Dans cette interview, World History Encyclopedia s'entretient avec l'auteur Matt Waters au sujet de son nouveau livre Cyrus le Grand, roi du monde, publié par les éditions Passés Composés.
Kelly : Pouvez-vous nous parler un peu de votre livre?
Matt : Ce livre explore la vie de Cyrus le Grand, fondateur de l’Empire perse achéménide, qui régna de 559 à 530 avant J.-C., un homme sur lequel on a étonnamment peu écrit malgré son impact sur l’histoire mondiale. Parmi ses titres royaux, le plus marquant était celui de "Roi du monde", une épithète qui, avec Cyrus, se rapprochait pour la première fois d’une réalité littérale, du moins en ce qui concerne le monde connu à l’époque: les populations très diverses de l’Iran, de la Grande Mésopotamie, de l’Anatolie et du Levant. C’était sans précédent. Cyrus a réuni sous un seul règne, pour la première fois, un territoire au moins quatre fois plus vaste que n’importe quel empire précédent. Dans les deux décennies qui ont suivi sa mort, ses successeurs ont ajouté l’Égypte, certaines parties des Balkans et la vallée de l’Indus, formant ainsi un empire tentaculaire rarement égalé par l’étendue de son territoire et la longévité de son pouvoir. Cet ouvrage examine la vie et la carrière de Cyrus, le milieu dans lequel il a vécu et les influences qui l’ont marqué, ainsi que son héritage. Plus qu’un simple récit des exploits de Cyrus, il s’agit d’une analyse d’un large éventail de sources documentaires, archéologiques et art-historiques, ainsi que des multiples problèmes d’interprétation qu’elles posent.
Kelly : Pourquoi avez-vous choisi d’écrire un livre sur Cyrus le Grand?
Matt : Dans les traitements historiques de cette période, environ 550-330 avant J.-C., le premier Empire perse passe souvent au second plan derrière la gloire de la Grèce classique, en raison de la profonde influence de cette dernière sur la tradition occidentale. Ce livre vise à mettre davantage en relief la manière dont Cyrus a réussi à rassembler et à diriger la première hyperpuissance mondiale et, par extension, comment celle-ci a influencé à la fois ses contemporains, y compris les Grecs, et les périodes suivantes. Cyrus le Grand est l’une des figures les plus marquantes, mais aussi les plus méconnues, de l’histoire, et il mérite qu’on lui accorde davantage d’attention. Il peut être comparé à n’importe quelle personnalité hors du commun de l’histoire, comme Alexandre le Grand, Jules César ou Gengis Khan, bien que les ouvrages consacrés à Cyrus soient bien moins nombreux. La disponibilité et l’accès aux sources, ou leur absence, en sont les principales raisons. Nous avons parcouru un long chemin au cours des dernières décennies, mais il reste encore beaucoup à faire. Cet ouvrage vise à apporter sa contribution en ce sens.
Book Excerpt
King of the World
With an emphasis on primary sources, this most up-to-date biography of Cyrus the Great explains the king's influence among ancient Greeks and Macedonians, including Alexander the Great.Kelly : Pouvez-vous nous parler un peu des événements qui ont précédé l’empire perse achéménide et le règne de Cyrus le Grand? Comment Cyrus en est-il venu à diriger un tel empire?
Matt : C'est bien là toute la question: comment Cyrus a-t-il réussi cela? Les Assyriens étaient la puissance dominante dans le Proche-Orient ancien et en Méditerranée orientale entre environ 900 et 600 avant J.-C. Peu après le sac de Ninive en 612, les Assyriens ne constituaient plus une force avec laquelle il fallait compter, et la Méditerranée orientale est devenue multipolaire. Cela incluait, bien sûr, les Perses, mais ceux-ci étaient relativement inconnus avant que Cyrus ne prenne d'assaut le monde à partir de 550. Une grande partie de l'Iran a été unifiée par la conquête et, semble-t-il, par des mariages diplomatiques. En peu de temps, en un peu plus d’une décennie, Cyrus a conquis les trois grandes puissances de l’époque: les Mèdes dans le nord de l’Iran, le royaume de Lydie qui régnait sur une grande partie de l’Anatolie et certaines régions du monde grec, et l’Empire babylonien, dernier successeur majeur des Assyriens. Cyrus a réuni pour la première fois sous un seul pouvoir les régions disparates allant de la mer Égée à l’Asie centrale. Et on connaît très bien la suite!
