Les conseils d'un superviseur à un jeune scribe est un texte sumérien qui relate un dialogue entre un scribe âgé et un jeune diplômé de son école. Ce texte date de la période babylonienne ancienne (c. 2000-1600 av. J.-C.) et, bien qu'il ait été initialement interprété comme une description fidèle de la vie d'un scribe, il pourrait également être considéré comme une satire.
Le chercheur Jeremy Black (entre autres) a souligné que les étudiants avaient l'habitude de copier cette œuvre dans le cadre de leurs exercices et qu'il est possible, voire probable, compte tenu du fait que cette œuvre faisait partie du programme d'études des étudiants plus âgés, qu'elle ait été conçue comme une parodie légère du cours d'un enseignant. Dans l'œuvre, le professeur s'adresse avec condescendance au jeune diplômé, soulignant qu'il a eu un excellent professeur dans le passé, qu'il a honoré cet héritage et que l'étudiant devrait faire de même pour lui. Mais au lieu d'accepter la leçon avec humilité, l'étudiant répond en énumérant tout ce qu'il a déjà fait pour son professeur, ce qu'il continue de faire et qu'il n'a plus besoin de cours.
L'œuvre aurait été copiée vers la fin des douze années d'enseignement requises pour devenir scribe et aurait pu être une forme de satire ou, peut-être, une œuvre copiée et récitée en l'honneur de son professeur avant l'obtention du diplôme. Bien que les détails de la leçon du professeur et de la réponse de l'élève puissent être exagérés à des fins comiques, on pense néanmoins que ce texte décrit la relation professeur-élève et les responsabilités d'un scribe dans la Mésopotamie antique après l'obtention de son diplôme.
Écriture et écoles
L'écriture fut inventée par les Sumériens vers 3500 avant J.-C. et, vers 3200 avant J.-C., elle était passée des pictogrammes aux phonogrammes (symboles représentant des sons) dans la ville d'Uruk. Ce système d'écriture, le cunéiforme, était pratiqué à l'aide d'un stylet (un roseau à l'extrémité effilée) sur des tablettes d'argile et aurait été développé pour répondre à un besoin de communication à longue distance dans le domaine du commerce. Black écrit:
Pendant des siècles après son apparition dans le sud de l'Irak à la fin du quatrième millénaire avant notre ère, l'écriture a rempli une fonction exclusivement administrative. Le cunéiforme était un outil mnémotechnique destiné à aider les comptables et les bureaucrates, plutôt qu'un vecteur d'art raffiné. (xlix)
Au début de la période dynastique (2900-2334 av. J.-C.), les phonogrammes étaient utilisés et permettaient d'exprimer des pensées plus complexes que le nombre de cruches de bière ou de charrettes de céréales envoyées vers ou depuis une ville donnée. Nisaba, anciennement déesse des céréales, était alors devenue la déesse de l'écriture et de la comptabilité, et ses prêtres comprirent que pour préserver cet art, il fallait créer des écoles. L'école de scribes sumérienne (l'edubba) se développa à cette époque, et enseignait l'écriture, la lecture, l'histoire, la religion et les mathématiques. Ces écoles étaient solidement établies dès la période dynastique archaïque et se répandirent dans tout Sumer.
Éducation et écoles sumériennes
Le programme d'études de l'edubba ("maison des tablettes") passait de l'enseignement simple de l'utilisation d'un stylet et d'une tablette d'argile à l'écriture de signes, de symboles, de lettres, puis de mots et de phrases, tout en apprenant également ce qu'il fallait écrire. Le mot "cunéiforme" vient du latin cuneus, qui signifie "coin", et fait référence au style d'écriture en forme de coin produit par un stylet sur un morceau d'argile humide. Il fallait savoir manipuler correctement la tablette d'argile et le stylet avant de pouvoir écrire quoi que ce soit, et cet apprentissage commençait dès l'entrée à l'edubba, vers l'âge de huit ans.
Le processus n'était pas aussi simple que d'appuyer simplement le stylet sur l'argile. Il fallait tenir la tablette d'une main et la tourner tout en traçant des marques spécifiques avec le stylet, ce qui pourrait être comparé à l'envoi de SMS aujourd'hui si l'on devait continuellement tourner son appareil d'une main tout en traçant des signes de l'autre, au lieu d'appuyer sur des lettres. Les élèves apprenaient donc d'abord à tracer clairement des traits verticaux, horizontaux et obliques, et les tablettes découvertes à l'époque moderne montrent qu'ils s'exerçaient à plusieurs reprises jusqu'à ce qu'ils maîtrisent cette technique.
