs était en danger, sortit pour l'encourager. Mais il s'approcha trop près des lignes ennemies et son cheval fut abattu. Alors qu'il en montait un autre, il fut touché par une salve de mitraille et tombe, mortellement blessé. Gibbs ne lui survécut pas longtemps et tomba mort à une vingtaine de mètres de la ligne américaine. Vague après vague, la mitraille des canons américains déchira les tissus, la chair et les muscles, tandis que les fusiliers du Tennessee et du Kentucky tiraient sur les soldats britanniques terrifiés, blottis dans le fossé. Keane, dont le corps principal continuait d'avancer pour soutenir Rennie, remarqua que la colonne de Gibbs était en train de fondre et envoya le 93e Highlanders, sous les ordres du lieutenant-colonel Robert Dale, pour la soutenir. Les Highlanders furent rapidement déchiquetés et, en peu de temps, Dale gisait mort aux côtés des cadavres sanguinolents de ses compatriotes. Keane lui-même fut blessé au cou et transporté hors du champ de bataille - sa blessure n'était pas mortelle, mais dans la redoute américaine capturée, Rennie était mort, ainsi que la plupart de ses hommes. Sur le flanc gauche, les fantassins légers du colonel Jones furent également repoussés et Jones fut lui aussi mortellement blessé. Sur l'autre rive de la rivière, le colonel Thornton parvint à repousser la milice du Kentucky et à s'emparer de l'artillerie, comme il en avait reçu l'ordre. Mais il arriva trop tard: l'assaut principal avait échoué. Alors que le soleil continuait de grimper dans le ciel amer de janvier, il éclaira un champ humide jonché de morts et de mourants.
Suites de la bataille
La bataille de la Nouvelle-Orléans s'acheva en un peu plus de deux heures. L'assaut britannique fut repoussé et la défaite coûta très cher: 291 morts, 1 262 blessés et 484 disparus. Les Américains, en revanche, ne déplorèrent que 13 tués, 39 blessés et 19 disparus ou capturés. Cette victoire incroyablement déséquilibrée suscita des comparaisons avec la bataille d'Azincourt (25 octobre 1415), au cours de laquelle les infortunés chevaliers français, enlisés dans la boue, avaient été fauchés par les archers anglais; cette fois, c'était les Britanniques qui avaient courageusement mais inutilement sacrifié leur vie devant les canons et les fusils américains. Au lendemain de la bataille, le général Lambert prit le commandement de l'armée britannique. Plutôt que d'abandonner la campagne, il ramena ses hommes sur les navires et les fit remonter le Mississippi, bombardant le fort St. Philip pendant neuf jours - Jackson, ayant atteint son objectif de sauver la ville, ne les poursuivt pas. Cela n'avait guère d'importance, car les soldats apprirent bientôt que la guerre était terminée depuis environ un mois. La bataille de la Nouvelle-Orléans n'aurait jamais dû avoir lieu.
Aussi inutile qu'elle ait pu être, la bataille eut un impact psychologique majeur sur le peuple américain. Le traité de Gand avait ramené les deux nations à leurs frontières d'avant-guerre, ce qui signifiait que la guerre de 1812 s'était terminée par une sorte de match nul. La Nouvelle-Orléans donna aux Américains le sentiment d'avoir eu le dernier mot, ce qui satisfaisait leur honneur national, renforça leur confiance en eux en tant que nation et contribua à inaugurer la décennie suivante de stabilité politique connue sous le nom d'"Ère des bons sentiments". Quant à Jackson, la bataille fit de lui un héros national et le mit sur la voie de la présidence 14 ans plus tard.
