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Depuis des siècles, le Parthénon est le plus grand pôle d'attraction touristique d'Athènes. Pausanias s'en est extasié au IIe siècle de notre ère, Elgin l'a convoité, Byron l'a pleuré et, aujourd'hui encore, d'innombrables groupes de touristes et amateurs d'appareils photo s'y pressent. Mais aussi étonnant qu'il soit, il y a d'autres sites disséminés dans la ville que presque personne ne prend le temps de visiter. Gratuits et en grande partie déserts, ils vous offrent une expérience plus intime de la ville antique.
1. Ancien dème de Koile
Les vestiges de l'ancien dème de Koile, l'un des anciens quartiers de la ville, se trouvent sur le côté ouest de la colline de Philopappos. On y accède depuis le point de chute situé sous le Parthénon, en laissant l'Acropole derrière soi et en empruntant le chemin joliment pavé qui se trouve juste devant. Après une courte montée, vous rencontrerez deux chemins sur la droite. Prenez le second et tournez immédiatement à gauche sur un sentier rocailleux et sablonneux. C'est Koile.
À première vue, il n'y a pas grand-chose, mais en regardant de plus près, on voit les vestiges d'une route avec des rainures pour le passage des roues des chariots et un canal d'eau qui longe la route. Plus bas sur la pente, on distingue la forme indéniable de maisons creusées dans les flancs de la vallée et même un escalier. Ici, aucune corde ne vous sépare des vestiges, vous pouvez vous promener librement en essayant d'imaginer cette rue animée à son apogée. Elle était autrefois protégée par les Longs Murs, un ensemble de fortifications établi par Thémistocle pour garder la route entre l'Acropole et le port d'Athènes au Pirée, d'où les vestiges de la route que l'on peut voir.
Après la guerre contre Sparte, les murs furent démolis et lorsque la menace suivante apparut, à savoir Philippe II de Macédoine (le père d'Alexandre le Grand), le site de Koile fut laissé à l'extérieur des nouvelles défenses et abandonnée. Il fut ensuite utilisé comme lieu de sépulture et l'on peut encore distinguer les restes de tombes qui se superposent parfois aux murs des maisons. Le chemin qui descend dans la vallée est parsemé de plusieurs panneaux d'information qui vous aideront à comprendre ce que vous voyez.
2. La tombe de Cimon
Si vous remontez la pente depuis Koile, vous verrez un tombeau taillé dans le roc devant vous, sur le sentier principal. Il s'agit de la tombe de Cimon, vainqueur des courses de chars aux Jeux Olympiques en 536, 532 et 528 avant notre ère. La légende (et Hérodote) veut qu'il ait été assassiné par les derniers tyrans d'Athènes, Hippias et Hipparque, mais des doutes subsistent quant à la véracité de cette affirmation. Il était (certainement) le père de Miltiade (célèbre pour son rôle dans la victoire de Marathon) et le grand-père du général athénien Cimon (également célèbre pour ses victoires sur les Perses). La tombe est aujourd'hui vide, mais si vous imaginez que la route de Koile passe à côté, vous pouvez imaginer la place prépondérante qu'elle devait occuper dans l'Antiquité. Il n'y a cependant aucune trace des chevaux vainqueurs des Jeux olympiques qui étaient censés être enterrés en face de lui.
3. Colline de la Pnyx - L'assemblée athénienne
En tournant le dos à la tombe de Cimon, vous verrez un autre chemin qui monte sur la colline devant vous, à droite de l'embranchement que vous avez pris pour Koile. Si vous suivez ce chemin et prenez à droite à travers une porte (qui reste ouverte en permanence), vous vous retrouverez sur la Pnyx. Suivez le chemin qui monte à travers les arbres jusqu'à ce que vous aperceviez un plateau ouvert sur votre droite. De là, la vue sur l'Acropole est tout à fait époustouflante et vous aurez une idée précise de la façon dont elle s'élève au-dessus de la ville.
