À la suite de l'échec de la deuxième croisade (1147-1149), qui ne réussit qu'à placer Damas sous la domination de Nur ad-Din (parfois également appelé Nûreddîn, 1118-1174), l'Égypte devint une priorité absolue, tant d'un point de vue stratégique qu'économique, pour les croisés et les Zengides (dirigeants turcs oghouzes de régions de Syrie et d'Irak). Entre 1163 et 1169, les deux parties tentèrent à plusieurs reprises de s'emparer du royaume alors gouverné par les Fatimides, qui ne penchaient ni d'un côté ni de l'autre, considérant à la fois les Croisés chrétiens et les Zengides sunnites comme leurs rivaux. Finalement, les Zengides l'emportèrent, car les Croisés représentaient une menace imminente et grave pour les Fatimides qui finirent par faire appel aux Zengides pour qu'ils leur viennent à l'aide.
La conquête de l'Égypte en 1169 par les forces syriennes sous le commandement d'Asad ad Din Shirkuh (mort en 1169) et de son neveu Saladin (1137-1193) marqua un tournant dans les croisades au Moyen-Orient (1095-1291), car elle permit aux musulmans d'encercler les États croisés et de constituer une menace sur deux fronts: la Syrie, directement sous le contrôle de Nur ad-Din, et l'Égypte, État vassal de Nur ad-Din (même si cela allait bientôt changer). Cet événement revêt également une importance particulière dans l'ascension au pouvoir de Saladin, car son oncle mourut peu après avoir pris le contrôle de l'État nouvellement conquis et il lui succéda en tant que souverain de facto du royaume du Nil, d'où il finit par fonder la dynastie des Ayyoubides et lancer sa propre guerre sainte ou jihad contre les croisés, qui culmina avec la bataille de Hattin (1187).
L'Égypte sous les Fatimides
Les Fatimides (909-1171) étaient une dynastie arabe qui, à son apogée, régnait sur de vastes territoires s'étendant de l'Afrique du Nord au Hedjaz, au Levant et à certaines parties de la Syrie. Ils occupèrent également la Sicile de 909 à 965. Ils prétendaient être les descendants du prophète islamique Mahomet par l'intermédiaire de sa fille Fatima (d'où le terme "fatimide") et servaient de rival (anti-)califat aux Abbassides. Ils étaient animés par une version radicale du chiisme appelée ismaélisme (ismaéliens / chiites du septième imam) et avaient des opinions différentes de celles des chiites duodécimains modernes et modérés. Bien qu'ils aient initialement occupé un vaste territoire, ils avaient été réduits à l'Égypte au moment de la première croisade (1095-1099).
Leurs tentatives pour repousser les Croisés de Jérusalem et d'Ascalon (la porte d'entrée vers l'Égypte) se soldèrent par des défaites écrasantes et humiliantes en 1099 et 1153 respectivement. Cela conduisit à l'occupation des deux territoires cruciaux par les Croisés. Depuis Ascalon, une invasion croisée à grande échelle de l'Égypte n'était qu'une question de temps, et comme les Fatimides n'étaient pas en mesure de la repousser, ils avaient été contraints d'offrir un tribut au roi de Jérusalem.
Bien que riche en ressources, la situation interne de l'Égypte n'était pas différente de ses échecs sur le terrain. Bien que les Fatimides fussent eux-mêmes chiites, la majorité de la population musulmane de leur royaume était sunnite. En fait, ils constituaient un sous-groupe minoritaire (peut-être même moins nombreux que les juifs) qui régnait sur une multitude de factions étrangères. Alexandrie, la ville portuaire la plus importante sous leur domination, était le centre de l'opposition à leur politique, et c'est là que la ferveur sunnite contre leurs seigneurs chiites (qui s'affaiblissaient de plus en plus avec le temps) prenait de l'ampleur.
Après la mort du onzième calife fatimide, Al Hafiz (r. de 1132 à 1149), une série de califes enfants furent couronnés, dont le dernier fut Al Adid (r. de 1160 à 1171), qui monta sur le trône à l'âge de neuf ans. Les califes ne disposaient donc d'aucune autorité réelle; tout le pouvoir était entre les mains du vizir (l'équivalent moderne d'un Premier ministre). C'est pendant le règne d'Al Adid que le chambellan Dirgham (mort en 1164) refusa de continuer à payer tribut aux Croisés; il destitua le vizir Shawar (mort en 1169) et s'attribua le pouvoir.
