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La Sainte-Chapelle de Paris fut consacrée à l'origine en tant que chapelle royale privée en 1248, sous le règne du roi Louis IX (r. de 1226 à 1270), connu de son vivant comme rex christianissimus("roi le plus chrétien") et canonisé à sa mort en tant que saint Louis. Visuellement étonnante, la chapelle est remplie de symboles politiques et religieux destinés à communiquer et à légitimer le pouvoir de Louis IX et de la dynastie capétienne.
Le roi Louis IX et la dynastie capétienne
Louis IX vit le jour en 1214, deuxième fils du roi Louis VIII de France (r. de 1223 à 1226) et de Blanche de Castille. Après la mort de son frère aîné, le prince Philippe, en 1218, Louis IX devint l'héritier présomptif du trône de France. En 1226, le roi Louis VIII mourut soudainement de maladie au retour d'une campagne militaire, ce qui fit du prince Louis le roi de France à seulement 12 ans. Après la mort inattendue de son père, Louis IX fut emmené d'urgence à la cathédrale de Reims, où les rois et les reines de France étaient couronnés, pour son couronnement et son onction. Ce rituel se déroula rapidement pour éviter que d'autres nobles français ne profitent de la vacance du pouvoir créée par la mort de Louis VIII et ne tentent de s'approprier la couronne.
Louis IX était un membre de la dynastie capétienne, et bien que la famille ait maintenu son pouvoir en tant que famille royale de France pendant des siècles, il existait toujours des luttes de pouvoir au sein de la noblesse - en particulier dans les régions septentrionales de Bretagne et de Normandie. Alors que la France était dirigée par l'enfant-roi Louis IX et la régente d'origine espagnole, la reine Blanche de Castille, on craignait que les prétentions au trône de France ne se multiplient et que des membres ambitieux de la noblesse ne se rebellent. À cette époque, la noblesse et les laïcs accordaient de plus en plus d'importance aux valeurs et à la morale prônées par le christianisme et la Bible. En s'alignant sur le christianisme, Louis IX pouvait légitimer son pouvoir de roi par une source religieuse, en plus de la légitimité dynastique qu'il possédait déjà. De cette façon, Louis IX pourrait maintenir son pouvoir politique en se présentant comme le seul vrai dirigeant de la France à la fois au peuple et aux autres nobles qui pouvaient potentiellement contester son règne.
Au cours des premières années du règne de Louis IX, Blanche de Castille commença à mettre en place des politiques religieuses qui seraient poursuivies tout au long du règne de Louis IX, comme l'accueil de moines des ordres dominicain et franciscain à Paris, le centre politique et intellectuel de la dynastie capétienne. De plus, Blanche recruta des professeurs de religion pour Louis pendant sa jeunesse, et les valeurs inculquées par ces professeurs restèrent importantes pour le pieux Louis pendant le reste de sa vie et de son règne. La piété de Louis IX était à la fois spirituellement et politiquement significative, l'inspirant à la fois pour s'embarquer dans une croisade plus tard dans son règne et pour commander la Sainte-Chapelle, un espace hautement symbolique qui présente le roi Louis comme le seul vrai roi de France et un équivalent contemporain des rois de l'Ancien Testament de la Bible.
Croisades et acquisition des reliques
En 1239, Louis acheta plusieurs reliques censées avoir été utilisées lors de la crucifixion du Christ :
- la couronne d'épines
- un fragment de la Vraie Croix
- le sang du Christ
- l'éponge sainte
- la lance
La Sainte-Chapelle fut chargée d'abriter ces reliques, qui revêtaient une importance à la fois spirituelle et politique car elles sont censées permettre un dialogue personnel et spirituel avec le Christ. Lorsque Louis IX apporta ces objets en France, il y vit le signe que la France était le lieu spécifiquement choisi par Dieu pour être la nouvelle Terre Sainte, avec Louis IX comme souverain légitime. L'archevêque de Sens exprima cette même idée :
Tout comme notre Seigneur Jésus-Christ a choisi Israël comme pays pour démontrer sa rédemption, il a choisi la France pour démontrer les triomphes de sa passion. (Brenk et al., 197).
La sainteté de Louis IX peut être attribuée en grande partie au succès de ses efforts militaires lors de la septième croisade (1248-1254). Les croisades furent une série de campagnes à motivation religieuse soutenues par la papauté qui visaient à reconquérir la Terre Sainte, et en particulier Jérusalem, de la domination islamique. L'objectif de ces campagnes était de rétablir la domination chrétienne dans la région. Louis IX avait été inspiré de se lancer dans une croisade pour rendre grâce à Dieu après s'être remis d'une grave maladie; et ce, malgré la réputation des croisades qui étaient désastreuses et coûteuses aux yeux du public. En décrivant les motivations du roi, le frère Guillaume de Chartres a écrit :
Bien qu'il soit accablé par les douleurs d'une grande souffrance corporelle, son esprit s'élève dans l'espoir de la récompense désirée. La nuit précédente, on l'avait entendu dire en français: "Nous irons à Jérusalem." (Gaposchkin, 149)
Ce dévouement à sa foi sera finalement considéré aux yeux du public comme une preuve de la foi de Louis IX et de sa légitimité en tant que roi.