Ce plateau est en fait l'assemblée du peuple, comme l'indique un petit panneau d'information. Vous pouvez voir une plate-forme d'orateur taillée dans la roche, avec des marches qui y mènent. C'est de là que Thémistocle plaida en faveur de la construction de la flotte qui allait remporter la bataille de Salamine, face à la puissance de la marine perse. C'est de là que Périclès obtint l'autorisation de reconstruire l'Acropole, créant ainsi le monument que nous pouvons (en quelque sorte) voir aujourd'hui. C'est un endroit vraiment magnifique. Quelques photos sur le panneau d'information vous aident à reconstituer les sièges semi-circulaires qui devaient faire face à la plate-forme de l'orateur. Malheureusement, l'estrade est la seule partie du monument sur laquelle on ne peut pas marcher, mais je vous recommande de vous tenir à sa base et de regarder dehors - la puissance de la position est écrasante.
4. La prison de Socrate
Si vous revenez sur le chemin qui mène à la tombe de Cimon et que vous tournez à gauche, vous verrez bientôt un autre petit sentier qui part sur votre droite. Il mène à ce qui est réputé être la prison de Socrate. Sur place, on se trouve face à trois ouvertures en forme de grotte dans la paroi rocheuse, fermées par des barreaux de fer. Des trous carrés peu profonds dans la façade suggèrent que les bâtiments s'étendaient autrefois vers l'extérieur, soutenus par du bois - comme l'indique d'ailleurs un panneau d'information sur la gauche. La désignation de la prison de Socrate, le philosophe qui fut notoirement jugé pour avoir "corrompu la jeunesse d'Athènes et nié l'existence des dieux", reconnu coupable et exécuté par empoisonnement à la ciguë en 399 avant J.-C., est assez tardive, ce qui la rend très discutable. Néanmoins, ce n'est qu'un petit détour sur votre route et il vaut la peine d'y jeter un coup d'œil, ne serait-ce que pour atténuer la révérence que vous pourriez ressentir face à l'assemblée et à l'Agora. La démocratie athénienne était peut-être une innovation fantastique, mais elle avait aussi ses mauvais côtés.
5. Fouilles sous le musée de l'Acropole
En revenant au point de chute sous l'Acropole, vous pouvez tourner à droite et suivre la Dionysiou Areopagitou le long du bas de la pente sud vers le musée de l'Acropole. Le musée lui-même est un triomphe. Il est magnifiquement agencé à l'intérieur et respecte le paysage sur lequel il repose, malgré son aspect ultramoderne. En effet, sous le musée se trouvent les vestiges d'un autre dème de la ville qui a été fouillé en 1997, alors que le musée était sur le point d'être construit. La zone rend visible plusieurs périodes de l'histoire d'Athènes, bien que la période de l'Antiquité tardive soit la plus évidente, avec plusieurs pièces présentant un sol en mosaïque complexe. Malheureusement, il faut entrer dans le musée pour obtenir de plus amples informations sur le site, mais comme l'entrée ne coûte que 5 euros, le désagrément est minime.
Cherchez la salle ronde avec un bassin circulaire au milieu qui se trouve juste devant l'entrée du musée, le hall d'entrée d'un bâtiment datant du7e siècle de notre ère. Les touristes jettent avec agacement des pièces de monnaie dans le bassin, mais je ne peux m'empêcher de penser que le musée doit bénéficier de ce revenu supplémentaire. À l'intérieur du musée, un plancher de verre permet de voir les fouilles en cours. Dans la galerie des pentes de l'Acropole, continuez à regarder vers le bas pour voir un "engainion" duIIIe siècle qui est logé dans le sol. Un engainion est une offrande brûlée que les Grecs de l'Antiquité faisaient lors de la fondation d'un nouveau bâtiment pour en bénir la structure, et qui était ensuite enterrée dans les fondations. Il est tout à fait approprié que le musée en ait recyclé un pour bénir la nouvelle incarnation du site.
Pendant votre séjour à Athènes, l'Agora antique, qui abrite le temple le mieux préservé du monde grec antique, la bibliothèque de l'empereur Hadrien, l'Agora romaine et le temple de Zeus olympien (qui se trouve un peu plus loin que les fouilles du musée) méritent tous une visite. Il en va de même pour l'Acropole, malgré les échafaudages qui cachent actuellement la façade du Parthénon. Les grandes attractions ne le sont pas sans raison, et le prix du billet combiné qui vous permet d'accéder à la plupart d'entre elles pendant 5 jours est très raisonnable. Néanmoins, j'ai apprécié l'exclusivité des sites ci-dessus, le sentiment de vivre quelque chose que la plupart des touristes ne prennent pas le temps de découvrir. Athènes est peut-être l'un des principaux sites touristiques du monde, mais elle a encore de nombreux secrets à livrer.
