Miklós Horthy (1868-1957) était un amiral et homme d'État hongrois qui occupa la fonction de régent du Royaume de Hongrie de 1920 jusqu'à son abdication forcée en 1944. Pendant l'entre-deux-guerres et pendant la majeure partie de la Seconde Guerre mondiale, Horthy joua un rôle crucial, mais controversé, tant dans les affaires étrangères que dans les affaires intérieures de la Hongrie.
Après avoir débuté sa carrière dans la marine austro-hongroise en 1882, Horthy gravit les échelons pour devenir vice-amiral, puis commandant en chef en 1918. Après la défaite de l’Autriche-Hongrie lors de la Première Guerre mondiale (1914-1918), Horthy prit la tête de l’Armée nationale contre la République soviétique hongroise et devint régent du Royaume de Hongrie rétabli en 1920.
À la fin des années 1930, le gouvernement conservateur de Horthy s’aligna de plus en plus sur l’Allemagne nazie, signant le Pacte tripartite en novembre 1940 et participant à l’invasion de l’Union soviétique par les forces de l’Axe en 1941. En 1944, Horthy fut renversé par un coup d’État soutenu par les nazis après avoir tenté de signer un armistice avec les Alliés. Après avoir été capturé par les Alliés, il fut libéré en décembre 1945 et passa le reste de sa vie en exil au Portugal jusqu’à sa mort, le 9 février 1957.
Aujourd’hui, l’héritage de Horthy reste profondément controversé en raison de son régime autoritaire, de son alliance avec les nazis et de son rôle contesté dans l’Holocauste.
Débuts de carrière
Miklós Horthy de Nagybánya vit le jour le 18 juin 1868 à Kenderes, en Autriche-Hongrie, fils d’István Horthy et de Paula Halassy. Anoblie depuis 1635, la famille Horthy possédait un vaste domaine de 1 500 acres et entretenait des liens avec la Chambre des magnats de Hongrie. Pendant son enfance, la fortune familiale de Horthy lui permit de bénéficier d’une éducation approfondie, comprenant des études de littérature et de lettres classiques, ainsi que la maîtrise de l’allemand, du français, de l’anglais, puis plus tard de l’italien et du croate. À l’âge de 14 ans, Horthy entra à l’Académie navale impériale et royale de Fiume et participa à plusieurs missions outre-mer en Méditerranée avant de devenir officier. À la fin de ses études, en 1892, Horthy fut invité à faire le tour du monde en bateau et fit escale en Inde, en Australie, en Thaïlande, en Indonésie et dans d’autres îles du Pacifique.
Après avoir brièvement occupé le poste de traducteur lors d’une commission parlementaire mixte à Vienne, Horthy fit la connaissance de Magdolna Purgly de Jószáshely (1881-1959) et l’épousa en 1901. Ensemble, ils eurent quatre enfants: Magdolna (1902-1918), Paulette (1903-1940), István (1904-1942) et Miklós Jr. (1907-1993). Horthy survécut à tous ses enfants, à l’exception de Miklós Jr.
Après sa promotion au grade de capitaine du Taurus en 1908, Horthy fut envoyé dans le cadre d’une mission diplomatique au sein de l'Empire ottoman, où il fut témoin de la révolution des Jeunes-Turcs. Reconnu pour avoir contribué à sauver la vie de l’ambassadeur autrichien, Horthy évacua la mission diplomatique et la ramena saine et sauve en Autriche. Impressionné par ses actions pendant la crise, Horthy fut nommé aide-de-camp naval de l’empereur austro-hongrois François-Joseph en 1911. À ce poste, Horthy en vint à admirer et à respecter profondément l’empereur. Il devint un important conseiller naval du monarque, supervisa les routines quotidiennes de la cour et se mit à la peinture.
Carrière navale pendant la Première Guerre mondiale
Après le déclenchement de la Première Guerre mondiale, le 28 juillet 1914, Horthy fut transféré de son poste impérial à Vienne vers la base navale austro-hongroise de Pula. Là, il fut placé à la tête du "pré-dreadnought" SMS Habsburg et du croiseur léger moderne SMS Novara. Pendant son commandement du Novara, Horthy se forgea une réputation de bravoure et d’audace grâce à ses nombreuses missions couronnées de succès dans la mer Adriatique. Il mena notamment des raids sur la côte italienne, coula plusieurs navires de guerre ennemis et escorta des sous-marins allemands, ce qui lui valut la Croix de fer.