Sainte-Chapelle
Construite pour abriter les reliques, la Sainte-Chapelle est à la fois monumentale par son ampleur et sa beauté, mais elle témoigne également de l'ampleur des efforts que le roi était prêt à consentir pour démontrer sa légitimité en tant que souverain. Les vitraux monumentaux - encore largement composés du verre médiéval d'origine - présentent des scènes de l'histoire chrétienne dans l'ordre chronologique du Livre de la Genèse jusqu'à l'acquisition des reliques par Louis IX.
La seule représentation directe du Christ dans le programme de verre est le vitrail de la Passion qui dépeint la Passion du Christ et la crucifixion. L'imagerie des autres vitraux présente des scènes de l'Ancien Testament ou présente Louis IX comme le successeur de l'héritage du Christ sur terre. Dans le vitrail des reliques , le roi Louis IX est représenté portant la couronne d'épines en procession. Située juste en face de la fenêtre de la Genèse , elle met en parallèle le début des événements de la Bible avec le nouveau départ offert par le salut offert par le Christ et Louis IX qui était censé poursuivre cet héritage en apportant les reliques de la Passion en France.
En montrant Louis IX entouré de scènes de l'Ancien Testament, le lien entre Louis IX et les rois de l'Ancien Testament put facilement être établi dans l'esprit des spectateurs médiévaux. En faisant appel à la foi de ses sujets et aux histoires religieuses qui leur étaient familières, Louis IX put se positionner en tant que figure d'autorité religieuse et politique.
Outre les références à l'Ancien Testament dans les œuvres de verre, les dimensions de la Sainte-Chapelle font également écho à la salle de justice du roi Salomon telle que décrite dans le Livre du Roi. Le Temple de Salomon contenait l'Arche d'Alliance, et en construisant la Sainte-Chapelle à ces mêmes dimensions, les reliques de la Passion étaient directement comparées à l'Arche d'Alliance, et Louis IX au Roi Salomon.
Chacune des reliques acquises par Louis IX était logée dans un grand reliquaire, appelé grande châsse. La grande châsse contenait initialement 22 reliquaires plus petits, et bien qu'elle soit aujourd'hui perdue, son apparence a été décrite et a depuis été reconstituée. Sur la base des descriptions conservées, on sait que la grande châsse faisait sciemment référence au Trône de Salomon. Les représentations médiévales du Trône de Salomon sont basées sur deux passages bibliques :
Le trône avait six marches, et son dossier avait un sommet arrondi. De chaque côté du siège se trouvaient des accoudoirs, avec un lion debout à côté de chacun d'eux. Douze lions se tenaient sur les six marches, un à chaque extrémité de chaque marche. (1 Rois 10:19-20)
Les éléments clés qu'un spectateur médiéval reconnaîtrait seraient les images de deux lions à la base de la grande châsse, et les six marches qui y menaient. Bien que la grande châsse n'ait pas été un trône, en faisant consciemment appel à l'imagerie des rois de l'Ancien Testament, elle servit à élever les rois de France à un statut à la fois politique et religieux. Les allusions au trône de Salomon positionnaient symboliquement la France comme une nouvelle Terre Sainte et la Sainte Chapelle comme le nouveau temple de Salomon.
Symbolisme architectural
La chapelle se distinguait des autres bâtiments de l'île de la Cité à Paris, car elle est presque aussi haute que Notre-Dame, située de l'autre côté de l'île, et se serait détachée de la ligne d'horizon médiévale de la ville. Contrairement à Notre-Dame, la Sainte-Chapelle était une chapelle privée située dans le complexe du palais capétien, et son accès devait être autorisé au public par le roi ; cependant, les visites du public étaient encouragées par l'octroi d'indulgences papales qui avaient lieu à la chapelle. Les indulgences étaient importantes car elles réduisaient le temps que l'on passait au purgatoire pour ses péchés et étaient cumulables avec une participation continue, ce qui aurait motivé les gens à visiter souvent la Sainte-Chapelle.
Non seulement les indulgences bénéficiaient à la monarchie sous forme de dons, mais elles encourageaient également la célébration de fêtes et de jours saints à la Sainte-Chapelle, ce qui augmentait l'engagement envers l'imagerie symbolique de la chapelle. Cet engagement rendrait publique l'acquisition des reliques par Louis IX et permettrait à ce dernier d'être connu en tant que figure religieuse en plus d'être roi. Étant donné que le royaume aurait d'abord désapprouvé la décision de Louis IX de se lancer dans une croisade en raison de son association avec l'échec et du stress qu'elle représentait pour le royaume en raison de son coût, la légitimité d'une telle entreprise devait être justifiée par une source religieuse supérieure. En s'alignant, lui et sa famille, sur les anciens rois de l'Ancien Testament, tels que le roi Salomon, Louis IX offrirait une légitimité à ses motivations pour reconquérir la Terre Sainte en tant que successeur de cet héritage spirituel.
