La genèse de la civilisation maya en Mésoamérique fut marquée par une effervescence artistique, les débuts de la langue écrite avec des glyphes et un grand souci du détail dans le domaine de l'urbanisme. Pourtant, malgré ces formidables réalisations, les Mayas préclassiques (vers 1000 av. J.-C. - 250 ap. J.-C.) restent obscurs et lointains pour beaucoup. Dans cet entretien exclusif, James Blake Wiener, directeur de la communication de World History Encyclopedia, s'entretient avec le Dr James Doyle, conservateur adjoint de l'art des Amériques anciennes au département des arts d'Afrique, d'Océanie et des Amériques du Metropolitan Museum of Art de New York, au sujet des aspects les plus subtils de la civilisation maya primitive.
JBW : James, qu'est-ce qui a suscité votre intérêt pour les Mayas préclassiques? Les premiers Mayas vous ont-ils toujours intrigué?
JD : Pendant mon enfance, je me suis toujours intéressé au passé et au fonctionnement des sociétés. Cette curiosité pour l'histoire mondiale m'a conduit à suivre un cours d'anthropologie dès ma première année d'université. Le cours d'introduction à l'archéologie était donné par un archéologue guatémaltèque qui commençait un projet de terrain sur le site de Holmul l'été suivant. Il cherchait des volontaires et j'ai décidé d'y aller. L'art et l'architecture des Mayas m'ont captivé et j'arrivais à leur donner un sens, même s'ils étaient très éloignés de tout ce que j'avais appris auparavant.
Au fil du temps, mon intérêt s'est porté sur la question anthropologique plus large de savoir pourquoi les peuples du passé construisaient tous, bien qu'à des époques et dans des lieux très différents, de grandes choses. L'architecture monumentale implique également deux phénomènes sociaux interdépendants: la coopération de grands groupes de personnes et/ou le leadership d'un individu ou de quelques-uns. Au cours de la période préclassique, les habitants des basses terres mayas ont construit certains des plus grands édifices de la région, c'est pourquoi je me suis concentrée sur cette période pour mon travail de thèse.
JBW : Au cours de cette même période, la civilisation olmèque (1200-300 av. J.-C.) a atteint son apogée. Leur civilisation était centrée sur les villes de San Lorenzo, La Venta et Laguna de los Cerros, dans les États modernes de Veracruz et Tabasco, au Mexique, qui se trouvent à proximité de plusieurs centres mayas précoces.
Comment ont-elles affecté et influencé par la suite les cités-états et les royaumes mayas préclassiques?
JD : Il est clair que vers 1500 avant notre ère, les Olmèques de la côte du Golfe importaient de la jadéite de la vallée de la rivière Motagua, dans le sud du Guatemala. Les peuples de l'époque de San Lorenzo ont probablement interagi avec les Mayas de la région le long de cette route d'échange, mais nous voyons beaucoup plus de preuves d'interaction après environ 1000 ans avant notre ère, et surtout après 800 ans avant notre ère, lorsque La Venta devint un centre important. À cette époque cruciale, les communautés mayas préclassiques commencèrent à créer des céramiques et à travailler le jade pour en faire des haches celtiformes, comme à La Venta. L'interaction entre les peuples de toute la région a permis de diffuser des idées et a probablement inspiré les premiers centres monumentaux des basses terres mayas, comme le site récemment fouillé de Ceibal, au Guatemala.
