Rejoignez World History Encyclopedia pour une conversation avec Frank Holt au sujet de son nouveau livre When Money Talks: A History of Coins and Numismatics (Quand l'argent parle : une histoire des pièces de monnaie et de la numismatique), publié par Oxford University Press.
Kelly (WHE) : Merci beaucoup de vous joindre à moi aujourd'hui. Pourriez-vous commencer par nous parler un peu de votre livre?
Frank (auteur) : Merci de m'accueillir. Le sous-titre du livre est "Une histoire des pièces de monnaie et de la numismatique". Même si les pièces de monnaie peuvent sembler banales et sont le genre d'objet que l'on transporte en grande quantité sans jamais vraiment les regarder, elles constituent en réalité une véritable encyclopédie de l'histoire mondiale. Au fil des ans, je me suis beaucoup intéressé à la quantité d'informations historiques que l'on peut tirer de l'étude des pièces de monnaie. L'étude et la conservation des pièces de monnaie s'appellent la numismatique. Le livre couvre donc à la fois l'histoire de la monnaie en général, les pièces de monnaie en particulier, et l'histoire de l'étude des pièces de monnaie depuis l'Antiquité. Les pièces de monnaie ont été étudiées presque dès leur invention jusqu'à nos jours.
Les pièces de monnaie sont apparues vers 630/620 av. J.-C., il y a environ 2600 ans. Dans le livre, j'explique comment le monde fonctionnait avant l'invention des pièces de monnaie. Une fois inventées par les Lydiens, les pièces de monnaie furent rapidement copiées et diffusées par leurs voisins grecs. À partir de ce moment, les pièces de monnaie sont devenues un facteur extrêmement important dans l'histoire mondiale, non seulement pour des raisons économiques, mais aussi parce qu'elles témoignent de notre vie sociale, intellectuelle, artistique, religieuse et militaire.
Par conséquent, j'ai découvert qu'en tant qu'historien de l'Antiquité, souvent dépourvu d'informations, les pièces de monnaie nous fournissent la meilleure réponse. Comme je le dis au début du livre, je ne me suis pas lancé dans l'Histoire pour l'argent. Je me suis lancé dans l'argent pour l'Histoire. En effet, lorsque j'étais étudiant, je me suis intéressé au sort des Grecs qu'Alexandre avait laissés derrière lui dans ce qui est aujourd'hui l'Afghanistan. C'est une histoire merveilleuse, mais qui ne peut être vraiment racontée qu'à travers les pièces de monnaie qui ont été laissées sur place, grâce à la numismatique. Lorsque j'étais étudiant donc, mon professeur m'a dit: "Vous voulez étudier cela? Vous feriez bien d'en apprendre un peu plus sur les pièces de monnaie, jeune homme." C'est ce que j'ai fait, et je continue depuis lors.
Kelly : C'est incroyable que quelque chose d'aussi petit et que l'on pourrait considérer comme banal puisse nous en apprendre autant sur ces peuples anciens. Ce sont des informations que l'on ne pourrait obtenir d'aucune autre source.
Frank : D'une certaine manière, c'est justement leur petitesse et leur banalité qui les rendent si importantes à nos yeux. Je les considère comme de minuscules disques informatiques sur lesquels on a volontairement entassé autant de données, de textes, d'images et d'idées que possible sur une surface aussi réduite que possible. Parce qu'elles sont banales, parce qu'elles sont utilisées dans la vie quotidienne, elles sont transmises et transportées un peu partout. Les pièces de monnaie sont donc rapidement devenues le premier moyen de communication de masse de l'histoire mondiale. C'est parce qu'elles étaient petites et transportables, et parce qu'elles étaient banales dans le sens où elles faisaient partie intégrante de la vie quotidienne. Bien que nous admirions beaucoup les magnifiques inscriptions, les obélisques et ces déclarations grandioses, ce sont en réalité les pièces de monnaie qui nous en disent le plus sur ce qui se passait non seulement dans le monde antique, mais aussi dans le monde médiéval et moderne.
Kelly : Dans votre livre, adoptez-vous une perspective mondiale ou vous concentrez-vous davantage sur une région particulière?