La plus grande réussite militaire de Horthy fut toutefois sa victoire lors de la bataille du détroit d’Otrante – le plus grand engagement naval de la guerre en mer Adriatique. Face à une force combinée de navires britanniques, français et italiens, Horthy mena sa flotte austro-hongroise, pourtant plus petite, à la victoire et coula plus d’une douzaine de navires ennemis. Dans les derniers instants de la bataille, une explosion blessa Horthy et le contraignit à commander depuis une civière jusqu’à ce qu’il ne perde connaissance. Ses blessures lui causèrent des troubles auditifs pour le reste de sa vie.
En mars 1918, Miklós Horthy fut promu amiral et commandant en chef de la Marine impériale par le nouveau souverain austro-hongrois, Charles Ier (en tant qu’empereur d’Autriche) et Charles IV (en tant que roi de Hongrie). Peu après sa promotion, Horthy tenta de briser le blocus de l’Entente contre l’Autriche et de mener des raids sur des voies maritimes vitales en organisant une nouvelle attaque contre le détroit d’Otrante – cette fois-ci avec plusieurs cuirassés de plus grande taille. Cependant, après qu’une torpille italienne eut coulé le cuirassé SMS Szent István, Horthy annula la mission. Pendant le reste de la guerre, Horthy parvint à maintenir une grande partie de la flotte autrichienne intacte jusqu’au 31 octobre 1918, date à laquelle il reçut l’ordre de remettre la flotte au nouvel État des Slovènes, des Croates et des Serbes dans le cadre de la capitulation de l’Autriche-Hongrie lors de la Première Guerre mondiale.
Période de l'entre-deux-guerres et accession à la régence
À la suite de l’effondrement de l’Autriche-Hongrie et de l’abdication de la monarchie des Habsbourg à la fin de la Première Guerre mondiale, la Hongrie connut une période complexe d’instabilité politique marquée par des révolutions successives, une occupation étrangère et une situation territoriale incertaine. Le gouvernement libéral nouvellement formé sous la direction du comte Mihály Károlyi de Nagykároly se révéla incapable de résister à l’avancée des forces tchécoslovaques, roumaines et serbes, ni d’obtenir des conditions favorables de la part des puissances de l’Entente. En mars 1919, le gouvernement Károlyi s’effondra et fut supplanté par la République soviétique hongroise communiste dirigée par Béla Kun. Cependant, après un rapide déclin de la popularité du gouvernement, des politiciens anticommunistes organisèrent une contre-révolution au cours de laquelle Horthy accepta le commandement de l’Armée nationale.
En août 1919, le gouvernement communiste s’effondra à la suite d’une offensive des forces roumaines, qui occupèrent Budapest. Sous la pression de l’Entente, les troupes roumaines se retirèrent quelques mois plus tard, permettant au gouvernement contre-révolutionnaire d’établir son contrôle sur la capitale. Cette période s’acheva par la signature controversée du traité de Trianon, le 4 juin 1920, qui réduisit considérablement la puissance économique de la Hongrie, lui coupa l’accès à la mer, anéantit son prestige national et réduisit le territoire et la population du pays à environ un tiers de ce qu’ils étaient avant la guerre. Il est important de noter que, bien que seulement un quart environ de la population perdue fût hongroise, la plupart des nouvelles frontières ne suivaient pas les délimitations ethniques, ce qui attisa considérablement les tensions ethniques. La Hongrie perdit également 80 % de sa production de bois et de minerai de fer, se vit interdire de disposer d’une force aérienne et vit son armée réduite à un effectif maximal de 35 000 soldats.
Pendant la contre-révolution, l’Armée nationale de Horthy fut responsable d’une vague de violences politiques connue sous le nom de "Terreur blanche", au cours de laquelle des personnes soupçonnées d’être communistes, socialistes ou juives furent victimes d’exécutions, de tortures et d’intimidations. Bien que les historiens continuent de débattre de l’étendue de la responsabilité de Horthy, la plupart s’accordent à dire qu’il était au courant de ces violences mais qu’il ne fit pas grand-chose pour y mettre un terme jusqu’à ce qu’elles ne commencent à saper la légitimité du gouvernement conservateur naissant. La "Terreur blanche" s’apaisa peu à peu apaisée après la consolidation du nouveau régime en 1921.