Motivations des Zengides et des Croisés
Nur ad-Din Zengi, souverain d'Alep (r. de 1146 à 1174), qu'il avait hérité de son père en 1146, et de Damas (r. de 1156 à 1174), qui entra dans son domaine après une tentative infructueuse des chevaliers de la deuxième croisade de l'assiéger, chercha à chasser les Croisés de Terre Sainte, tout comme son père l'avait fait. Mais il était un souverain très différent de son père. Imad ad-Din, le père de Nur ad-Din, considérait le jihad comme son devoir moral, mais il n'était pas très pieux, il buvait de l'alcool et prenait plaisir à la souffrance des autres, deux choses qui sont haram, c'est-à-dire illégales, dans l'islam. Nur ad-Din, en revanche, était un homme pieux qui craignait Dieu; il n'a jamais abusé de son pouvoir, ni dépensé l'argent du trésor public pour lui-même (à une occasion, il a même refusé de donner à sa femme de l'argent supplémentaire provenant du trésor pour acheter de nouveaux vêtements). Selon les mots de Guillaume de Tyr, il accordait autant d'importance à la "justice qu'à la piété", mais il ne donnait pas de seconde chance aux gens. (Lorsqu'il reprit Édesse, il fit exécuter tous les chrétiens orthodoxes orientaux qui l'avaient trahi en s'alliant aux Croisés).
Son royaume menaçait les parties orientales de l'Outremer, mais la partie occidentale était en sécurité, car les Fatimides étaient les rivaux des Zengides sunnites, étant eux-mêmes chiites. Une fois son pire rival, Damas, éliminé, Nur ad-Din jeta son dévolu sur l'Égypte, car il souhaitait encercler les États croisés des deux côtés dans un mouvement de tenaille fatal. Ainsi, lorsque, en 1163, Shawar, qui avait été destitué, sollicita l'aide de Nur ad-Din pour être rétabli dans ses fonctions de vizir en Égypte, ce dernier, malgré quelques hésitations initiales, fut ravi de lui rendre service. De plus, Shawar avait promis de prendre en charge toutes les dépenses de la campagne et d'offrir un tiers des revenus de l'État aux Zengides à titre de tribut annuel.
Il y avait également une autre raison, plus désespérée, derrière la décision de Nur ad-Din d'envahir l'Égypte, une raison qui est souvent ignorée (comme le souligne l'historien A. R. Azzam): la survie de l'islam en dépendait. Le Hedjaz, cœur de l'islam, qui abrite les villes saintes de La Mecque et de Médine, dépendait fortement de l'Égypte pour le commerce et le soutien via la mer Rouge. Si l'Égypte tombait aux mains des Croisés, le Hedjaz serait vulnérable à une invasion croisée qui, en cas de succès, pourrait mettre fin à l'islam.
Le roi croisé de Jérusalem, Amaury Ier (r. de 1163 à 1174), conscient de la menace imminente d'une invasion zengide de l'Égypte, fit plusieurs tentatives pour s'emparer du royaume du Nil entre 1163 et 1169. Amaury était un chef militaire à la volonté de fer et un roi compétent; bien qu'il ait été bègue, sa vision était très claire: il comprit que le seul espoir pour les croisés de maintenir leur existence était la richesse de l'Égypte, qui permettrait de financer des expéditions militaires contre les Zengides et les autres forces musulmanes de la région. Son désarroi a été confirmé par plusieurs historiens qui soulignent que les croisés demandaient constamment une aide financière à l'Europe (on peut imaginer que bon nombre de ces demandes durent être ignorées compte tenu des troubles internes qui agitaient l'Europe), d'où l'importance cruciale de l'argent non seulement pour leur expansion future, mais aussi pour leur simple survie.
Malheureusement pour lui, Nur ad-Din partageait ce sentiment et n'avait aucunement l'intention de le laisser remporter cette victoire ultime (ironiquement, il ne la remporterait pas pour lui-même non plus). L'issue de la guerre sainte se jouait dans les deux camps: ni le djihad ni les croisades ne pouvaient l'emporter si l'autre camp bénéficiait du soutien du commerce lucratif et de la fertilité de l'Égypte. La guerre était inévitable.