Frank : Étant donné que j'ai une formation en Histoire ancienne, et plus particulièrement en histoire de la Grèce et de la Rome antiques, je dirais que l'accent est mis dans cette direction. Lorsque j'essaie de trouver un exemple de la manière dont les pièces de monnaie étaient utilisées pour faire ceci ou cela, les premières choses qui me viennent à l'esprit proviennent de mes propres domaines d'étude. Cependant, l'un des plaisirs de l'écriture de ce livre a été de me pousser à dépasser les frontières familières de mes propres recherches et à réfléchir à la manière dont les pièces de monnaie ont été utilisées dans le monde islamique, en Asie de l'Est, à l'époque médiévale et jusqu'à nos jours. J'aborde même des sujets tels que la cryptomonnaie et l'avenir de la monnaie dans le livre. Il couvre toute l'histoire mondiale des 2600 dernières années, mais dans ses exemples, il est, je pense, davantage axé sur la Grèce antique et la Rome antique.
Kelly : C'est un travail colossal. Je suppose que les pièces de monnaie ont eu de nombreuses utilisations différentes au cours de cette période.
Frank : Absolument! La variété est stupéfiante. Il existe des dizaines de milliers de types de pièces de monnaie grecques anciennes, des dizaines de milliers de variétés de pièces de monnaie romaines anciennes, sans parler de toutes les monnaies qui ont vu le jour depuis lors dans l'histoire mondiale. Je mets mes étudiants au défi d'examiner les pièces de monnaie américaines modernes, celles qu'ils connaissent le mieux, et il s'avère qu'ils ne les connaissent pas très bien. Si je leur demande qui est le président représenté sur la pièce de 10 cents, ils n'ont aucune idée de qui il s'agit, mais ils peuvent ensuite trouver une quantité incroyable d'informations historiques à leur sujet. Je leur dis que la formation la moins chère que l'on puisse suivre en histoire mondiale consiste à sortir une poignée de pièces de monnaie de sa poche et à passer en revue un nombre incroyable d'événements historiques.
Kelly : Vous avez raison, on met tellement d'informations sur les pièces de monnaie. Même maintenant, je pense à tous les différents types. Je sais que lors des Jeux olympiques, nos pièces de deux dollars avaient une bande de couleur différente et on pouvait essayer de collectionner les cinq couleurs. Et ces pièces n'ont été produites que pendant quelques mois.
Frank : Tout à fait. Les pièces de monnaie ont tendance à se fossiliser assez rapidement, mais si vous regardez les pièces américaines, les générations futures, dans 2000 ans, ne sauront plus combien de temps Abraham Lincoln a été président des États-Unis. Il figure sur les pièces depuis très longtemps, et George Washington et Thomas Jefferson depuis encore plus longtemps. Nos pièces ont tendance à changer assez lentement, mais lorsque c'est le cas, c'est assez significatif. Nous avons maintenant une nouvelle série de pièces de 25 cents qui sortent aux États-Unis et qui mettent en vedette des femmes éminentes de l'histoire américaine. Bien que certaines tentatives aient été faites dans le passé, celle-ci a une portée considérable à cet égard.
Cependant, dans le monde antique, où les pièces de monnaie étaient considérées comme un moyen de communication de masse, celles-ci changeaient très régulièrement. C'était comme acheter un journal. Qui est l'empereur aujourd'hui? Dans la Rome antique, cela pouvait parfois changer d'un jour à l'autre. Les pièces de monnaie répondaient à des questions telles que "Qui est l'empereur romain aujourd'hui?", "Avons-nous remporté de grandes batailles récemment?", "Quelqu'un a-t-il construit des édifices magnifiques?" ou encore "Quels dieux et déesses sont à la mode actuellement dans notre civilisation?". Les pièces de monnaie rappelaient constamment ce qui se passait dans le monde qui vous entourait, et à un rythme beaucoup plus rapide que celui auquel nous sommes habitués aujourd'hui. Mais comme je le disais, même aujourd'hui, des changements importants se produisent, et lorsque c'est le cas, nous les remarquons tous.
