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Hippone (alias Épona) était une déesse celte. Son nom contient une allusion au cheval: en celtique, "epos" signifie "cheval" et le suffixe "-ona" apposé signifie simplement "sur". Hippone était la déesse protectrice des juments et des poulains. L'information la plus ancienne sur la déesse gauloise des chevaux se trouve chez Juvénal (Satires, VIII, 155 ss). Il écrit : "... solam Eponam et facies olida ad praesepia pictas" (Il n’implore qu’Hippone ou ces viles figures, Des murs d’une écurie ordinaires peintures, trad. L.V.Raoul). On trouve également un autre texte mentionnant Hippone chez Minucius Felix (Octavius, XXVII, 7) : "Nisi quod vos et totos asinos in stabulis cum vestro vel [sua] Epona consecratis." (Car vous consacrez et les ânes et les étables avec votre déesse Hippone.. Remacle)
Les inscriptions connues sur Hippone ont été exhumées tout autour des territoires correspondant à l'ancienne Gaule et à la Germanie, mais aussi dans les provinces danubiennes, et même à Rome. Les nombreuses inscriptions sont souvent signées par des soldats, et trouvées à proximité d'agglomérations, ce qui semble suggérer que les inscriptions révèlent, surtout en Orient, non pas un culte indigène, mais un culte militaire.
Hippone occupait une place importante dans la religion gauloise, car le cheval lui-même était important dans la vie des Gaulois. On se souvient que la cavalerie gauloise avait déstabilisé les légions romaines lors de la Conquête. La vénération de la déesse aurait donc logiquement perduré dans l'armée. Mais tout porte à croire que les gens du peuple l'adoraient dans les campagnes. Il ne reste malheureusement presque aucune trace d'un culte officiel à Hippone dans les grandes villes.
L'apparition d'Hippone dans l'art varie en fonction de l'origine de chaque représentation. A quelques exceptions près, Hippone est toujours vêtue et se trouve en présence de chevaux. En dehors de ces animaux, elle est généralement représentée seule, et parfois célibataire. Si ces caractéristiques se retrouvent sur toutes les représentations, les positions et les attitudes d'Hippone et de ses chevaux varient en fonction de l'endroit où elles ont été trouvées.
Le premier type de représentation, que l'on trouve dans le nord-est de la Gaule et dans la région rhénane, montre la déesse assise sur une jument, parfois accompagnée d'un poulain. Portée par un cheval, elle peut servir de symbole funéraire: sur certaines stèles, il est clair qu'elle évoque le voyage de l'âme vers les enfers (la représentation d'une femme pour symboliser l'âme du défunt est conforme au folklore des religions antiques).
Dans le second type de représentation, la déesse est entourée de chevaux (qu'elle nourrit parfois). Ces représentations se retrouvent surtout dans le centre de la Gaule. Il existe encore une autre façon de représenter Hippone : elle peut être allongée sur un cheval, à moitié nue (comme à Allerey, en Bourgogne). Ses attributs sont généralement la corne d'abondance ou le piquet. Elle est parfois accompagnée d'un chien et parfois de dieux, de déesses ou d'esprits (on trouve fréquemment des représentations locales de Mars, d'Hercule ou de Sylvanus).
Lorsqu'il s'agit d'étudier une divinité celtique, il est souvent utile de la comparer avec ce que l'on sait de la tradition celtique qui a laissé des écrits mythologiques en Irlande. Même si l'enregistrement de la mythologie celtique irlandaise (et galloise) a commencé au début du Moyen-Âge et s'applique principalement aux îles britanniques, il est parfois utile d'essayer d'établir des liens avec les anciennes traditions celtiques d'où proviennent ces récits.
Hippone est souvent rapprochée de la déesse Rhiannon Cymric (le nom dérive d'un mot celtique "Rigantona" signifiant "grande reine") apparaissant dans le Mabinogi de Pwyll. Dans ce genre de romance arthurienne, il est dit qu'il était impossible de la rattraper lorsqu'elle montait à cheval, tant elle se déplaçait rapidement; elle recevait des invités à Harddlech, en chantant pendant les repas. Rhiannon était mariée avec Pwyll et Manawyddan. Ici aussi, elle avait peut-être pour fonction d'accompagner les morts.
Il y a certainement des similitudes entre Hippone et Rhiannon, comme leur attachement aux chevaux, leur rôle d'accompagnatrice des morts, mais il y a aussi d'importantes différences: la déesse Hippone était célibataire, alors que Rhiannon, considérée comme une reine, était mariée. De plus, Hippone était surtout adorée par les soldats alors que Rhiannon existait dans la littérature celtique (surtout en Grande-Bretagne). Ainsi, s'il existe des similitudes indéniables entre les deux personnages, il serait plus sage de ne pas les assimiler complètement.