L'une des grandes associations que nous avons créées dans le cadre de l'exposition Royaumes d'or : Luxury and Legacy in the Ancient Americas (Royaumes d'or : luxe et héritage dans les Amériques anciennes), entre un groupe d'offrandes funéraires de La Venta, datant d'environ 700 ans avant notre ère, et une cache contemporaine de haches en jadéite provenant du site de Cival, au Guatemala, près de la frontière avec le Belize. Les artistes de ces deux communautés se procuraient et travaillaient la jadéite en empruntant les mêmes routes commerciales depuis la source. Nous voyons donc que les premiers peuples mayas faisaient des choix cérémoniels sophistiqués en même temps que des événements majeurs à La Venta. Les rois mayas du début de la période classique (vers 250-550 de notre ère) étaient connus pour obtenir des objets hérités du style olmèque et les retravailler pour en faire des parures ou des offrandes funéraires, de sorte que le peuple maya avait clairement une idée de l'ancienneté et de l'importance des objets olmèques. Une grande partie de l'art maya préclassique partage également beaucoup d'images avec ses prédécesseurs olmèques, en particulier celles liées à la mythologie de l'agriculture du maïs.
JBW : Je pense que le grand public serait surpris d'apprendre que l'ère préclassique fut une période d'innovation extraordinaire au sein de la civilisation maya. Certains des premiers exemples du système d'écriture complexe des Mayas sont apparus au troisième siècle avant notre ère, et c'est également au cours de l'ère préclassique que les Mayas ont théorisé pour la première fois le concept du zéro.
James, comment se fait-il que nous soyons si nombreux à ignorer la sophistication et la complexité des Mayas préclassiques? En outre, quelles sont les autres réalisations qui définissent la civilisation maya préclassique?
JD : Les grandes découvertes sur les anciens Mayas à la fin du XXe siècle, notamment les tombes majeures, les déchiffrements hiéroglyphiques et la cartographie de nouvelles villes, concernaient principalement la période classique. Ce que la plupart des gens ignorent, c'est que les grandes cités classiques sont presque toujours construites sur des bâtiments et des places mayas préclassiques. En d'autres termes, la majeure partie de ce que l'on voit en surface est une construction classique ou plus tardive. Il faut beaucoup de fouilles pour atteindre les niveaux préclassiques, et même lorsque c'est le cas, nous avons peu (ou pas) de tombes royales facilement identifiables ou d'histoires hiéroglyphiques tape-à-l'œil qui font l'objet d'une grande publicité. Les premiers textes mayas ne sont pas aussi faciles à déchiffrer et, par conséquent, l'étude de la période préclassique n'est pas aussi populaire.
Au début du XXIe siècle, cependant, d'importantes découvertes préclassiques ont réellement changé la façon dont les spécialistes mayas concevaient l'époque antérieure à l'an 250 de notre ère. Outre le fait que le système d'écriture était très bien développé à cette époque, les grandes peintures murales semblent avoir été beaucoup plus répandues qu'on ne l'imaginait auparavant. Le site de San Bartolo, au Guatemala, de taille relativement modeste pour l'époque préclassique, abrite la "chapelle Sixtine" des Mayas préclassiques datant de 100 ans avant notre ère: des récits mythologiques présentés sous forme de peintures vivantes qui ont été soigneusement enterrées par les habitants lorsqu'ils construisaient un bâtiment plus grand. Des programmes iconographiques majeurs ont été produits par des stucateurs monumentaux sur des sites comme El Mirador, qui possède certains des plus grands bâtiments anciens jamais construits dans les Amériques. Nous avons également pu reconstituer une vision beaucoup plus complète de l'arc de la civilisation maya préclassique en tant que telle, et non en tant que précurseur de la période classique.
Nous avons pu constater que les principales constructions ont commencé avant 500 avant notre ère, qu'elles ont ensuite atteint des sommets au cours de la période préclassique tardive, après environ 300 avant notre ère, et que divers facteurs ont conduit à l'abandon de nombreux sites préclassiques après environ 200 après notre ère. Des études paléoenvironnementales plus poussées nous ont permis d'observer des sécheresses prolongées et une érosion anthropique dans les archives archéologiques, afin de mieux évaluer les effets de l'homme sur l'écosystème fragile de la forêt tropicale à l'époque.
JBW : Comment peut-on décrire la culture matérielle et artistique des Mayas préclassiques? Que nous apprend l'art des Mayas préclassiques sur leur culture et leur mode de vie?
