L'évasion de l'esclavage de Sojourner Truth est tirée de The Narrative of Sojourner Truth, un compte rendu de la vie de la célèbre abolitionniste donné à son amie et admiratrice Olive Gilbert et publié en 1850. L'histoire de sa "fuite" de l'esclavage figure parmi les récits d'esclaves les plus célèbres de l'Amérique du XIXe siècle.
Sojourner Truth (c. 1797-1883) était née esclave à Swartekill (près de l'actuelle ville d'Esopus, dans l'État de New York, aux États-Unis), qui avait été colonisée par les Hollandais au XVIIe siècle. À sa naissance, Truth reçut le nom d'Isabella Bomefree (également donné comme Baumfree) et changea son nom en Sojourner Truth en 1843, après avoir affirmé avoir entendu le Saint-Esprit lui dire de "prêcher la vérité". Sa première langue était le néerlandais, ce qui lui vaudrait plus tard des difficultés avec la femme de son maître, John Nealy, du comté d'Ulster, dans l'État de New York, qui ne connaîssait que l'anglais.
Jeune fille, elle (comme beaucoup d'autres esclaves) fut élevée dans l'esprit d'Éphésiens 6:5 de la Bible: "Esclaves, obéissez à vos maîtres terrestres avec respect et crainte, et avec un cœur sincère, comme vous obéiriez au Christ". Lorsqu'elle décida finalement de quitter son maître, elle déclara plus tard: "Je ne me suis pas enfuie, car je pensais que c'était méchant, mais j'ai marché, croyant que c'était bien" (Delbanco, 142).
Sojourner Truth échappa à l'esclavage pour rejoindre les rangs des plus célèbres défenseurs de l'abolition de l'esclavage, du droit de vote des femmes et des droits de l'homme de l'histoire des États-Unis. Elle est aujourd'hui honorée par des monuments, des noms de lieux, des bourses d'études et des statues dans tous les États-Unis.
Texte
Le texte qui suit est extrait des premiers chapitres de The Narrative of Sojourner Truth (récit de Sojourner Truth, 1850), tel qu'il fut raconté à Olive Gilbert (Truth étant analphabète). Ce récit est l'un des plus importants d'un point de vue historique, car il documente l'esclavage dans le Nord, dans l'État de New York, alors que l'esclavage aux États-Unis est généralement associé aux États du Sud. Truth est identifiée comme "Isabella" tout au long du récit:
À cette époque mémorable, Isabella fut vendue, pour la somme de cent dollars, à John Nealy, du comté d'Ulster, dans l'État de New York, et elle eut l'impression que, lors de cette vente, elle fut associée à un lot de moutons. Elle avait alors neuf ans et c'est de cette époque que datent ses premiers pas dans la vie.
Elle se dit avec insistance: "La guerre a commencé". Elle ne pouvait parler que le néerlandais et les Nealy ne pouvaient parler que l'anglais. M. Nealy comprenait le hollandais, mais Isabel et sa maîtresse ne pouvaient ni l'une ni l'autre comprendre la langue de l'autre, ce qui constituait en soi un formidable obstacle à une bonne entente entre elles, et fut pendant quelque temps une source féconde de mécontentement pour la maîtresse, et de punitions et de souffrances pour Isabella.
Elle dit: "S'ils m'envoyaient chercher une poêle à frire, sans savoir ce qu'ils voulaient dire, je leur apportais peut-être des crochets de casseroles et des écheveaux. Alors, oh! comme ma maîtresse était en colère contre moi!". Ensuite, elle a souffert "terriblement, terriblement" du froid. Pendant l'hiver, ses pieds étaient gravement gelés, faute d'une couverture adéquate. On lui donnait beaucoup à manger, mais aussi beaucoup de coups de fouet.
Un dimanche matin en particulier, on lui dit d'aller à la grange; elle y trouva son maître avec un fagot de verges préparé dans les braises et lié par des cordes. Lorsqu'il lui eut attaché les mains devant elle, il lui donna le plus cruel des coups de fouet qu'elle ait jamais reçu. Il la fouetta jusqu'à ce que la chair soit profondément lacérée et que le sang coule de ses blessures - et les cicatrices sont encore là aujourd'hui pour en témoigner. Et maintenant, dit-elle, quand je les entends raconter qu'on fouette les femmes sur la chair nue, j'ai la chair de poule et mes cheveux se dressent sur ma tête! Oh! mon Dieu! poursuit-elle, quelle façon de traiter les êtres humains?
Dans ces heures de détresse, elle n'a pas oublié les instructions de sa mère, d'aller à Dieu dans toutes ses épreuves et toutes ses afflictions; et non seulement elle s'en est souvenue, mais elle a obéi: elle est allée à lui, "et lui a tout dit - et lui a demandé s'il pensait que c'était juste", et l'a supplié de la protéger et de la mettre à l'abri de ses persécuteurs.
