Au Ve siècle avant J.-C., Aristophane écrivait à propos des trésors cachés à Athènes. Il plaisantait sur le dicton populaire "Seuls les oiseaux savent où j'ai caché mon argent", ce qui poussait les pitres de sa pièce à suivre les oiseaux avec une pelle, dans l'espoir de déterrer un trésor.
Les trésors dans la comédie grecque
Dans Aulularia (Le Pot d'or) de Plaute, un homme grossier enterre un trésor précieux sous son foyer. Il confie le trésor au dieu domestique, qui raconte au public:
Il m'a prié de garder le pot d'or pour lui. À sa mort, étant d'une nature si avare, il n'a jamais révélé l'existence du trésor à son propre fils, préférant laisser le garçon pauvre plutôt que de lui montrer les pièces. ... Le fils était encore moins attentif à moi, alors je l'ai laissé mourir sans rien savoir et sans rien. Son héritier s'est avéré être exactement comme son père et son grand-père, mais il a une fille unique qui se soucie de moi. Par égard pour elle, j'ai permis à son père de trouver le trésor, afin qu'il puisse plus facilement lui fournir une dot.
Dans une autre pièce de Plaute, intitulée Trinummus (Le salaire d'un jour), le personnage de Charmide enterre également ses pièces dans sa maison. Plaute reprend ici la nouvelle comédie de Philémon, Thesauros (Le trésor). D'autres comédies portant le même titre furent écrites par le dramaturge grec Ménandre et le Romain Luscius Lanuvinus. Dans sa pièce, Lanuvinus imagine une astuce littéraire ingénieuse en faisant en sorte que le cachottier laisse une note explicative cachée avec le trésor. Le romancier moderne Jack Whyte fait de même dans The Skystone, son roman historique populaire sur la Grande-Bretagne romaine. La note informe le nouveau propriétaire des précédentes étapes du trésor, notamment où il a été trouvé pour la première fois et à qui il était destiné.
Book Excerpt
When Money Talks
For 2600 years, poets, economists, philosophers, historians, and theologians have pondered the mysteries of money. Who invented coins, and why? Does coinage function beyond our control as if it had a mind of its own? How has it changed world history and culture? Frank L. Holt takes us on a lively journey through the history of numismatics, the study of coins--one of the oldest and most important contributions to world history.Considérations éthiques et juridiques
Les trésors et les cacheurs de trésor ne se trouvent pas uniquement dans les comédies. Ils apparaissent dans le Nouveau Testament sous forme de paraboles. Dans un cas, un serviteur est réprimandé pour avoir enterré l'argent de son maître dans le sol au lieu de l'investir. Le écrivain grec Xénophon a commenté plusieurs siècles plus tôt cette impulsion peu rentable à thésauriser: "Lorsqu'un homme accumule une grande quantité d'argent, il prend autant de plaisir à enterrer le surplus qu'à l'utiliser."
Dans une autre parabole, Jésus semble féliciter une personne qui trouve un trésor dans un champ, cache sa découverte, puis vend tous ses biens afin d'acheter la propriété. S'agit-il d'une affaire judicieuse ou d'un comportement contraire à l'éthique? Selon le droit romain, par exemple, toute personne découvrant un trésor sur sa propre propriété avait le droit de le conserver; s'il était trouvé sur le terrain d'autrui, le trésor devait être partagé à parts égales avec le propriétaire. L'homme de la parabole de Jésus tromperait le propriétaire de sa part en cachant sa découverte, pourtant, il a apparemment le droit de prospérer.
L'écrivain grec Philostrate raconte l'histoire d'un homme d'affaires ruiné qui prie la Terre Mère, gardienne des trésors, de le guider vers un trésor – l'équivalent antique de gagner à la loterie. Un faiseur de miracles lui propose son aide et négocie en son nom l'achat d'un terrain appartenant à un propriétaire malveillant. L'homme d'affaires trouve alors sur sa nouvelle propriété un énorme trésor et, redevenu riche, chante les louanges du sage qui l'a guidé dans son achat. Il semble ici que l'intermédiaire ait deviné depuis le début l'existence du trésor, mais qu'il était éthique de tromper le vendeur car l'homme d'affaires en faillite méritait davantage l'or. Ailleurs, Philostrate décrit un procès dans lequel une personne achète un terrain qui, une fois labouré, révèle un trésor enfoui. Le vendeur du terrain intente un procès pour récupérer le trésor, car il n'aurait jamais vendu le terrain s'il avait su qu'il recelait une telle richesse. Dans cette affaire, l'acheteur n'a fait preuve d'aucune duplicité et a obtenu gain de cause. Il est clair que la découverte de trésors a donné lieu à de nombreux litiges juridiques et dilemmes moraux.
