L'histoire du monde antique a toujours été racontée comme une histoire des villes, depuis les poèmes épiques d'Homère sur les événements qui ont précédé et suivi le sac de Troie, jusqu'aux récits en prose des guerres entre Athènes et Sparte, Rome et Carthage. À partir du Ve siècle avant notre ère, la plupart des historiens, dramaturges, philosophes, orateurs et érudits ont passé une grande partie de leur vie dans les villes, tout comme leurs lecteurs. Lorsque les théoriciens politiques et les peintres de la Renaissance ont découvert ce que l'on appelle aujourd'hui le passé classique, la ville occupait une place centrale. D'une manière ou d'une autre, cela reste vrai aujourd'hui lorsque nous imaginons l'Antiquité à travers les films et les jeux, ou lorsque nous visitons des monuments historiques.
Il est donc surprenant de constater à quel point leurs villes étaient différentes des nôtres. Tout d'abord, elles étaient petites, même par rapport à des villes similaires dans d'autres parties du monde antique, comme l'Égypte et le Proche-Orient. Seule une petite partie de la population vivait dans les villes. Cela variait d'un endroit à l'autre, mais parfois moins de 10 % de la population vivait dans les villes. Leurs monuments ont inspiré les architectures impériales de Washington et Paris, Vienne et Berlin. Mais il fallut une génération à l'Athènes impériale pour construire les temples de l'Acropole, et aussi spectaculaires soient-ils, ils sont minuscules par rapport à ceux des capitales des XIXe et XXe siècles.
Ce que j'ai cherché à faire dans mon livre The Life and Death of Ancient Cities (La vie et la mort des cités antiques), c'est d'explorer certaines de ces différences. Pourquoi les villes sont-elles apparues si tardivement dans le monde méditerranéen? Pourquoi la plupart d'entre elles étaient-elles si petites? Qu'est-ce qui leur a donné cette extraordinaire résilience? (La plupart des villes anciennes sont encore habitées aujourd'hui, et certaines le sont sans interruption depuis environ 3 000 ans.) Je voulais également comprendre les exceptions. Comment quelques villes ont-elles pu échapper à la tendance et accueillir pendant un certain temps des centaines de milliers de personnes? Et pourquoi certaines villes ont-elles disparu ou rétréci jusqu'à ne plus être que de simples villages?
Les réponses apportées dans cet ouvrage s'appuient sur des recherches archéologiques récentes et sur l'histoire ancienne, mais s'inspirent également d'autres disciplines telles que l'écologie, la théorie de l'évolution, la sociologie et la biologie. Contrairement à la plupart des ouvrages consacrés aux villes anciennes, il ne se concentre pas sur quelques cas célèbres et mentionne très peu de personnages historiques. Il explore plutôt les modèles de peuplement humain, la croissance des réseaux, les fortes contraintes imposées par l'environnement méditerranéen, les opportunités offertes par les nouvelles technologies de communication – les voiliers, la domestication des ânes et la construction de routes plutôt que les voyages aériens et Internet! J'ai essayé de saisir l'étonnante diversité des cultures méditerranéennes anciennes, mais aussi de montrer à quel point elles se ressemblaient dans les solutions qu'elles trouvaient aux problèmes pratiques de la vie urbaine. J'espère que vous apprécierez cet extrait.
Book Excerpt
The Life and Death of Ancient Cities
Acclaimed historian Greg Woolf has written a sweeping narrative of the world's first great urban experiments – from their genesis in the Bronze Age to their demise in late antiquity. His book vividly brings to life the abandoned remains of our ancient urban ancestors and serves as a stark reminder of the fragility of cities.Villes affamées
(Traduction d'un extrait de The life and death of Ancient Cities)
Au cours de la période archaïque, bon nombre des premières villes créées autour de la Méditerranée avaient été construites sur un réseau dense de liaisons grâce auquel des produits de luxe étaient échangés contre des matériaux de grande valeur, en particulier des métaux. Les commerçants phéniciens, grecs et étrusques jouèrent un rôle clé dans le rapprochement des peuples méditerranéens. De nombreuses villes méditerranéennes virent le jour dans des entrepôts établis à des emplacements favorables sur les réseaux mis en place à cette époque. Au cours des VIe et Ve siècles, la situation changea avec l'apparition d'un commerce de masse de matières premières sur certaines de ces routes. La demande pour certaines matières premières poussa également certains commerçants à sortir de la Méditerranée pour aller chercher des céréales en Égypte et dans le sud de la Russie et explorer des régions comme l'Adriatique et le sud de la France, qui donnaient accès aux ressources de l'Europe tempérée. Il ne fait aucun doute que la croissance des États et l'expansion des villes dans la région méditerranéenne furent des facteurs déterminants dans la rentabilité du commerce transrégional de marchandises en vrac. Les grandes villes étaient les plus gourmandes. Athènes cherchait des fournisseurs de blé dans la mer Noire et la vallée du Nil. Mais les sociétés non urbaines pouvaient également générer de la demande. Le vin commença à être produit en grande quantité et exporté principalement vers l'ouest. L'utilisation croissante de la monnaie à partir du VIe siècle entraîna une augmentation de la demande en argent, en or, en cuivre et en étain, même après que le fer eut remplacé le bronze dans de nombreux usages. Les nouvelles technologies de gestion de l'eau rendirent le plomb plus précieux. L'utilisation de l'huile d'olive pour l'alimentation, l'éclairage et la toilette se développa. Le bois, la pierre et, finalement, le bétail rejoignirent la liste des marchandises faisant l'objet d'un commerce à longue distance. Il en fut de même pour les êtres humains.