JD : Les centres des Mayas préclassiques ont tendance à être des investissements majeurs dans des espaces ouverts. Ils aimaient les places rectangulaires pavées d'épaisses couches de stuc calcaire blanc et lisse, comme le fond d'une piscine. Leurs bâtiments sont généralement massifs, plutôt que délicatement conçus, également recouverts de stuc avec une variété d'escaliers différents et de sculptures monumentales en stuc. Comme nous ne voyons pas vraiment de monuments debout, ces projets en stuc et la peinture murale étaient les principaux moyens d'expression architecturale, même si nous devons imaginer qu'ils auraient probablement réaliser des choses étonnantes en bois qui aurait complètement pourri.
En ce qui concerne la culture matérielle portable, nous disposons d'une variété d'outils en pierre, d'objets votifs en pierre verte tels que les haches décrites ci-dessus, de noyaux et de lames en obsidienne, de coquillages marins et d'eau douce, entre autres. Le principal mode d'expression qui subsiste est l'art céramique, sous forme de récipients et de figurines. Les figurines sont anthropomorphes et zoomorphes et semblent être beaucoup plus populaires au Préclassique moyen qu'au Préclassique tardif, pour des raisons qui ne sont pas connues.
Les récipients en céramique sont généralement monochromes ou bichromes, les artistes céramistes du Préclassique tardif innovant dans les techniques de traitement de surface par réserve et dans la modélisation tridimensionnelle des formes anthropomorphes et zoomorphes. L'univers chromatique des Mayas du Préclassique comprend des rouges orangés profonds, des noirs grisâtres et même des couleurs crème dans le spectre du brun, toutes créées en peignant sur des plaquettes avant la cuisson. La simplicité des céramiques préclassiques est magnifique, mais une autre raison pour laquelle cette période n'a pas reçu autant d'attention de la part du public est qu'elle ne comporte pas les scènes polychromes plus connues avec des textes hiéroglyphiques que l'on trouve dans les céramiques classiques.
L'imagerie disponible dans les peintures murales et autres œuvres d'art nous suggère que les Mayas préclassiques possédaient un monde mythologique sophistiqué peuplé de divinités et de forces naturelles personnifiées, telles que des montagnes animées, des oiseaux de proie et des dieux de la foudre et du maïs. La mythologie de la culture du maïs a certainement été influencée par la pensée olmèque antérieure, et le dieu du maïs préclassique visible sur les peintures murales de San Bartolo partage de nombreux traits avec les représentations de divinités olmèques.
JBW : Pourriez-vous nous parler un peu de la fin ou de l'effondrement des Mayas préclassiques? N'est-ce pas aussi mystérieux que l'effondrement des Mayas classiques vers l'an 800?
JD : J'utilise généralement des guillemets pour le terme "effondrement" car, au moins pour la version préclassique, nous ne comprenons pas vraiment l'ampleur de ce qui s'est passé. Pour ce qui est de l'"effondrement" classique, qui désigne généralement la fin du système politique de la cité-état basé sur des cours royales dirigées par des rois divins autoproclamés, nous pouvons mieux mesurer le moment où les gens ont cessé de vivre dans les basses terres du sud des Mayas, cessé d'écrire sur les monuments, etc. Mais il est important de souligner que dans les deux cas, il s'agit en réalité d'une migration. Il est très difficile de mesurer les migrations dans le passé, et il est clair que seuls quelques-uns des principaux sites mayas préclassiques ont été abandonnés au cours des premiers siècles de notre ère. D'autres, comme Tikal, Calakmul et bien d'autres, ont été occupés en permanence. Certains centres, comme Lamanai au Belize, ont été occupés sans interruption depuis la période préclassique jusqu'à la période coloniale espagnole!