Première invasion des Croisés et intervention de Nur ad-Din
En 1163, une querelle éclata entre le nouveau vizir Dirgham et Amaury au sujet du tribut annuel que les Fatimides versaient au royaume, ce qui provoqua une invasion de ce dernier en 1163. Après avoir subi une défaite face aux Francs, Dirgham, dans un moment de désespoir, ordonna la destruction des barrages et inonda son royaume pour freiner l'avance d'Amaury, qui se retira alors en Palestine.
Nur ad-Din avait désormais pris sa décision; il envoya son meilleur général en mission, un Kurde nommé Asad ad Din Shirkuh, qui avait servi loyalement et avec compétence son père et lui-même et dont les talents sur le champ de bataille étaient sans aucun doute les meilleurs parmi les Zengides. Shirkuh était l'oncle de Saladin; la plupart des historiens débattent pour savoir si ce dernier l'accompagnait lors de cette première expédition, mais compte tenu du rôle majeur qu'il joua dans les incursions suivantes, on peut supposer sans risque qu'il participa également à la première. Cela prouve en soi l'expertise de Saladin: son subordonné de 26 ans avait été bien formé à l'art de la guerre par son oncle et bénéficiait apparemment de sa confiance, plus que ses propres fils, puisqu'il l'avait préféré à eux.
Dirgham tenta en vain d'obtenir le soutien des habitants contre les forces de Shirkuh, qui avançaient rapidement, et il se présenta même devant le palais du calife pour obtenir sa bénédiction, mais il n'obtint ni l'un ni l'autre. Finalement, alors que les vainqueurs étaient à quelques minutes d'entrer dans Le Caire, il fut abandonné par ses gardes et tenta de s'échapper, mais fut désarçonné de son cheval. Le peuple imprévisible du Caire, qui l'avait autrefois soutenu contre Shawar, lui coupa la tête et la présenta à ses rivaux. L'arrivée de Shirkuh au Caire, avec seulement quelques hommes triés sur le volet, suffit donc à Shawar pour être nommé vizir.
En 1164, Shawar reprit ses fonctions, mais il devait agir en tant que vassal des Zengides et n'était pas prêt à tenir les promesses qu'il avait faites à ses alliés. Shawar exclut habilement les Syriens de la ville fortifiée du Caire, puis tenta de payer Shirkuh et Saladin pour qu'ils partent, mais les deux hommes refusèrent de bouger sans l'ordre de leur sultan. Sentant la trahison de Shawar, Shirkuh occupa la ville fortifiée de Bilbeys. Shawar trahit ses alliés et demanda l'aide d'Amaury. Cette décision non seulement ternit sa réputation dans les annales de l'histoire, mais conduisit également à sa mort très célèbre. Selon les mots de l'historien David Nicolle, "l'histoire n'a pas été tendre avec Shawar" (44).
Trahison de Shawar et deuxième invasion des Croisés
Amaury, qui se préparait avec impatience à attaquer l'Égypte, accueillit favorablement l'appel à l'aide de Shawar et arriva avec son armée croisée; largement surpassés en nombre, les Syriens se retranchèrent à Bilbeys. Pendant trois mois, ils résistèrent à toutes les attaques des forces combinées fatimides et franques, mais ils perdaient patience à mesure que les rations diminuaient et que le moral était au plus bas, car il semblait n'y avoir aucune issue. Entre-temps, la nouvelle parvint au camp des croisés que Nur ad-Din, voyant l'absence d'Amaury comme une opportunité, avait mené une attaque très réussie contre la Palestine; il avait pris Harim et assiégeait Banias (qui était sur le point de se rendre). Amaury était absolument indispensable pour la défense de son royaume. Ses nobles ne lui avaient pas fait honneur pendant son absence, et beaucoup d'entre eux avaient été faits prisonniers.
Les deux camps ne pouvaient pas continuer le combat: les Syriens étaient au bord de la rupture et les Croisés devaient retourner dans leur royaume. Une trêve fut signée entre les deux camps, les Syriens quittèrent la ville et la rendirent aux forces d'Amaury. Ils se retirèrent à Damas, où ils trouvèrent une certaine consolation dans les gains de Nur ad-Din, mais Shirkuh n'était pas satisfait.
