Les dieux de l'Égypte antique étaient vénérés en tant que créateurs et protecteurs de toute vie. Les gens reconnaissaient quotidiennement leur suprématie et leur proximité à travers des rituels, des amulettes et leur travail pour le roi. Tout le monde, des agriculteurs aux artisans en passant par les marchands, la noblesse, les scribes et le roi, observait ses propres rites à sa manière pour honorer les dieux, mais la structure fondamentale et la compréhension de ces rituels provenaient du clergé.
On pensait que les prêtres de l'Égypte antique entretenaient une relation particulière avec les dieux. Leur fonction première était de prendre soin du dieu qu'ils servaient. Les prêtres ne présidaient pas les services religieux, ne lisaient pas les Écritures et ne faisaient pas de prosélytisme; leur but était de répondre aux besoins des dieux, et non à ceux du peuple.
Cela ne signifie pas pour autant qu'ils n'étaient pas impliqués dans la vie de la communauté. On pensait que leur travail plaisait aux dieux, qui manifestaient alors leur satisfaction par la crue du Nil, qui fertilisait les champs et garantissait des récoltes abondantes. La santé et la prospérité étaient des signes que les dieux étaient satisfaits des sacrifices et des offrandes qui leur étaient faits et, à l'inverse, la maladie, la famine et la pauvreté étaient des indications claires que quelque chose n'allait pas.
Lorsque les temps étaient favorables aux Égyptiens, les dieux étaient loués et des offrandes étaient faites par les prêtres en signe de gratitude; lorsque la vie était difficile, les prêtres étaient chargés de déterminer ce qui n'allait pas et de rétablir la relation entre le peuple et ses dieux. L'égyptologue Margaret Bunson commente ainsi:
Dès les temps les plus reculés, les aspirations spirituelles du peuple égyptien s'exprimaient à travers les prêtres, qui entretenaient leurs cultes et accomplissaient généralement leurs obligations religieuses avec loyauté et un dévouement scrupuleux. (209)
Le pouvoir des prêtres
Le roi était considéré comme le premier des prêtres, car il était le médiateur entre les dieux et le peuple, et c'était lui qui nommait le grand prêtre d'un temple. Cependant, le roi avait évidemment de nombreuses autres fonctions, et le grand prêtre supervisait donc les obligations envers les dieux, ainsi que le fonctionnement quotidien et le personnel du complexe du temple.
Parmi les tâches les plus importantes de ces prêtres figuraient les rituels funéraires destinés à assurer la survie de l'âme dans l'au-delà. Chaque jour, après les rituels matinaux consistant à allumer le feu et à ouvrir le sanctuaire (pour encourager le soleil à se lever en allumant le feu du temple et en ouvrant le sanctuaire du dieu), les prêtres s'occupaient de prières et d'offrandes aux âmes des morts, en particulier aux anciens rois, reines et nobles.
Au cours de l'Ancien Empire (vers 2613-2181 av. J.-C.), les rois firent construire leur célèbre site funéraire à Gizeh et en développèrent d'autres ailleurs. Tous ces sites exigeaient que les prêtres accomplissent les mêmes rituels que ceux pratiqués dans les temples afin d'assurer la survie des âmes dans l'au-delà. Les monarques de l'Ancien Empire récompensaient les prêtres en exemptant leur fonction et, par conséquent, tous les biens produits par leurs terres, de tout impôt. Cette politique donna aux prêtres un pouvoir tel que, tout au long de l'histoire de l'Égypte, ils rivalisèrent souvent avec le roi en matière de richesse et finirent par le remplacer.
Le culte d'Amon
Le mot "culte" appliqué à la religion égyptienne n'a pas le même sens qu'aujourd'hui. Le culte d'un dieu désignait l'adoration de cette divinité particulière, les croyances qui l'entouraient et les rituels pratiqués, un peu comme une secte dans la religion moderne. Chaque dieu ou déesse majeur avait un culte et un ou plusieurs temples où il était censé résider. Parmi les plus puissants, à partir de l'Ancien Empire, figurait le culte du dieu Amon.
Amon était à l'origine un dieu local de la ville de Thèbes sous l'Ancien Empire, mais il prit de l'importance lorsque la ville devint plus centrale dans les affaires politiques égyptiennes sous le Moyen Empire (2040-1782 av. J.-C.) et, surtout, sous le Nouvel Empire (vers 1570-1069 av. J.-C.). Au cours du Nouvel Empire, une fonction fut créée qui allait finir par représenter complètement le pouvoir du culte d'Amon: celle d'Épouse du Dieu Amon.