Mais la migration préclassique semble avoir été motivée par divers facteurs, tout comme son homologue classique. Les données environnementales montrent un assèchement général, ce qui aurait eu un effet profond sur les endroits qui dépendaient des eaux souterraines si elles s'asséchaient. Parallèlement à l'assèchement, l'augmentation de l'activité humaine a entraîné l'érosion et l'accumulation de sédiments dans les sources d'eau. Nous constatons également que de nombreux centres préclassiques abandonnés à l'époque, comme El Palmar, au Guatemala, où j'ai effectué la majeure partie de mes recherches, ont pu être politiquement vulnérables.
J'ai beaucoup écrit à ce sujet dans Architecture and the Origins of Preclassic Maya Politics, et je soutiens qu'El Palmar et d'autres centres similaires ont été fondés dans des endroits ouverts et indéfendables, alors que les établissements du début du Classique plus tardifs dans la région ont tendance à se trouver sur des escarpements ou d'autres endroits qui permettent une meilleure surveillance du paysage. Compte tenu de la proximité d'El Palmar et de Tikal, qui était manifestement devenu une dynastie très puissante au Préclassique supérieur, il est possible que des revendications concurrentes sur le paysage aient également conduit certaines populations à quitter leur patrie à cette époque.
JBW : James, je suis curieux de savoir comment nous devrions caractériser l'héritage des Mayas préclassiques dans la région mésoaméricaine au sens large? Quel est l'héritage indélébile de cette époque pour les Mayas d'aujourd'hui et les autres peuples autochtones d'Amérique centrale?
JD : J'aime à penser que les Mayas préclassiques ont été incroyablement doués, étant les premiers à construire des établissements substantiels et durables dans les basses terres mayas. N'oublions pas que même si nous ne faisons qu'effleurer la civilisation préclassique, il s'agit d'une tradition culturelle qui a perduré pendant plus de 1 200 ans! Les Mayas participaient activement aux réseaux d'échange qui reliaient les cultures de toute la Mésoamérique. Ils ont mis au point des techniques agricoles qui incluaient le maïs, les haricots, les courges et d'autres cultures tropicales. Ils ont innové des techniques architecturales qui ont perduré jusqu'à la période classique. Ils ont développé de belles traditions d'arts plastiques et de peinture qui ont fortement influencé les artistes classiques ultérieurs. En définitive, les Mayas d'aujourd'hui et le grand public peuvent apprécier les civilisations mayas préclassiques comme l'une des grandes études de cas mondiales de sociétés prospères et florissantes.
JBW : Enfin, quels conseils donneriez-vous aux mésoaméricanistes en herbe et aux futurs anthropologues qui s'intéressent aux Amériques?
JD : N'hésitez pas à étudier l'art et l'archéologie dans les anciennes Amériques! Il existe des dizaines de cultures passionnantes qui recèlent des informations inestimables attendant d'être découvertes dans toute l'Amérique du Nord, l'Amérique centrale et l'Amérique du Sud modernes. Il existe de fantastiques programmes d'archéologie dans la plupart de ces pays, et nous avons d'excellents collègues en Amérique latine qui mènent des recherches passionnantes. Mes propres recherches ont bénéficié et bénéficient encore d'une collaboration approfondie et soutenue avec des chercheurs des pays où les Mayas et d'autres civilisations ont prospéré dans le passé. L'étude des civilisations anciennes nous permet de mieux comprendre comment les peuples ont navigué dans des mondes imprévisibles, et elle peut nous éclairer sur la manière dont nous pouvons améliorer notre société aujourd'hui.
JBW : James, je vous remercie beaucoup pour votre temps et votre attention.
James Doyle est conservateur adjoint de l'art des anciennes Amériques au Metropolitan Museum of Art de New York. Il est l'auteur de nombreux articles sur l'art et l'archéologie de l'Amérique ancienne et a fait partie de l'équipe de commissaires d'expositions majeures telles que Golden Kingdoms : Luxury and Legacy in the Ancient Americas, et Fiery Pool : Les Mayas et la mer mythique. Son livre sur les Mayas préclassiques, Architecture and the Origins of Preclassic Maya Politics, a été publié par Cambridge University Press en 2017. James est docteur en anthropologie de Brown University.