Kelly : C'est fascinant, car lorsque l'on fait des recherches sur les empereurs romains, ce sont toujours les pièces de monnaie qui apparaissent. Mais même pendant leur règne, les pièces peuvent changer, et il arrive parfois que deux personnes co-règnent.
Frank : Absolument, et n'oublions pas leurs épouses! Les impératrices apparaissent sur les pièces, certaines des plus belles pièces où un empereur commémore une épouse récemment décédée en montrant son trône vide et son sceptre posé sur un trône vide et un paon, symbole de la résurrection dans l'au-delà. Nous ne pensons pas souvent aux empereurs comme étant aussi touchants, aussi sentimentaux, mais ce genre de choses transparaît vraiment. Leurs enfants apparaissent également sur les pièces. Il ne s'agit donc pas seulement des empereurs eux-mêmes. Lorsque nous regardons les pièces, nous obtenons une histoire assez équilibrée, profonde et riche, non seulement de leurs réalisations publiques, mais aussi de leur vie privée.
Kelly : Avoir un aperçu de la vie privée de ces personnes qui ont vécu il y a si longtemps est tout simplement incroyable. Pourquoi avez-vous décidé d'écrire ce livre? Pourquoi avez-vous décidé de retracer l'histoire de ces pièces?
Frank : J'enseigne la numismatique à l'université depuis environ 40 ans maintenant. Je ne l'enseigne pas chaque année, mais assez souvent, et c'est toujours un cours extrêmement populaire. Les étudiants me disent souvent: "Je ne sais pas ce qu'est la numismatique, je me suis juste inscrit au cours parce que les gens m'ont dit que vous étiez un super professeur et que cela avait un rapport avec le monde antique, alors j'ai pensé que je pourrais le suivre." Une fois qu'ils commencent à manipuler des pièces et qu'ils réalisent tout ce qu'ils peuvent apprendre à leur sujet, une petit flamme s'allume en eux. Cela m'a toujours motivé lorsque j'enseignais ce cours. J'ai enseigné pendant plusieurs années et j'ai développé beaucoup d'idées intéressantes et novatrices sur les pièces de monnaie, je pense. Certaines d'entre elles figurent dans le livre. Considérer les pièces de monnaie comme des êtres sensibles, par exemple, n'est pas une façon dont la plupart des gens pensent aux pièces, comme ayant plus de contrôle sur nous que nous n'en avons sur elles.
J'avais déjà écrit et publié huit livres jusqu'alors, puis j'ai décidé que je voulais écrire quelque chose sur les pièces de monnaie pour tout le monde, aussi pour ceux qui n'avaient jamais regardé une pièce de monnaie. Je voulais toucher le grand public. J'ai donc demandé une bourse au National Endowment for the Humanities, qui propose un programme destiné aux chercheurs afin qu'ils choisissent un sujet rarement enseigné ou abordé dans le monde universitaire, comme la numismatique, et qu'ils écrivent un livre accessible au grand public. J'ai postulé pour la bourse et j'ai eu la chance de l'obtenir. Cela m'a donné le temps d'approfondir mes connaissances sur les pièces de monnaie. J'en savais beaucoup sur quelques pièces, et j'en savais un peu sur un grand nombre de pièces, mais je ne savais pas grand-chose sur la plupart des pièces. La bourse m'a donné l'occasion de faire des recherches.
D'une certaine manière, c'est ma façon de rendre à la numismatique une partie de la joie qu'elle m'a apportée de manière inattendue. Je n'ai jamais collectionné les pièces de monnaie quand j'étais enfant. Je n'avais pas l'intention de m'intéresser à la numismatique lorsque j'ai commencé à étudier l'histoire classique. Les choses ont simplement évolué dans cette direction, et j'ai voulu partager cette joie avec le plus grand nombre de lecteurs possible.
Kelly : C'est agréable de savoir que vous avez écrit ce livre dans l'intention que tout le monde puisse le lire et s'initier aux pièces de monnaie et à la numismatique. Au cours de vos recherches, vous avez dû apprendre beaucoup de choses sur de nombreuses pièces de monnaie et enrichir vos connaissances antérieures. Y a-t-il quelque chose qui vous a particulièrement surpris, enthousiasmé ou intéressé pendant la rédaction de ce livre?