La construction navale et celle de temples de plus en plus grands créèrent une demande en bois. Il y a peu de forêts de grands arbres dans le centre et le sud de la Méditerranée, mais on trouvait des sapins et des pins en Macédoine et sur les côtes sud de la mer Noire. Les villes de la Méditerranée occidentale se tournèrent vers la Corse et les pentes boisées derrière Gênes. L'urbanisme classique n'entraîna pas de déforestation généralisée dans toutes les régions, mais le bois long devint de plus en plus rare. Les appétits urbains ne se limitaient pas à la nourriture et aux matières premières. Des esclaves étaient importés du sud de la Russie, d'Europe centrale via l'Adriatique et d'Europe occidentale via la vallée du Rhône. Des mercenaires trouvèrent également le chemin de la Méditerranée centrale depuis ces régions.
Une nouvelle génération de villes commerçantes se développa grâce à ce commerce. Marseille et ses villes filles du sud de la France ne se contentèrent pas de relier les Gaulois méditerranéens au réseau urbain, elles leur permirent également d'accéder aux routes remontant la vallée du Rhône. On a trouvé des céramiques grecques aussi loin au nord que la Bourgogne et également dans la région du Berry. Les auteurs classiques attribuent aux Massaliotes l'introduction de la viticulture et, plus généralement, la civilisation des Gaulois. À partir de 500 avant J.-C. environ, les villes d'Adria et de Spina, à l'embouchure de l'Adriatique, permirent aux Étrusques et aux Grecs d'accéder à la vallée du Pô et à l'Europe centrale à l'est des Alpes. Une série de petites villes situées sur la côte est de l'Adriatique reliaient les Illyriens du nord-ouest des Balkans au reste du monde méditerranéen. Apollonia, également fondée au VIe siècle, était la plus célèbre d'entre elles. Au nord de la mer Égée, Torone, sur la péninsule de Chalcidique, était un important centre d'exportation de bois. La région devint stratégique au Ve siècle, lorsque Sparte tenta de limiter l'accès d'Athènes aux ressources dont elle avait besoin pour renouveler sa marine. Une chaîne de cités grecques, d'Amphipolis à l'ouest à Byzance à l'est, donnait accès aux nombreuses tribus thraces. Esclaves, bois, soldats et métaux transitaient entre elles. Au-delà de Byzance, la mer de Marmara s'ouvrait sur la mer Noire. Les villes commerçantes les plus importantes se trouvaient à cet endroit, dans la péninsule de Crimée et le long de la côte sud. Les villes commerçantes les plus prospères de cette période disposaient de ports profonds, adaptés aux grands navires nécessaires à ce type de commerce de marchandises en vrac. Sur le plan politique, elles jouaient le rôle de médiateurs entre les puissants chefs tribaux et les différentes alliances grecques, essayant le plus souvent, mais souvent en vain, d'échapper à leur domination.
La croissance économique et démographique en Europe, associée à l'essor urbain et politique dans le monde méditerranéen, créa les conditions idéales pour un rapprochement entre les deux régions. Les populations du nord étaient attirées par certains produits manufacturés du sud, tandis que les peuples méditerranéens convoitaient les matières premières et les esclaves disponibles dans le nord. Ces relations n'étaient pas toujours stables. Peut-être, comme cela s'est produit ailleurs et à d'autres époques, les contacts accrus ont-ils simplement rendu les populations mobiles plus conscientes de ce que le monde méditerranéen avait à offrir. Les conséquences étaient imprévisibles. Les invasions barbares furent certes perturbatrices, mais les puissances qui leur résistèrent, comme Rome à l'ouest ou Pergame à l'est, purent utiliser le prestige qu'elles avaient acquis pour affirmer leur hégémonie. Des statues représentant des Gaulois mourants proclamaient le succès de Pergame dans sa lutte pour maintenir le contrôle des Galates d'Anatolie. Le triomphe de 187 avant J.-C., qui suivit leur défaite face au général romain Manlius Vulso, fut particulièrement spectaculaire. Au siècle dernier avant J.-C., le Sénat romain se réservait encore le droit de déclarer un tumultus Gallicus, une sorte d'état d'urgence. Mais bien avant cela, la croissance économique à la périphérie du monde égéen avait fondamentalement modifié l'équilibre des pouvoirs. Un royaume tribal du nord-est des Balkans avait pris conscience de son potentiel économique et était ainsi passé de la périphérie au centre de la politique grecque. Son nom était la Macédoine.
Le royaume de Macédoine fut la première grande puissance politique à émerger de l'intérieur de l'Europe. Philippe II mena ses armées vers le sud pour devenir maître de la Grèce, et son fils Alexandre le Grand marcha vers l'est pour conquérir l'Empire perse. Des siècles de commerce entre les villes méditerranéennes et leur arrière-pays continental avaient réveillé le potentiel de l'Europe, et les Européens étaient également conscients des richesses qui se trouvaient au sud. Les villes continuèrent pendant des siècles à être les moteurs de la croissance économique autour de la Méditerranée. Mais à partir de ce moment précis, elles allaient être dominées politiquement par des rois et des empereurs, et jusqu'à la fin de l'Antiquité (et au-delà), les peuples méditerranéens allaient regarder avec inquiétude vers le nord, se questionnant sur les forces qui se massaient dans les bois et les pâturages de l'Europe tempérée et dans les steppes plus lointaines.