Elle demandait toujours avec une foi inébranlable de recevoir exactement ce qu'elle demandait, - "Et maintenant, dit-elle, bien que cela semble curieux, je ne me souviens pas avoir jamais demandé autre chose que ce que j'ai obtenu. Et je l'ai toujours reçu comme une réponse à mes prières. Lorsque j'ai été battue, je ne l'ai jamais su assez longtemps pour aller prier avant; et j'ai toujours pensé que si seulement j'avais eu le temps de prier Dieu de m'aider, j'aurais échappé à la bastonnade.
Elle ne pensait pas que Dieu avait connaissance de ses pensées, sauf ce qu'elle lui disait, ni qu'il entendait ses prières, à moins qu'elles ne soient prononcées de manière audible. Par conséquent, elle ne pouvait pas prier si elle n'avait pas le temps et l'occasion d'aller seule, où elle pouvait parler à Dieu sans être entendue.
Après plusieurs mois passés chez M. Nealy, elle commença à prier Dieu de lui envoyer son père, et dès qu'elle commença à prier, elle se mit à attendre sa venue avec confiance, et il arriva bientôt, à sa grande joie. Elle n'eut pas l'occasion de lui parler des problèmes qui pesaient si lourdement sur son esprit pendant qu'il était là; mais quand il partit, elle le suivit jusqu'à la porte et vida son coeur en lui demandant s'il ne pouvait pas faire quelque chose pour lui procurer une nouvelle et meilleure place.
C'est ainsi que les esclaves s'entraident souvent, en déterminant qui est bon pour eux, comparativement, et en usant de leur influence pour que tel ou tel engage ou achète leurs amis; et les maîtres, souvent par politique, aussi bien que par humanité latente, permettent à ceux qu'ils sont sur le point de vendre ou de louer de choisir leur propre place, si les personnes qu'ils choisissent par hasard pour maîtres sont considérées comme des salaires sûrs.
Il promit de faire tout ce qu'il pourrait, et ils se séparèrent. Mais chaque jour, tant que la neige dura (car il y avait de la neige sur le sol à cette époque), elle retourna à l'endroit où ils s'étaient séparés et, marchant dans les traces que son père avait faites dans la neige, elle répéta sa prière pour que "Dieu aide son père à lui trouver une nouvelle et meilleure place".
Peu de temps après, un pêcheur du nom de Scriver se présenta chez M. Nealy et demanda à Isabella "si elle voulait aller vivre avec lui". Elle répondit avec empressement "Oui" et ne douta pas qu'il avait été envoyé en réponse à sa prière; elle se mit bientôt en route avec lui, marchant tandis qu'il chevauchait, car il l'avait achetée à la suggestion de son père, en payant cent cinq dollars pour elle. Il vivait également dans le comté d'Ulster, mais à cinq ou six miles de chez M. Nealy.
Scriver, en plus d'être pêcheur, tenait une taverne pour accueillir les gens de sa classe, car sa famille était rude, sans éducation, extrêmement profane dans son langage, mais, dans l'ensemble, honnête, gentille et bien disposée.
Ils possédaient une grande ferme, mais ne l'avaient pas du tout entretenue, se consacrant principalement à la pêche et à la tenue d'auberges. Isabella déclare qu'elle ne peut décrire le genre de vie qu'elle a mené avec eux. C'était une vie sauvage, en plein air. On attendait d'elle qu'elle transporte du poisson, qu'elle bine le maïs, qu'elle rapporte des racines et des herbes des bois pour les bières, qu'elle aille au Strand pour un gallon de mélasse ou de liqueur selon le cas, et qu'elle "navigue", comme elle dit.
C'était une vie qui lui convenait bien pour le moment, aussi dépourvue de difficultés ou de terreur que d'amélioration; un besoin qui n'était pas encore devenu un besoin. Au lieu de s'améliorer moralement, elle a rétrogradé, comme leur exemple lui avait appris à le faire, et c'est là qu'elle a prêté son premier serment. Après avoir vécu avec eux pendant environ un an et demi, elle a été vendue à John J. Dumont, pour la somme de soixante-dix livres. C'était en 1810. M. Dumont vivait dans le même comté que ses anciens maîtres, dans la ville de New Paltz, et elle est restée avec lui jusqu'à peu de temps avant son émancipation par l'État, en 1828.