La majorité des élèves étaient des garçons issus de familles aisées de la noblesse, du clergé et de la classe marchande, qui disposaient de revenus suffisants pour financer leur éducation et n'étaient pas tenus d'effectuer des travaux agricoles ou industriels. Les filles, également issues de familles aisées, pouvaient fréquenter l'edubba si elles étudiaient pour devenir prêtresses ou médecins, ou si elles étaient filles de nobles. Il existe toutefois des exemples évidents de femmes lettrées qui étaient commerçantes, mais dans l'ensemble, les filles étaient minoritaires. Après avoir maîtrisé les bases de l'écriture cunéiforme, les élèves passaient à l'apprentissage et à la mémorisation de ses 600 caractères.
Passant du niveau élémentaire au deuxième niveau, les élèves apprenaient à utiliser ces caractères pour former des mots, puis des phrases. Des tablettes d'exercices montrent que les élèves dressaient des listes de personnes, de lieux et de choses (des noms) à plusieurs reprises avant de passer au troisième niveau, qui consistait à écrire des phrases grammaticalement correctes et à apprendre les principes mathématiques, la comptabilité et la littérature. Black commente:
Les écoles de scribes formaient sans aucun doute la prochaine génération à l'alphabétisation sumérienne. Mais apprendre la littérature, c'est apprendre plus que l'alphabétisation. Les élèves se voyaient inculquer les valeurs de leur société et celles de la profession dans laquelle ils allaient exercer. (xliii)
Pour inculquer ces valeurs et maintenir la discipline, les élèves étaient battus s'ils ne répondaient pas aux attentes ou enfreignaient les règles de l'edubba. Un élève pouvait être battu pour ne pas avoir rendu un devoir, avoir répondu à un enseignant, avoir parlé en classe sans permission, avoir été absent, avoir quitté l'école tôt sans permission, s'être habillé de manière inappropriée, avoir fait un travail bâclé ou avoir enfreint toute autre règle établie par l'enseignant (superviseur) de l'école.
Les écoles semblent avoir vu le jour dans des maisons privées, et les règles étaient dictées par le propriétaire de chaque maison. Avec le temps, des bâtiments distincts furent désignés comme écoles, mais il semble que le superviseur de chaque école continuait à établir les règles. La découverte de tablettes d'exercices dans les ruines de bâtiments identifiés comme des maisons a conduit à penser que les enfants sumériens étaient scolarisés à domicile ou que toutes les écoles fonctionnaient à partir de maisons, mais une explication plus probable de ces découvertes est que les élèves rapportaient leurs tablettes scolaires à la maison pour les réciter à leurs parents dans le cadre de leurs devoirs ou pour s'exercer.
Ces tablettes auraient peut-être été jetées à la maison ou conservées et réutilisées de la même manière qu'à l'école. Black note: "comme le suggèrent les poubelles de recyclage dans les [écoles de scribes], les tablettes n'étaient pas destinées à être conservées, sauf en cas de nécessité économique: pour prouver la propriété ou des droits" (xlvii). Les exercices trouvés sur les tablettes dans les maisons n'étaient certainement pas ceux qui y figuraient à l'origine. Les écoles collectaient régulièrement les tablettes d'argile, les trempaient dans des bacs d'eau pour les ramollir, puis les réutilisaient. Les devoirs qui ont survécu pendant plus de 2 000 ans étaient probablement des tablettes qui avaient été surexploitées et jetées en bloc ou individuellement.
Après avoir maîtrisé la lecture, l'écriture, les mathématiques et l'histoire, et avoir été informés sur leur religion, leurs valeurs et leur culture, la dernière étape de l'éducation des élèves était l'étude de la littérature, qui comprenait les textes élémentaires du Tétrade (groupes de quatre compositions) et du Décade (groupes de dix compositions). La Tétrade était composée d'œuvres utilisant des mots simples et exprimant des thèmes uniques, tels que l'Hymne à Nisaba, tandis que les œuvres qui composaient la Décade étaient des compositions plus complexes dans leur forme, leur thème et leur signification globale. Après la Décade, venaient des textes encore plus complexes, tels que La Malédiction d'Akkad, parmi lesquels figurait Le Conseil d'un superviseur à un jeune scribe, également connu à l'époque moderne sous son titre de catalogue Edubba C.