Shirkuh contre-attaque et troisième invasion des croisés
Shirkuh était inquiet après son échec, mais Nur ad-Din décida de ne pas ordonner d'autre expédition pour le moment. Afin de convaincre son maître, Shirkuh écrivit au calife abbasside de Bagdad qui, bien que n'ayant aucune autorité sur Nur ad-Din, était néanmoins très respecté et honoré pour son titre par ce dernier. Le calife envoya un message soulignant que l'Égypte ne pouvait rester sous le contrôle de ceux qu'ils considéraient comme des hérétiques et, pire encore, qu'elle ne devait pas tomber aux mains d'Amaury. Le sultan était désormais obligé d'agir.
Shirkuh fut envoyé une nouvelle fois, avec environ 2 000 soldats sous son commandement, pour régler cette affaire inachevée en 1166 (et cette fois-ci, Saladin l'accompagnait pour sûr). Il emprunta la route du désert pour entrer en Égypte, la vallée de la Gazelle, afin d'éviter d'être repéré, mais il fut confronté à une violente et dévastatrice tempête de sable. Il atteignit ensuite le Nil et le traversa, mais entre-temps, Amaury, toujours vigilant, avait appris les mouvements de son ennemi et avait avancé depuis l'est; les deux armées établirent alors leur campement. Les croisés campaient près de Fustat (la capitale de Shawar) tandis que le camp syrien faisait directement face à Gizeh. Cette intervention amicale des croisés allait coûter très cher à Shawar: les Égyptiens furent contraints de conclure un pacte avec les Croisés, selon lequel non seulement ils devaient agir en tant que vassaux, mais ils devaient également verser une somme colossale (200 000 dinars d'or) sur-le-champ et effectuer un autre paiement similaire à l'avenir au royaume de Jérusalem. Entre-temps, Shirkuh avait demandé le soutien d'Alexandrie, où la population était déjà mécontente de ses seigneurs pour des raisons religieuses, et voyant qu'ils s'étaient alliés aux Francs, son mécontentement se transforma en rébellion ouverte lorsque le message de Shirkuh fut reçu.
Les Syriens affrontèrent les forces combinées des Égyptiens et des croisés lors de la bataille d'Al Babayn (1167). Les Syriens étaient en infériorité numérique, mais Shirkuh, un génie militaire, avait élaboré un plan brillant: Saladin reçut le commandement de l'unité centrale tandis que lui-même était posté sur la droite. Le centre chargea l'ennemi, combattit avec acharnement, puis battit en retraite. Les croisés se lancèrent à leur poursuite pour achever leurs lâches adversaires, mais il s'agissait d'une ruse. Cette retraite simulée avait attiré la charge des Croisés, permettant ainsi à Shirkuh de lancer une attaque dévastatrice depuis la droite. L'armée combinée fatimide-franque était désormais en fuite pour de bon. Après cette victoire durement acquise mais indécise, Shirkuh n'avait pas assez d'hommes pour poursuivre les croisés; il prit donc le risque moindre et se dirigea vers le nord, vers la ville côtière d'Alexandrie, qui s'était rebellée contre les Fatimides et n'était que trop impatiente d'accueillir l'armée syrienne.
Shirkuh savait qu'Amaury, guerrier implacable et tenace, allait rassembler ses forces et riposter. Il prit donc la moitié de ses hommes et commença à piller des villes afin d'éloigner les Croisés d'Alexandrie. Saladin fut laissé aux commandes en tant que gouverneur; la sécurité d'Alexandrie dépendait désormais de son leadership et de son courage. C'est uniquement grâce à ces qualités que Saladin réussit à repousser les attaques des Croisés et à empêcher ses citoyens de se rendre, jusqu'à ce que la nouvelle ne parvienne que Shirkuh assiégeait Le Caire. Amaury ne tarda pas à proposer un autre traité stipulant que l'Égypte devait être laissée aux Égyptiens. Les deux forces acceptèrent et se retirèrent, mais Amaury laissa une partie de son armée (les Chevaliers Hospitaliers) en Égypte, laissant entendre que le traité serait bientôt rompu. Ce fut une victoire pour Shawar, qui conserva Alexandrie et Le Caire, mais pas pour longtemps. Les Syriens échouèrent une fois de plus, leurs alliés à Alexandrie payèrent le prix de leur rébellion (certains dirigeants importants furent exécutés tandis que d'autres furent sauvés grâce à l'intervention de Saladin auprès d'Amaury, qui arrêta Shawar; un acte de générosité qui eut probablement un effet profond sur Saladin également), mais pour Shirkuh, ce n'était pas la fin.