Épouses divines et ascension d'Amon
Il existait plusieurs femmes des dieux dès le Moyen Empire, et probablement avant. Il s'agissait de femmes de la famille royale, généralement la mère, l'épouse ou la fille aînée du roi, qui se voyaient attribuer ce titre honorifique et assistaient aux rituels et aux festivals. Il y avait une Épouse de Rê, une Épouse de Ptah et une Épouse d'Amon, mais aucune de ces femmes ne jouissait d'un pouvoir politique supérieur à celui qu'elles avaient avant.
Au cours de la Deuxième Période Intermédiaire (vers 1782-1570 av. J.-C.), l'Égypte était divisée entre le règne des Hyksôs étrangers en Basse-Égypte, Thèbes en Haute-Égypte et la Nubie au sud. Le prince thébain Ahmôsis Ier (vers 1570-1544 av. J.-C.) chassa les Hyksôs du pays, vainquit les Nubiens et unifia l'Égypte sous la domination thébaine; il attribua sa victoire au dieu Amon. Amon devint alors non seulement le dieu de Thèbes, mais aussi le sauveur de l'Égypte par l'intermédiaire de son serviteur Ahmôsis Ier.
La mère d'Ahmôsis Ier, Iâhhotep Ire (vers 1570-1530 av. J.-C.), portait le titre d'Épouse de Dieu d'Amon et l'aurait utilisé, ainsi que sa position de mère du roi, pour réprimer une rébellion pendant qu'Ahmôsis Ier menait une campagne contre les Nubiens. Ce fut le premier exemple d'une Épouse de Dieu exerçant un pouvoir politique, mais ce ne serait pas le dernier. Iâhhotep Ire conféra le titre à sa fille (et épouse d'Ahmôsis Ier), Ahmès-Néfertary, et cette position acquit soudainement plus de responsabilités et de prestige, ainsi qu'une plus grande richesse.
Épouse d'Amon
Alors que sous le Moyen Empire, la femme du dieu n'était qu'un élément parmi d'autres d'un rituel ou d'une fête, elle était désormais au centre des deux. De plus, elle était autorisée à entrer dans le sanctuaire intérieur du temple, en présence du dieu, un honneur auparavant réservé au grand prêtre. L'égyptologue Betsy Bryan, de l'université Johns Hopkins, identifie les fonctions de la femme du dieu Amon à partir d'Ahmès-Néfertary:
1. Participation à la procession des prêtres pour les liturgies quotidiennes d'Amon. Elle était représentée accompagnant les prêtres appelés "pères de Dieu", une désignation générale qui pouvait inclure les quatre plus hauts prêtres du temple, connus par leur position numérotée, c'est-à-dire "premier prêtre", etc.
2. Se baigner dans le lac sacré avec les prêtres purs avant d'accomplir les rituels.
3. Entrer dans les parties les plus exclusives du temple avec le grand prêtre. Cela comprenait le saint des saints.
4. Avec le grand prêtre, "appeler le dieu à son repas", réciter le menu des offrandes présentées à Amon.
5. Avec le grand prêtre, brûler des effigies en cire des ennemis du dieu afin de maintenir l'ordre divin.
6. Agiter le sistre devant le dieu pour l'apaiser.
7. En théorie, en tant que "main du dieu", elle assistait la divinité dans son masturbation créatrice. De cette manière et par son activité avec le sistre (une allusion sexuelle), elle jouait le rôle de l'épouse du dieu. (2)
Ces fonctions étaient assorties d'une exemption d'impôts, d'un logement, de nourriture, de vêtements, d'or, d'argent et de cuivre, de serviteurs masculins et féminins, de perruques, de pommades, de cosmétiques, de bétail et d'huile. Si la majeure partie de cette rémunération était utilisée pour l'exercice de ses fonctions, les terres généraient des revenus supplémentaires qui allaient directement à la femme du dieu en tant que propriété personnelle, et non au temple.
Ahmôsis Ier aurait pu élever cette fonction afin de réduire le pouvoir du clergé qui, même pendant les périodes de faiblesse du gouvernement central (les première et deuxième périodes intermédiaires), n'avait cessé de croître depuis l'Ancien Empire. Si telle était sa motivation, cela ne servit qu'à traiter un symptôme du problème.
Femme du dieu et pharaon
Hatchepsout (1479-1458 av. J.-C.) fut honorée de cette fonction sous son père Thoutmôsis Ier (1520-1492 av. J.-C.) et prétendit ensuite être la fille du dieu. Après son accession au pouvoir en tant que reine, elle conféra ce titre à sa fille Néférourê, conformément à la tradition selon laquelle le pharaon choisissait la nouvelle épouse du dieu. Ce faisant, elle conservait également la richesse liée à cette fonction dans la sphère de la couronne, hors de portée des prêtres.