Après que l'émancipation a été décrétée par l'État, quelques années avant la date fixée pour sa réalisation, le maître d'Isabella lui a dit que si elle se comportait bien et était fidèle, il lui donnerait des "papiers libres", un an avant qu'elle ne soit légalement libre en vertu de la loi. En 1826, elle avait une main gravement malade, ce qui diminuait considérablement son utilité; mais à l'arrivée du 4 juillet 1827, date à laquelle elle devait recevoir ses "papiers libres", elle a réclamé l'accomplissement de la promesse de son maître; mais celui-ci a refusé de la lui accorder, en raison (comme il le prétendait) de la perte qu'il avait subie à cause de sa main.
Elle a invoqué le fait qu'elle avait travaillé tout le temps et fait beaucoup de choses qu'elle n'était pas tout à fait capable de faire, tout en sachant qu'elle avait été moins utile qu'auparavant; mais son maître est resté inflexible. Sa fidélité même jouait probablement contre elle maintenant, et il trouvait moins facile qu'il ne le pensait de renoncer aux bénéfices de sa fidèle "Bella", qui lui avait si longtemps rendu d'efficaces services.
Mais Isabella décida intérieurement qu'elle ne resterait tranquillement avec lui que jusqu'à ce qu'elle ait filé sa laine - environ cent livres - et qu'ensuite elle le quitterait, prenant le reste du temps pour elle. Ah! dit-elle, avec une emphase qui ne peut être écrite, les esclavagistes sont TERRIBLES pour promettre de vous donner ceci ou cela, ou tel ou tel privilège, si vous faites ceci ou cela; et quand le temps de l'accomplissement arrive, et que l'on réclame la promesse, ils ne se souviennent de rien de tel: et vous êtes, comme par hasard, raillé comme étant un menteur; ou, au mieux, l'esclave est accusé de ne pas avoir exécuté sa partie ou sa condition du contrat.
Oh ! dit-elle, j'ai parfois eu l'impression de ne pas pouvoir survivre à l'opération. Pensez à nous! si avides de plaisirs, et assez stupides pour nous nourrir sans cesse de l'idée que nous devrions obtenir ce qui nous a été si justement promis; et quand nous pensons que c'est presque entre nos mains, nous nous voyons catégoriquement refusés! Comment pourrions-nous le supporter?
Il y avait un certain Charles Brodhead qui avait promis à son esclave Ned qu'une fois la récolte terminée, il pourrait aller voir sa femme, qui habitait à vingt ou trente milles de là. Ned travailla donc tôt et tard, et dès que la récolte fut terminée, il réclama l'aubaine promise. Son maître lui dit qu'il lui avait simplement dit qu'il "verrait s'il pouvait partir quand la récolte serait terminée; mais il voyait maintenant qu'il ne pouvait pas partir". Mais Ned, qui réclamait toujours une promesse positive, sur laquelle il comptait entièrement, continua à nettoyer ses chaussures. Son maître lui demanda s'il avait l'intention de partir, et sur sa réponse "oui", il prit un bâton de traîneau qui se trouvait près de lui et lui donna un coup sur la tête qui lui brisa le crâne, le tuant sur le coup.
Les pauvres gens de couleur se sont tous sentis abattus par ce coup". Ah! et c'est bien normal. Mais ce n'était qu'un coup parmi une longue série de coups sanglants, et d'autres très efficaces, portés contre leur liberté et leur vie...
Le sujet de ce récit aurait dû être libre le 4 juillet 1827, mais elle est restée avec son maître jusqu'à ce que la laine soit filée et que le travail le plus lourd de l'automne soit terminé, lorsqu'elle a décidé de prendre sa liberté en main et d'aller chercher fortune ailleurs.
La question qu'elle se posait, et qui n'était pas facile à résoudre, était la suivante: "Comment puis-je m'enfuir? Alors, comme à son habitude, elle "dit à Dieu qu'elle avait peur de partir la nuit, et que le jour, tout le monde la verrait". Enfin, l'idée lui vint qu'elle pourrait partir juste avant le lever du jour et quitter le quartier où elle était connue avant que les gens ne soient bien éveillés.
Oui, dit-elle avec ferveur, c'est une bonne idée! Merci, mon Dieu, pour cette pensée! Alors, la recevant comme venant directement de Dieu, elle y donna suite, et un beau matin, un peu avant le lever du jour, on aurait pu la voir s'éloigner furtivement de l'arrière de la maison de maître Dumont, son enfant sur un bras et sa garde-robe sur l'autre, dont l'encombrement et le poids, probablement, ne lui avaient jamais paru aussi commodes que dans la présente occasion, un mouchoir de coton contenant à la fois ses vêtements et ses vivres.