Plutôt que d’abolir la monarchie, la Hongrie fut rétablie en tant que Royaume de Hongrie. Bien que la plupart des hommes politiques conservateurs aient rejeté le républicanisme, les puissances de l’Entente s’opposèrent fermement à la restauration de la dynastie des Habsbourg, craignant qu’elle ne déstabilise l’Europe centrale d’après-guerre. À titre de compromis, le Parlement hongrois institua une régence et élut Horthy comme régent en mars 1920 à une majorité écrasante. Bien que l’ancien roi des Habsbourg, Charles IV, ait tenté à deux reprises de reconquérir le trône en 1921, ces deux tentatives de restauration échouèrent face à l’opposition tant de l’Entente que du gouvernement hongrois. La liste des monarques potentiels étant impopulaire et Horthy lui-même ayant refusé de monter sur le trône – sans d’ailleurs bénéficier d’aucun soutien –, la régence devint une institution permanente du gouvernement hongrois, permettant à Horthy de rester au pouvoir jusqu’à sa destitution en 1944.
Tout au long des années 1920, Horthy occupa la fonction de chef de l’État, tandis que le Premier ministre István Bethlen (1874-1946) supervisait la consolidation du nouveau gouvernement. Bien que le pays ait connu une croissance économique et une stabilisation politique, la Hongrie évolua également vers un régime parlementaire autoritaire alliant nationalisme conservateur, anticommunisme et une ferme détermination à réviser le traité de Trianon. Le droit de vote fut restreint, les organisations communistes furent interdites et l’opposition politique fut étroitement contrôlée par des mesures administratives et électorales. Bien que Horthy ne s’impliquât que rarement dans la gestion quotidienne du gouvernement, il exerça une influence considérable sur la nomination des premiers ministres, la politique étrangère et les forces armées, contribuant ainsi à façonner l’orientation autoritaire-démocratique de la Hongrie de l’entre-deux-guerres. Les historiens contemporains qualifient souvent sa régence de modérément populaire.
Prélude à la Seconde Guerre mondiale
Tout au long des années 1930, la politique étrangère hongroise resta obsédée par la révision du traité de Trianon. Après la montée en puissance des nazis en 1933, le fascisme prit une importance croissante en Hongrie, notamment par le biais du Parti de la volonté nationale, puis du Parti des Croix fléchées. En effet, de nombreux hommes politiques conservateurs considéraient la croissance économique et les succès diplomatiques des nazis – tels que l’expansion de l’armée allemande et la remilitarisation de la Rhénanie – comme une voie potentielle vers la révision du traité de Trianon par la Hongrie. Bien que Horthy lui-même ne soit pas décrit par ses contemporains comme un fasciste, il collabora de manière ambivalente avec d’éminents hommes politiques fascistes tels que le Premier ministre Gyula Gömbös.
Au cours de cette période, Horthy noua également des liens diplomatiques solides avec les dirigeants fascistes Adolf Hitler et Benito Mussolini, qu’il considérait comme les principales puissances européennes disposées à soutenir la révision territoriale hongroise ainsi que le réarmement secret. Horthy continua toutefois à coopérer avec des pays de l’Entente tels que la France, la Yougoslavie et la Roumanie. Dans l'accord de Bled de 1938, le traité de Trianon fut révisé afin de lever toutes les restrictions militaires et de permettre à la Hongrie de disposer d'une armée et d'une force aérienne plus importantes. Cet accord marqua la première révision internationale majeure de l'accord militaire d'après-guerre.
Après l’annexion des Sudètes par l’Allemagne nazie en octobre 1938, la Hongrie recourut à la médiation allemande et italienne pour obtenir le premier arbitrage de Vienne. Sous prétexte de rectifier les frontières ethniques, ce traité transféra la Slovaquie du Sud – une région comptant une importante population d’origine hongroise – de la Tchécoslovaquie à la Hongrie. Bien que Horthy ait refusé de participer à l’occupation de la Tchécoslovaquie par Hitler en mars 1939, il autorisa l’occupation et l’annexion de la Ruthénie subcarpathique voisine. Après que l’Allemagne nazie eut décidé d’envahir la Pologne en 1939, Horthy et le Premier ministre récemment nommé, Pál Teleki (1879-1941), adoptèrent une politique de neutralité formelle tout en continuant à poursuivre la révision territoriale par la voie diplomatique.