Quatrième invasion des Croisés et victoire de Shirkuh
Le vent tourna soudainement en 1168, lorsque Amaury, encouragé par les Chevaliers Hospitaliers qui s'étaient ruinés en Égypte (et souhaitaient récupérer l'argent qu'ils avaient perdu en pillant), trahit Shawar en attaquant Bilbeys et en massacrant la population locale; pas une seule âme ne fut épargnée. Choqué, Shawar comprit que sa capitale, Fustat (près du Caire), serait la prochaine cible et, comme elle n'était pas fortifiée, il ordonna de la brûler pour empêcher Amaury de s'en servir. Bien que les historiens modernes affirment que cela pourrait bien être une exagération - comme mentionné précédemment, personne n'aimait Shawar - il se retira néanmoins dans la ville fortifiée du Caire, qui fut assiégée peu après.
Al Adid, qui avait jusqu'alors été un pion manipulé par Shawar, décida d'agir pour sauver son royaume: il envoya une lettre à Nur ad-Din pour implorer son aide, accompagnée d'une mèche de cheveux de sa femme pour montrer son désespoir. Lorsque Shawar le confronta à ce sujet, la réponse du jeune souverain fut impeccable, comme le rapporte l'historien A. R. Azzam dans son livre Saladin: "Tant que l'Égypte restera musulmane, je suis prêt à devenir le prix des musulmans." (70)
Nur ad-Din n'hésita pas à envoyer Shirkuh une nouvelle fois en Égypte, cette fois-ci avec une force considérable, et Saladin se retrouva une fois de plus sous ses ordres. La plupart des historiens (tels que Stanley Lane Poole) placent Saladin dans une position réticente à ce stade, affirmant qu'il avait perdu tout intérêt pour l'Égypte, bien que l'historien David Nicolle ne soit pas d'accord, affirmant que le jihad était sa passion. Même si la première affirmation est vraie, ou si sa réticence était due à un désaccord avec son oncle (comme le souligne A. R. Azzam), il fut sans doute convaincu par son père.
Lorsque le duo entra en Égypte pour la troisième fois, Amaury, qui assiégeait alors Le Caire, savait qu'une confrontation directe n'était pas envisageable (car il serait encerclé des deux côtés). Les croisés battirent en retraite et Shirkuh entra dans Le Caire en 1169. Il fut acclamé comme un héros. Al Adid nomma précipitamment le compétent général son prochain vizir en récompense de son aide. Shawar, qui fit de son mieux pour paraître heureux et indifférent, ne pouvait pas gagner la confiance de Saladin et fut donc tué (il existe plusieurs versions de l'histoire, mais l'essentiel est le même: il fut soit capturé par Saladin en personne, soit par deux mamelouks ou soldats esclaves sous ses ordres) et sa tête fut envoyée à Al Adid conformément à sa demande.
Saladin devient vizir
Après la perte de l'Égypte, les croisés tentèrent une nouvelle fois désespérément de s'en emparer avec l'aide de leurs alliés, les Byzantins. Ils lancèrent une attaque navale combinée sur Alexandrie en 1169. Mais ce n'est pas Shirkuh qui repoussa l'attaque, car il mourut trois mois seulement après avoir pris ses fonctions. C'est Saladin, le nouveau vizir d'Égypte, qui, en tant que successeur élu, assura la sécurité de l'Égypte pour l'islam, et il se fixa un nouvel objectif, comme il le dit lui-même plus tard, selon le récit de Beha ed Din dans son livre What Befell Sultan Yusuf (réimpression traduite) :
Lorsque Dieu m'a permis de prendre possession de l'Égypte sans grande difficulté, j'ai compris qu'Il avait l'intention de m'accorder la conquête du Sahel (Palestine), car C'est Lui-même qui a implanté cette idée dans mon esprit. (55-56)
Les Fatimides avaient supposé à tort que le jeune Kurde sunnite pourrait être facilement contrôlé. Au contraire, Saladin commença à étendre son pouvoir et, en 1171, il était le seul souverain de l'Égypte, qui avait été placée sous la suzeraineté du califat abbasside sunnite (Al Adid, alors mourant, mourut en paix, sans savoir que son règne était terminé). Nur ad-Din, puis Amaury moururent en 1174, et c'est à partir de ce moment que l'homme qui vainquit l'armée croisée en 1187 (bataille de Hattin) passa du rang de commandant en second à celui de l'un des souverains les plus puissants de son époque.