Le texte
La première partie du texte (lignes 1 à 28) présente le discours du professeur qui commence par dire au jeune diplômé à quel point il honorait son propre professeur et à quel point il avait été un élève méritant, avant de lui transmettre les conseils que son professeur lui avait donnés. Selon le protocole de l'edubba, l'élève aurait dû écouter le discours en silence et répondre par quelques mots humbles de gratitude, mais le diplômé répond en disant essentiellement à l'enseignant qu'il n'a pas besoin d'entendre tout cela (lignes 29-53). Le professeur accepte la réprimande et donne sa bénédiction au diplômé (lignes 54-55), le diplômé accepte et remercie le professeur (lignes 56-59), le professeur prolonge alors sa bénédiction (lignes 62-72), et le texte se termine par la conclusion traditionnelle d'une composition en louant Nisaba (lignes 73-74). Les ellipses indiquent les mots ou les lignes manquants dans le texte.
Le passage suivant est tiré de The Literature of Ancient Sumer, traduit par Jeremy Black et al.
1-2 : (Le superviseur parle:) "Ancien membre de l'école, viens ici et laisse-moi t'expliquer ce que mon professeur m'a révélé."
3-8 : "Comme toi, j'étais autrefois un jeune homme et j'avais un mentor. Le professeur m'a confié une tâche, c'était un travail d'homme. Tel un roseau qui jaillit, je me suis levé d'un bond et je me suis mis au travail. Je n'ai pas dérogé aux instructions de mon professeur et je n'ai pas commencé à faire les choses de ma propre initiative. Mon mentor était ravi de mon travail. Il se réjouissait de mon humilité à son égard et parlait en ma faveur."
9-15 : "Je me suis contenté de suivre ses instructions, tout était toujours à sa place. Seul un imbécile aurait dévié de ses instructions. Il a guidé ma main sur l'argile et m'a maintenu sur le droit chemin. Il m'a rendu éloquent et m'a donné des conseils. Il a concentré mon attention sur les règles qui guident un homme dans une tâche: le zèle est de mise pour une tâche, perdre son temps est tabou; quiconque perd son temps dans sa tâche néglige sa tâche."
16-20 : "Il ne se vantait pas de ses connaissances: ses paroles étaient modestes. S'il s'était vanté de ses connaissances, les gens auraient froncé les sourcils. Ne perdez pas de temps, ne vous reposez pas la nuit, mettez-vous au travail! Ne rejetez pas la compagnie agréable d'un mentor ou de son assistant: une fois que vous aurez été en contact avec de si grands esprits, vous rendrez vos propres paroles plus dignes."
21-26 : "Et autre chose: vous ne reviendrez jamais à votre vision étroite; ce serait grandement rabaisser la déférence due, la décence de l'humanité. Les plantes dignes apaisent le cœur, et les péchés sont absous. Les dons d'un homme les mains vides sont respectés en tant que tels. Même un homme pauvre serre un enfant contre sa poitrine lorsqu'il s'agenouille. Vous devriez vous en remettre aux pouvoirs en place et... cela vous apaisera."
27-28 : "Voilà, je t'ai récité ce que mon maître m'a révélé, et tu ne l'oublieras pas. Tu devrais y prêter attention: le prendre à cœur te sera bénéfique!"
29-35 : Le scribe érudit répondit humblement à son supérieur: "Je vais te donner une réponse à ce que tu viens de réciter comme une formule magique, et une réfutation à ta charmante chansonnette délivrée d'une voix tonitruante. Ne me fais pas passer pour un ignorant – je vais te répondre une fois pour toutes! Vous m'avez ouvert les yeux comme à un chiot, et vous avez fait de moi un être humain. Mais pourquoi continuez-vous à m'imposer des règles comme si j'étais un fainéant? Quiconque entendrait vos paroles se sentirait insulté!"
36-41 : "Tout ce que tu m'as révélé de l'art de la calligraphie t'a été rendu. Tu m'as confié la responsabilité de ta maison et je ne t'ai jamais servi en me dérobant à mes tâches. J'ai assigné des tâches aux esclaves, aux servantes et aux subordonnés de ta maison. Je les ai rendus heureux avec des rations, des vêtements et des rations d'huile, et je leur ai assigné l'ordre de leurs tâches, afin que tu n'aies pas à suivre les esclaves dans la maison de leur maître. Je fais cela dès que je me réveille, et je les bouscule comme des moutons."