Après la chute de la France en 1940, la Hongrie réitéra ses revendications à l’encontre de la Roumanie concernant la Transylvanie. À la suite d’un arbitrage allemand et italien, le deuxième arbitrage de Vienne attribua la Transylvanie du Nord à la Hongrie en août 1940. Bien que la région fût restée ethniquement mixte, elle comptait une importante population hongroise et était largement considérée en Hongrie comme l’une des principales injustices du traité de Trianon. Soucieux de préserver le soutien allemand à de nouvelles révisions territoriales, le gouvernement de Horthy adhéra au Pacte tripartite en novembre 1940, alignant officiellement la Hongrie sur les puissances de l’Axe.
Malgré l’alliance formelle de la Hongrie avec l’Allemagne, Horthy et le gouvernement conservateur continuèrent à mener une politique de neutralité relative tout en cherchant à préserver les gains territoriaux de la Hongrie. Cet exercice d’équilibre devint de plus en plus difficile à mesure que l’influence de l’Allemagne s’étendait à travers l’Europe et que la Hongrie devenait plus dépendante du soutien politique et économique allemand. Après qu’un coup d’État pro-allié en Yougoslavie eut poussé Hitler à ordonner une invasion en avril 1941, l’Allemagne exigea la participation de la Hongrie et, séduit par la promesse de territoires et d’un accès renouvelé à la mer, Horthy autorisa l’attaque.
Confronté à la violation du Traité d’amitié éternelle récemment signé par la Hongrie avec la Yougoslavie, Teleki se suicida le 3 avril 1941, convaincu que la Hongrie avait sacrifié son honneur et son indépendance. Il fut remplacé par László Bárdossy et son camp pro-allemand, sous l’égide desquels la Hongrie abandonna officiellement sa politique de neutralité. À la suite de l’invasion allemande de l’Union soviétique, baptisée "opération Barbarossa", le 22 juin, Horthy soutint également une déclaration de guerre de la Hongrie contre les Soviétiques. Ce ne serait toutefois qu'en décembre 1941 que la guerre entre la Hongrie et les autres nations alliées, à savoir le Royaume-Uni et les États-Unis, serait officiellement déclarée.
Pendant la Seconde Guerre mondiale
Bien que Horthy n’ait pas joué un rôle militaire majeur sur le front de l’Est pendant la Seconde Guerre mondiale, son influence politique en Hongrie restait extrêmement puissante. Antisémite déclaré, il vit, au cours de sa régence, l’adoption de plusieurs lois antisémites, notamment entre 1938 et 1942, qui restreignaient les libertés sociales, économiques et professionnelles des Juifs hongrois. Si Horthy rejetait les politiques génocidaires d’Hitler et ses demandes antérieures visant à mettre en œuvre des déportations massives de Juifs, son gouvernement fut néanmoins tenu pour responsable de plusieurs massacres et crimes de guerre commis à travers l’Europe occupée. Parmi ceux-ci figurent le massacre de Kamenets-Podolski, le 27 août 1941, et le raid de Novi Sad, en janvier 1942.
Si les sources primaires témoignent de l’enthousiasme initial de Horthy pour la guerre contre l’Union soviétique, il apparaît clairement qu’au début de l’année 1942, Horthy cherchait déjà à prendre ses distances par rapport à l’Allemagne et au conflit. Le 9 mars 1942, il remplaça le Premier ministre pro-allemand László Bárdossy par le modéré Miklós Kállay et établit des contacts secrets avec des représentants des Alliés. Le 20 août 1942, son enthousiasme s'affaiblit davantage encore lorsque son fils István – pilote de chasse et vice-régent – fut tué au combat.
À la suite de la défaite de l’Axe lors de la bataille de Stalingrad en février 1943 et de la dévastation de la 2e armée hongroise, Horthy refusa une nouvelle fois un ordre d’Hitler visant à lancer la déportation massive et l’extermination des 800 000 Juifs de Hongrie. De plus, il autorisa également des pourparlers secrets avec les négociateurs alliés en vue d’un armistice. Craignant que Horthy ne se rende aux Soviétiques, les nazis lancèrent, le 19 mars 1944, l’opération Margarethe, au cours de laquelle Horthy fut attiré à une conférence à Salzbourg tandis que les troupes allemandes occupaient la Hongrie. Pris au dépourvu, ni le gouvernement hongrois ni l’armée n’opposèrent de résistance.