Kelly : De quels types de sources primaires et de textes disposez-vous cau sujet de Cyrus? Avez-vous rencontré des difficultés en travaillant sur ces documents anciens?
Matt : Cyrus a laissé son empreinte dans sa nouvelle capitale, Pasargades, dans l’actuel Fars, qui n’a été achevée que par ses successeurs; sa conception et sa construction nous en apprennent beaucoup sur Cyrus, notamment en ce qui concerne l’importance des jardins et des parcs pour les Perses. Les rois perses de l’Antiquité eux-mêmes ont laissé des inscriptions royales principalement dans les trois langues du cœur de l’empire: le vieux persan, l’élamite et le babylonien; pour Cyrus et son règne, nous disposons de plusieurs inscriptions qui ont survécu en Babylonie. De plus, des textes rédigés en élamite, en babylonien et aussi en araméen fournissent toutes sortes d’informations sur l’administration de l’empire. Les sources judéennes et surtout grecques sont utiles (voire indispensables) pour reconstituer l’histoire narrative de Cyrus et de ses successeurs. Mais cela pose l’un des problèmes majeurs de l’étude de cette période: les sources qui nous sont parvenues pour l’histoire narrative sont riches mais sporadiques, et souvent rédigées par des étrangers – ce qui offre une bonne perspective, mais n’est pas toujours facile à contrebalancer par les sources conservées provenant du cœur même de l’empire.
Kelly : Vous avez mentionné que votre livre aborde les influences qui ont marqué Cyrus. De quel type d’influences s’agissait-il?
Matt : Il y a eu de multiples influences. Cyrus a conquis de nombreux territoires, ce qui lui a donné accès à des influences au-delà de l’Iran. Les anciens Perses étaient passés maîtres dans l’art d’adopter et d’adapter les meilleurs éléments de diverses traditions à la leur pour créer quelque chose d’unique à cette époque de l’histoire. L’idéologie royale achéménide, initiée bien sûr par Cyrus, s’est largement inspirée des Assyriens d’un siècle auparavant, en combinaison avec les traditions iraniennes. L'appareil administratif de Cyrus s'inspirait des systèmes assyrien, élamite et babylonien. Les raffinements et techniques architecturaux, comme ceux de la nouvelle capitale de Cyrus, Pasargades, empruntaient à toutes ces cultures et intégraient des contributions ou influences iraniennes orientales, judéennes, anatoliennes, grecques et même égyptiennes. C'était véritablement le premier empire mondial.
Kelly : Qu'est-ce qui vous a le plus intéressé lors de vos recherches et tout au long de la rédaction de ce livre?
Matt : Cyrus le Grand était bien considéré dans les archives qui nous sont parvenues de tous les peuples qu’il a conquis et gouvernés: un phénomène surprenant mais fascinant. Les récits qui nous sont parvenus de multiples traditions témoignent de son ingéniosité, de sa perspicacité, de sa magnanimité et de la force de sa personnalité; il était considéré comme une figure paternelle par bon nombre de ces peuples, et pas seulement par les Perses. Ce phénomène contraste avec celui de presque tous les successeurs de Cyrus, en particulier Xerxès, qui étaient souvent vilipendés dans les sources grecques, babyloniennes et juives, à juste titre ou non (probablement pas). Les descriptions des monarques perses ultérieurs offrent un contraste marqué avec celles de Cyrus.
Kelly : Selon vous, que devraient vraiment savoir les gens à son sujet ?
Matt : Cyrus le Grand et l’Empire perse achéménide sont souvent négligés dans les histoires modernes, éclipsés par les périodes archaïque tardive et classique de la Grèce antique, ainsi que par la période du Second Temple de l’histoire judéenne. Cependant, l’Empire perse était de loin la puissance géopolitique dominante de son époque, et il a exercé sa propre influence sur ces deux traditions, ainsi que sur d’autres. En tant que fondateur de l’Empire, Cyrus a été une figure clé de son développement. L'étude de Cyrus et des premiers Perses est un élément essentiel pour comprendre le Moyen-Orient en soi, ainsi que les traditions grecques et bibliques.
Kelly : Merci beaucoup d'avoir répondu à nos questions et de nous avoir fait découvrir la vie et les réalisations de Cyrus le Grand!