Frank : Beaucoup de choses. J'ai fait des études d'anglais et d'histoire et j'avais une grande affection pour la poésie romantique anglaise. L'une des choses que je voulais faire en écrivant ce livre était de montrer non seulement la place des pièces de monnaie dans notre vie économique, mais aussi leur place dans la littérature. Où les pièces de monnaie apparaissent-elles dans la comédie grecque antique ou la littérature romaine, par exemple dans les œuvres d'Aristophane ou de Plaute? Où apparaissent les pièces de monnaie dans les sitcoms modernes à la télévision? Où apparaissent-elles dans la littérature actuelle? L'une des choses que j'ai trouvées très intéressantes, c'est le nombre d'endroits où j'ai pu trouver et tirer des informations sur les pièces de monnaie. Avant de faire cette recherche, j'aurais pensé que rien ne pouvait être moins compatible que la poésie et les pièces de monnaie, mais il s'avère qu'elles s'accordent très bien ensemble.
Kelly : Vous avez manifestement étudié un grand nombre de pièces. Avez-vous une pièce ou un type de pièce préféré?
Frank : Je suppose que ce serait les pièces individuelles ou les petits groupes de pièces sur lesquels j'ai publié une monographie dans un autre livre. De toute évidence, je les ai trouvées suffisamment fascinantes pour passer du temps à écrire à leur sujet. J'ai écrit un livre sur les pièces des premiers rois grecs indépendants de Bactriane, qui est aujourd'hui l'Afghanistan; je trouve ces pièces fascinantes. Il y a aussi les pièces d'Alexandre le Grand, en particulier ces médaillons qui représentent des scènes de bataille avec des éléphants, des chars, etc. Ce fut un véritable défi d'essayer d'interpréter leur signification. Parfois, une pièce est si unique et si extraordinaire que l'on se demande encore si elle est authentique. Il existe par exemple un médaillon représentant Alexandre en dieu, sur lequel les experts sont aujourd'hui divisés. Si elle est authentique, si cette pièce a bel et bien été frappée par Alexandre, cela prouve sans l'ombre d'un doute que cet homme croyait et insistait pour que tout le monde le considère comme l'incarnation vivante de Zeus en tant que dieu. Je n'ai trouvé aucune pièce ou groupe de pièces dans mon étude qui ne mérite pas un second regard. Presque toutes les pièces ont quelque chose qui mérite d'être examiné de plus près, mais il y en a quelques-unes qui m'ont particulièrement marqué.
Kelly : Y a-t-il beaucoup de débats sur les nombreuses pièces qui sont falsifiées?
Frank : Bien sûr. C'est un énorme problème, car nous voulons pouvoir nous fier à nos preuves et nous devons mettre au point toutes sortes de moyens pour tester l'authenticité d'une pièce. Parfois, c'est simple: dans le meilleur des cas, nous étudions des pièces issues de fouilles archéologiques contrôlées, qui ont été enregistrées, photographiées et étudiées. Il existe une chaîne de possession tout au long du processus. Mais la grande majorité des pièces ne sont pas trouvées dans ce type de contexte. Elles proviennent de champs labourés, de trésors découverts à l'aide de détecteurs de métaux, etc. Dans certains cas, ces pièces sont transmises de manière fiable à des universitaires, mais ce n'est pas le cas pour la majorité d'entre elles. Ainsi, lorsque vous tombez sur une pièce unique, dont il n'existe aucun autre exemplaire dans le monde, mais que vous ne pouvez pas savoir avec certitude qui l'a trouvée, où et quand, vous devez faire preuve d'une plus grande prudence quant à l'importance historique que vous accordez à cette pièce. C'est un problème. La plupart des gens pensent que les fausses pièces sont un problème pour les collectionneurs qui investissent de l'argent et ne veulent pas se faire avoir, mais c'est un véritable casse-tête pour les universitaires, surtout parce que nous voulons présenter des preuves authentiques.