Les épouses du dieu qui succédèrent à Néférourê tout au long du Nouvel Empire et jusqu'à la Troisième Période intermédiaire (vers 1069-525 av. J.-C.) étaient presque toutes des filles vierges du pharaon, mais cela ne suffit pas à juguler de manière significative le pouvoir du culte d'Amon. Akhenaton (1353-1336 av. J.-C.), célèbre pour avoir réformé la religion en introduisant le monothéisme en Égypte et en interdisant l'ancienne foi, fut peut-être motivé par ce problème de richesse et de pouvoir du clergé bien plus que par une quelconque révélation mystique concernant un dieu unique et véritable. Akhenaton abolit la fonction d'épouse d'Amon et en même temps, dissolut le culte et ferma tous les temples, à l'exception de ceux dédiés à son dieu, Aton.
Après la mort d'Akhenaton, cependant, les anciennes traditions reprirent et le culte d'Amon regagna rapidement son pouvoir. L'égyptologue Helen Strudwick écrit:
Plus que tout autre dieu du panthéon égyptien, Amon illustre le lien étroit entre la religion et la politique dans l'Égypte antique. Pendant le Nouvel Empire, le temple d'Amon à Karnak était le plus grand d'Égypte et ses prêtres devinrent si puissants, tant sur le plan économique que spirituel, qu'ils menacèrent la suprématie du pharaon lui-même. (114)
Cela est particulièrement évident pendant la Troisième Période intermédiaire, lorsque Thèbes était une théocratie dirigée directement par Amon. À cette époque, le gouvernement central s'était affaibli et le pouvoir était divisé entre Thèbes en Haute-Égypte et Tanis en Basse-Égypte. Le pharaon de Tanis régnait directement, mais à Thèbes, les prêtres présidaient sous l'autorité d'Amon en personne. L'égyptologue Marc van de Mieroop explique:
Dans la pratique, c'était le dieu qui prenait les décisions importantes. Un festival régulier, appelé "audience divine", avait lieu à Karnak, au cours duquel la statue du dieu communiquait par l'intermédiaire d'oracles, en hochant la tête pour marquer son accord. Les oracles divins avaient pris une importance considérable sous la XVIIIe dynastie et, pendant la Troisième Période intermédiaire, ils constituaient le fondement même du gouvernement. (266)
La prêtrise était depuis longtemps devenue une fonction héréditaire où les pères préparaient leurs fils à leur succession, comme un roi le faisait pour son prince. Chaque génération élargissait le pouvoir et l'influence de la précédente. La fonction d'épouse du dieu était également devenue héréditaire, la femme en place choisissant et préparant sa successeure.
Lutte pour le pouvoir et invasion perse
Les prêtres devinrent si puissants que, lorsque le roi libyen Sheshonq Ier (942-922 av. J.-C.) arriva au pouvoir, il abolit la pratique selon laquelle les prêtres succédaient à leur père et les épouses du dieu choisissaient leurs successeures, et décréta que tous les prêtres et toutes les épouses du dieu devaient être nommés par nul autre que le pharaon. Il n'alla pas jusqu'à interdire le culte d'Amon, car le dieu était devenu beaucoup trop populaire et puissant à cette époque, mais il fit ce qu'il put pour limiter leur pouvoir.
Son exemple fut suivi par le pharaon nubien Kachta (vers 750 av. J.-C.) qui nomma sa fille Amenardis Ire Épouse de Dieu d'Amon, faisant d'elle la femme la plus puissante du pays et la souveraine effective de la Haute-Égypte depuis Thèbes.
Le fils de Kachta, Piye (alias Piânkhy, 747-721 av. J.-C.), fit de même lorsqu'il nomma sa fille Chepenoupet II Épouse du Dieu Amon et lui confia le gouvernement de la Haute-Égypte pendant qu'il menait sa campagne contre la Basse-Égypte. Ce même paradigme fut suivi par les rois qui succédèrent à Piye jusqu'à ce que l'invasion perse de 525 avant notre ère n'écrase le pouvoir du culte d'Amon et ne mette fin à la fonction d'Épouse du Dieu Amon.
Le titre continua toutefois d'être détenu en Nubie, où le culte prospéra à Méroé. Le même schéma semble s'être répété là-bas, comme au cours des milliers d'années d'histoire de l'Égypte, où le roi dut lutter contre le pouvoir des prêtres pour obtenir la suprématie. Finalement, vers 285 avant notre ère, le roi Ergamenes de Méroé fit massacrer tous les prêtres d'Amon pour résoudre le problème et abolit la fonction de "femme du dieu". Le culte continua toutefois d'exister et d'exercer son influence à Méroé et ailleurs jusqu'à ce qu'il ne finisse par être remplacé par la nouvelle religion chrétienne.