Bien que Horthy ait été autorisé à rester régent, ses pouvoirs furent fortement restreints, et les nazis remplacèrent les principales figures politiques ainsi que le Premier ministre par Döme Sztójay, un pro-nazi. À la suite de l’occupation allemande, les autorités nazies et celles des Croix fléchées entamèrent également la déportation et l’extermination à grande échelle des Juifs hongrois. Avant l’occupation allemande de 1944, environ 63 000 Juifs hongrois avaient péri. À la fin de la guerre, près de 560 000 avaient été assassinés.
Coup d’État et exil
Face à l’approche de l’armée soviétique en Hongrie, à l’effondrement de la Roumanie en août 1944 et aux protestations des dirigeants mondiaux contre l’extermination des Juifs hongrois, Horthy tenta de consolider à nouveau sa position politique. Le 29 août 1944, il évinça des responsables pro-nazis tels que le Premier ministre Döme Sztójay et porta au pouvoir le conservateur Géza Lakatos. Horthy mit également fin à toutes les déportations de Juifs et relança les négociations de paix avec les responsables alliés. Le 15 octobre, Horthy annonça qu’un armistice avait été conclu avec l’Union soviétique et ordonna à l’armée hongroise de se rendre.
Bien qu’elles soient restées discrètes après l’arrêt des déportations de Juifs ordonné par Horthy, les forces nazies avaient anticipé l’armistice et lancèrent immédiatement l’opération Panzerfaust le 15 octobre 1944 afin de destituer Horthy. Elles enlevèrent son seul enfant encore en vie, Miklós Horthy Jr, et l’emmenèrent en Allemagne par avion pour s’en servir comme otage. Des soldats allemands et des membres des Croix Fléchées prirent ensuite d'assaut la colline du Château et forcèrent Horthy, sous la menace des armes, à abdiquer en faveur du chef du parti des Croix Fléchées, Ferenc Szálasi. Les exterminations des Juifs reprirent immédiatement tandis que Horthy et sa famille étaient déportés en Bavière et placés en résidence surveillée. Après la capitulation de l'Allemagne, le 7 mai 1945, Horthy fut libéré puis placé en détention par les forces américaines.
Bien que les dirigeants communistes yougoslaves et hongrois aient demandé que Horthy soit jugé pour crimes de guerre, les diplomates américains et Joseph Staline refusèrent de l’inculper. Après avoir témoigné lors des procès de Nuremberg, Horthy et sa famille furent officiellement libérés. Incapable de retourner en Hongrie en raison du gouvernement communiste nouvellement formé, Horthy fut exilé à Estoril, au Portugal. Vivant principalement grâce aux fonds versés par des diplomates américains, des Juifs hongrois et des exilés, ainsi que par le pape Pie XII, il passa le reste de sa vie à rédiger ses mémoires jusqu’à sa mort, le 9 février 1957.
Un héritage controversé
Aujourd’hui, Miklós Horthy reste une figure controversée et clivante de l’histoire hongroise. D’un côté, ses partisans lui attribuent souvent le mérite d’avoir rétabli la stabilité politique après les révolutions successives de 1918-1920 et d’avoir mené les efforts de la Hongrie pour réviser l’impopulaire traité de Trianon. Ses partisans lui reconnaissent également le mérite d’avoir préservé en grande partie la Hongrie de l’Holocauste avant 1944, d’avoir adopté une approche pragmatique des affaires étrangères dans l’Europe occupée par les nazis et d’avoir tenté de retirer la Hongrie de l’Axe durant les dernières phases sanglantes de la Seconde Guerre mondiale.
Ses détracteurs, en revanche, soulignent son régime autoritaire, l’adoption par son gouvernement de lois antisémites, l’alliance de la Hongrie avec l’Allemagne nazie, ainsi que sa propre collaboration. Les détracteurs tiennent également Horthy pour responsable de la persécution et de la déportation de centaines de milliers de Juifs hongrois pendant l’Holocauste après 1944, ainsi que des crimes de guerre commis par des soldats hongrois dans toute l’Europe occupée. En conséquence, l’héritage de Horthy continue de faire l’objet d’un débat historique et politique tant en Hongrie qu’à l’échelle internationale.
Après la chute du communisme hongrois en 1989, la dépouille de Horthy fut rapatriée du Portugal par sa famille pour être réinhumée dans sa ville natale de Kenderes en 1993. Bien que plus de 10 000 personnes aient assisté à la cérémonie, cette journée fut également marquée par des manifestations de grande ampleur à Budapest. En novembre 2013, une statue de Horthy a été installée dans une église calviniste du centre de Budapest, ce qui a suscité des réactions mitigées.