42-49 : "Lorsque vous avez ordonné que des offrandes soient préparées, je les ai réalisées pour vous aux jours appropriés. J'ai rendu les moutons et les banquets attrayants, afin que votre dieu soit ravi. Lorsque le bateau de votre dieu arrive, les gens doivent l'accueillir avec respect. Lorsque vous m'avez envoyé à la lisière des champs, j'ai fait travailler les hommes là-bas. C'est un travail difficile qui ne permet de dormir ni la nuit ni pendant la chaleur du jour, si les cultivateurs veulent faire de leur mieux à la lisière des champs. J'ai restauré la qualité de vos champs, afin que les gens vous admirent. Quelle que soit la tâche que vous avez confiée aux bœufs, je l'ai dépassée et j'ai entièrement accompli leur charge pour vous."
50-53 : "Depuis mon enfance, vous m'avez scruté et surveillé mon comportement, l'inspectant comme de l'argent fin – il n'y a pas de limite à cela! Sans parler avec emphase – ce qui est votre défaut – je vous sers. Mais ceux qui se sous-estiment sont ignorés par vous – sachez que je veux vous le faire comprendre clairement."
54-55 : (Le superviseur répond:) "Lève la tête maintenant, toi qui étais autrefois un jeune homme. Tu peux te retourner contre n'importe quel homme, alors agis comme il se doit."
56-59 : (Le scribe parle:) "Grâce à vous qui avez offert des prières et m'avez ainsi béni, qui avez inculqué des enseignements à mon corps comme si je consommais du lait et du beurre, qui avez montré que votre service était ininterrompu, j'ai connu le succès et n'ai subi aucun mal."
60-72 : (Le superviseur répond:) "Les enseignants, ces hommes érudits, devraient vous tenir en haute estime. Toi qui, dans ta jeunesse, t'es assis à mes côtés pour écouter mes paroles, tu as réjoui mon cœur. Nisaba a placé entre tes mains l'honneur d'être enseignant. Pour elle, le destin qui t'est réservé sera changé et tu seras généreusement béni. Qu'elle te bénisse d'un cœur joyeux et te libère de tout découragement... dans tout ce qui se trouve à l'école, le lieu d'apprentissage. La majesté de Nisaba... silence. Pour tes douces chansons, même les vachers feront des efforts glorieux. Pour tes douces chansons, moi aussi je ferai des efforts et je... Ils devraient reconnaître que tu es un praticien (?) de la sagesse. Les petits devraient apprécier comme de la bière la douceur des mots distingués: les experts apportent la lumière dans les endroits sombres, ils l'apportent dans les cours et les rues.
73-74 : Louez Nisaba qui a mis de l'ordre dans... et fixé les limites des districts, la dame dont les pouvoirs divins sont des pouvoirs divins qui n'ont pas de rival!
Conclusion
À première vue, ce texte semble être un texte élogieux qu'un diplômé sumérien aurait copié et peut-être récité à son professeur, et c'est peut-être exactement le but que servait cet ouvrage. Jeremy Black suggère toutefois une interprétation différente:
De telles compositions ont souvent été utilisées comme preuves principales des conditions de travail et des attitudes professionnelles des scribes de l'ancienne Babylonie. Mais les preuves archéologiques provenant des écoles de scribes montrent que cet ouvrage et d'autres du même genre étaient copiés par les scribes en formation dans le cadre de leur éducation... cela signifie que nous devons réfléchir très attentivement à la manière dont les étudiants eux-mêmes les interprétaient. Reconnaissaient-ils dans ces dialogues une image fidèle de la vie scolaire, ou une réalité humoristique exagérée qui n'avait qu'une similitude tangentielle avec leurs propres expériences et sentiments ? (277)
Black note plusieurs exemples d'humour et de sarcasme dans la réponse de l'élève, à commencer par "votre charmante chansonnette délivrée d'une voix tonitruante" (lignes 30-31) et ainsi de suite. Ces railleries à l'égard du professeur (telles que "sans parler avec emphase, ce qui est votre défaut", lignes 51-52) suggèrent que l'œuvre était conçue comme une satire et reflète davantage la façon dont l'auteur, qui était très certainement un enseignant, imaginait qu'un élève répondrait à un supérieur, plutôt qu'un compte rendu d'une conversation réelle. Cependant, le respect mutuel que se témoignent le professeur et son ancien élève est considéré comme une représentation fidèle du type de relation qui existait dans les écoles de scribes de l'ancienne Sumer.