Alors qu'elle atteignait le sommet d'une haute colline, à une distance considérable de celle de son maître, le soleil l'offensa en se montrant dans toute sa splendeur immaculée. Elle pensa qu'il n'avait jamais fait aussi clair, et même qu'il était beaucoup trop clair. Elle s'arrêta pour regarder autour d'elle et vérifier si ses poursuivants étaient encore en vue. Personne n'apparaissait et, pour la première fois, elle se posa la question: "Où et vers qui vais-je aller?" Dans toutes ses pensées de fuite, elle ne s'était pas demandé une seule fois où elle devait diriger ses pas.
Elle s'assit, donna à manger à son enfant et, tournant de nouveau ses pensées vers Dieu, son seul secours, elle le pria de la diriger vers un asile sûr. Il lui vint bientôt à l'esprit qu'un homme vivant quelque part dans la direction qu'elle avait suivie, du nom de Levi Rowe, qu'elle avait connu et qui, pensait-elle, serait susceptible de se lier d'amitié avec elle. Elle poursuivit donc son chemin jusqu'à sa maison, où elle le trouva prêt à la recevoir et à l'aider, bien qu'il fût alors sur son lit de mort. Il l'invita à profiter des hospitalités de sa maison, lui dit qu'il connaissait deux bons endroits où elle pourrait entrer, et demanda à sa femme de lui montrer où ils se trouvaient.
Dès qu'elle aperçut la première maison, elle se souvint de l'avoir déjà vue, ainsi que ses habitants, et s'exclama instantanément: "C'est l'endroit qu'il me faut; je m'y arrêterai." Elle s'y rendit mais les habitants de la maison, M. et Mme Van Wagener, étaient absents, mais elle fut accueillie avec gentillesse et hospitalité par leur excellente mère, jusqu'au retour de ses enfants. Lorsqu'ils sont arrivés, elle leur a fait part de son cas. Ils ont écouté son histoire, l'ont assurée qu'ils ne rejetaient jamais les nécessiteux et lui ont volontiers donné du travail.
Elle n'était pas là depuis longtemps que son ancien maître, Dumont, apparut, comme elle l'avait prévu; car lorsqu'elle prit congé de lui, elle résolut de ne pas trop s'éloigner de lui et de ne pas lui donner autant de mal pour la retrouver - ce qu'il ne manquerait pas de faire - que Tom et Jack l'avaient fait lorsqu'ils s'étaient enfuis de chez lui peu de temps auparavant. Le moins que l'on puisse dire, c'est qu'elle était très prévenante et qu'elle prouvait que "ce qui se ressemble s'assemble". Il avait souvent tenu compte de ses sentiments, mais pas toujours, et elle était tout aussi prévenante.
Lorsque son maître la vit, il lui dit: "Eh bien, Bella, tu t'es donc enfuie de chez moi". Non, je ne me suis pas enfuie; je suis partie à la lumière du jour, et tout cela parce que vous m'aviez promis une année de mon temps. Il lui répondit: "Tu dois rentrer avec moi". Sa réponse décisive fut: "Non, je ne rentrerai pas avec vous". Il répondit : "Eh bien, je prendrai l'enfant". La réponse fut tout aussi catégorique.
M. Isaac S. Van Wagener s'interposa alors, déclarant qu'il n'avait jamais eu l'habitude d'acheter ou de vendre des esclaves, qu'il ne croyait pas à l'esclavage, mais que plutôt que de reprendre Isabella par la force, il achèterait ses services pour le reste de l'année, ce pour quoi son maître demanda vingt dollars, et cinq de plus pour l'enfant. La somme fut payée et son maître Dumont s'en alla, mais pas avant d'avoir entendu M. Van Wagener lui dire de ne pas l'appeler maître, ajoutant: "Il n'y a qu'un seul maître, et celui qui est ton maître est mon maître". Isabella demanda comment elle devait l'appeler. Il lui répondit: "Appelez-moi Isaac Van Wagener, et ma femme est Maria Van Wagener".
Isabella ne pouvait pas comprendre cela, et pensait que c'était un grand changement, comme c'était vraiment le cas, d'un maître dont la parole était la loi, à un simple Isaac S. Van Wagener, qui n'était le maître de personne. Elle résida un an chez ces nobles gens qui, s'ils ne pouvaient être les maîtres d'esclaves, faisaient indubitablement partie de la noblesse de Dieu, et c'est d'eux qu'elle tira le nom de Van Wagener; il fut son dernier maître aux yeux de la loi, et le nom de famille d'un esclave est toujours le même que celui de son maître, c'est-à-dire s'il est autorisé à porter un autre nom que Tom, Jack ou Guffin. Les esclaves ont parfois été sévèrement punis pour avoir ajouté le nom de leur maître au leur. Mais lorsqu'ils n'ont pas de titre particulier à ce nom, il ne s'agit pas d'une infraction particulière.