Affaires criminelles
Certaines affaires étaient manifestement criminelles. L'orateur romain Cicéron rapporte un cas de meurtre et de vol lié à un trésor:
Le célèbre médecin Strato a commis un meurtre pour dissimuler un vol dans sa propre maison, où la famille gardait un coffre rempli de pièces de monnaie et d'or. Une nuit, il a assassiné deux esclaves pendant leur sommeil et a caché leurs corps dans un étang à poissons. Il a ensuite découpé le fond du coffre et a emporté les pièces de monnaie et cinq livres d'or.
L'orateur grec Lysias décrit un procès qui eut lieu plusieurs siècles plus tôt, à la suite d'un meurtre et du vol d'un coffre rempli d'argenterie et de centaines de pièces de monnaie grecques et perses. Des papyrus égyptiens conservent des archives policières concernant des trésors de pièces de monnaie volés à l'époque gréco-romaine. Par exemple, en 28 après J.-C., un villageois nommé Orsenouphis a déposé une plainte auprès du chef de la police locale, se plaignant qu'un ouvrier qui rénovait sa maison avait trouvé et volé un ancien trésor caché dans les murs. Orsenouphis prétend connaître le contenu de la boîte volée, jusqu'au poids exact de chaque bijou qu'elle contenait, ainsi que 60 drachmes d'argent, même si le trésor avait été caché 42 ans plus tôt par sa mère, alors que le plaignant n'avait que huit ans. Dans une autre affaire datant de 140 ans plus tôt, des cavaliers grecs avaient fait irruption dans la chambre de la mère du plaignant et avaient emporté un pot contenant un trésor de 1 600 drachmes de cuivre.
Les trésors dans la guerre
Les trésors occupent une place importante dans les récits de guerres anciennes. Plutarque rapporte quelques exemples impliquant des généraux célèbres tels qu'Alexandre à Thèbes et Pompée à Carthage. Appien raconte une histoire à propos de Cassius à Rhodes:
Il ordonna aux citoyens privés possédant de l'argent de le lui apporter, proclamant la mort de ceux qui tenteraient de le cacher, ainsi qu'une récompense d'un dixième pour les informateurs libres ou l'émancipation pour les esclaves. Au début, de nombreux Rhodiens cachèrent ce qu'ils avaient, espérant que la menace ne serait finalement pas mise à exécution, mais lorsqu'ils virent les récompenses versées et ceux qui avaient été dénoncés tués, ils s'alarmèrent. ... Certains déterrèrent leur argent, d'autres le retirèrent des puits, d'autres encore le rapportèrent des tombes et le remirent à Cassius.
Athénée décrit comment un groupe de Phéniciens, contraints d'abandonner leur ville après un siège, enterrèrent tout leur argent dans des cachettes secrètes au cas où ils pourraient un jour revenir. Selon Josèphe, la pratique consistant à faire sortir clandestinement des trésors d'une ville assiégée en les avalant eut des conséquences terribles lorsque 2 000 réfugiés juifs furent éventrés par leurs avides bourreaux à la recherche des pièces de monnaie.
Lorsqu'il fut vaincu par Rome, le roi Persée de Macédoine aurait laissé à ses héritiers une carte au trésor indiquant l'emplacement de deux trésors, l'un sous une route à Amphipolis contenant 900 000 drachmes et l'autre à Thessalonique contenant 420 000 drachmes. Dion Cassius nous informe d'un autre trésor royal qui aurait été caché aux envahisseurs Romains vers 100 après J.-C.:
Les trésors de Décébale ont été découverts cachés sous la rivière Sargetia. Décébale avait forcé certains captifs à détourner le cours de la rivière, qui passait devant son palais, afin d'enterrer le trésor dans son lit. Des pierres avaient été empilées sur le trésor et la rivière avait été redirigée vers son lit d'origine.
Des plongeurs réussirent à récupérer le trésor de Décébale, une profession dangereuse qui remontait au Ve siècle avant J.-C., quand les chasseurs de trésors grecs Scyllias et sa fille Hydna étaient devenus célèbres. Outre les accidents, les plongeurs étaient parfois tués pour les réduire au silence après avoir réussi à récupérer des trésors. Afin de faciliter les opérations de récupération potentielles, certaines personnes prenaient des précautions astucieuses. En 56 avant J.-C., Caton d'Utique amassa près de 199 tonnes d'argent pillé qu'il voulait expédier à Rome. Par mesure de précaution, il divisa prudemment le trésor en plusieurs coffres et attacha à chacun d'eux une longue corde munie d'un énorme bouchon à son extrémité afin que l'argent puisse être localisé si le navire coulait.