Kelly : Cela me fait penser que les archéologues qui ont précédé nos archéologues actuels n'accordaient tout simplement pas la même importance à la provenance. Il est alors beaucoup plus difficile de déterminer à quel moment la pièce a été enterrée. Cela doit être très compliqué à résoudre.
Frank : Même aujourd'hui, de nombreux archéologues considèrent une pièce de monnaie comme un simple repère chronologique. J'ai discuté avec des archéologues et j'ai côtoyé des archéologues qui nettoient cette pièce jusqu'à ce qu'il n'en reste plus rien pour essayer de déterminer la date de cette pièce. Vous ne feriez pas cela avec un autre artefact provenant du sol. Ils ne frotteraient pas un pot jusqu'à ce qu'il n'en reste plus rien. Cependant, de plus en plus d'archéologues prennent conscience de cela et emploient des numismates sur leurs sites où des pièces sont susceptibles d'être trouvées.
Kelly : Il s'agit donc désormais davantage d'une expérience collaborative, qui permet de recueillir le point de vue et l'avis professionnel de chacun.
Frank : Absolument. Les archéologues sont conscients que les pièces de monnaie nous en disent beaucoup plus que la simple chronologie. Si vous recherchez des modèles commerciaux, si vous recherchez des périodes de stagnation économique, vous devez examiner les pièces de très près. Il y a aujourd'hui une prise de conscience accrue. J'écris dans mon livre que la numismatique et l'archéologie ont vu le jour à la Renaissance, à l'époque des antiquaires, comme étant essentiellement la même quête. Puis, en particulier au XXe siècle, ces deux disciplines se sont séparées, et le fossé qui les sépare existe encore dans une certaine mesure. Mais j'essaie de faire quelques suggestions sur la manière dont il pourrait être comblé à l'avenir, afin que les archéologues et les numismates ne soient plus autant en désaccord qu'auparavant. Cela tient en grande partie au fait que la numismatique comporte encore une forte composante de collection. La numismatique académique travaille souvent en étroite collaboration avec les collectionneurs de pièces de monnaie, ce que les puristes de l'archéologie jugeraient inacceptable. Nous devons donc trouver une solution pratique à ce type de problèmes.
Kelly : En fin de compte, toute personne travaillant sur un site, toute personne travaillant dans le domaine de l'archéologie, souhaite obtenir autant d'informations que possible sur ce site. Si cela implique de ne plus travailler à l'ancienne, de ne plus collaborer avec les collectionneurs, alors je suppose que c'est ainsi que les choses évolueront.
Frank : Exactement. Certains disent que si la provenance d'une pièce n'est pas complètement et parfaitement établie, elle ne peut en aucun cas être considérée comme un objet historique. Une fois que vous avez fait cela, vous avez éliminé 99,9 % des millions de pièces qui sont disponibles pour l'étude aujourd'hui. Pour revenir à mon analogie avec la découverte du papyrus perdu de l'histoire d'Alexandre par Ptolémée, s'il n'avait pas été correctement authentifié, je ne pense pas que beaucoup de classicistes auraient dit: "Nous n'allons même pas le regarder". Bien sûr, nous allons l'examiner très attentivement. S'il s'avère être authentique, il est irremplaçable. S'il est faux, espérons que nous trouverons un moyen de le démontrer de manière définitive, puis passons à autre chose.
Je tiens à remercier toutes les personnes qui m'ont aidé à réaliser cet ouvrage. Encore une fois, c'est mon neuvième livre, mais à bien des égards, c'est l'un de mes préférés, et il n'aurait vraiment pas pu voir le jour sans l'excellente formation que j'ai reçue à l'université. L'American Numismatic Society de New York m'a accueilli comme étudiant il y a quelques années et m'a fourni les photographies qui, je pense, rendent ce livre assez spécial. Étudiants, collègues, autres numismates, j'essaie de remercier autant de personnes que possible dans le livre, mais je ne saurais trop les remercier, et j'espère que lorsque j'en serai à mon douzième ou vingtième livre, je continuerai à les remercier.
Kelly : Frank, merci beaucoup de vous être joint à moi et à World History Encyclopedia aujourd'hui!
Frank : Merci beaucoup.
