Les sécessions de la plèbe (secessio plebis) désignent une série de grèves générales qui eurent lieu au début de l'histoire de la République romaine, lorsque les plébéiens – ou roturiers – quittèrent la ville en masse et établirent un campement sur la montagne sacrée voisine, afin de protester contre le traitement que leur infligeait la classe patricienne au pouvoir. S'inscrivant dans le cadre d'un conflit plus large entre les classes sociales romaines, connu sous le nom de conflit des ordres, ces sécessions aboutirent à plusieurs compromis qui garantirent davantage de droits aux plébéiens. Il y eut trois grandes sécessions de la plèbe, qui eurent lieu en 495-94 avant J.-C., en 449 avant J.-C. et en 287 avant J.-C.
Contexte
Selon la tradition, la République romaine fut fondée en 509 avant J.-C., lorsque le dernier des rois fut chassé de la ville. Mais bien que la liberté ait ostensiblement triomphé de la tyrannie, tous les citoyens de la nouvelle république n'étaient pas égaux. Les patriciens, l'ancienne classe aristocratique dirigeante, contrôlaient toujours le gouvernement et étaient les seuls autorisés à occuper des fonctions politiques ou à siéger au Sénat romain. En revanche, les roturiers, ou plébéiens, n'avaient pratiquement aucun pouvoir politique, même s'ils constituaient la majorité de la population romaine. À cette époque, la plupart des plébéiens travaillaient comme agriculteurs, mais ils étaient souvent appelés à servir dans l'armée romaine et à défendre Rome contre ses nombreux ennemis.
Et en effet, il y avait de nombreuses batailles à mener, car Rome luttait pour survivre face aux multiples assauts des tribus latines et étrusques voisines. Déterminés à défendre leurs foyers et leurs libertés nouvellement acquises, les Romains abandonnèrent avec empressement leurs charrues, prirent leurs épées et partirent en guerre. Beaucoup de ceux qui revinrent découvrirent que leurs champs avaient été incendiés pendant les combats et qu'ils se retrouvaient désormais sans rien. Désespérés, ils se tournèrent vers des prêteurs prédateurs, qui ne firent que les condamner à un cercle vicieux d'endettement; ceux qui ne pouvaient pas rembourser leurs dettes étaient souvent réduits en esclavage. Alors que Rome continuait à repousser ses ennemis et que les champs d'Italie continuaient à être ravagés par la guerre, ce problème ne fit qu'empirer, les deux ordres sociaux luttant pour trouver leur place dans cette nouvelle société.
Début de la première sécession: 495 av. J.-C.
Un jour de 495 avant J.-C., un vieil homme apparut au Forum romain. Il était vêtu de "vêtements sales et usés" qui couvraient à peine son "corps émacié et d'une pâleur effroyable" (Tite-Live, 2.23). Ses cheveux et sa barbe étaient longs et hirsutes, sa peau couverte de cicatrices. Alors que le peuple romain contemplait cet homme pitoyable, certains réalisèrent avec stupéfaction qu'ils le connaissaient: il avait été officier dans l'armée et sa compagnie de soldats était célèbre pour ses exploits héroïques. Lorsqu'on lui demanda comment un héros de guerre comme lui avait pu tomber dans une telle misère, l'homme expliqua qu'il avait tout perdu pendant son service dans l'armée. Ses récoltes avaient été brûlées, sa maison détruite, son bétail volé. À son retour du front, il n'avait pas pu payer ses impôts et s'était endetté, les intérêts sur l'argent emprunté ne faisant qu'alourdir son fardeau. Il ajouta:
J'ai perdu les terres que mon père et mon grand-père avaient possédées avant moi, puis mes autres biens; la ruine s'est répandue comme une maladie sur tout ce que j'avais, et même mon corps n'y a pas échappé, car j'ai finalement été saisi par mon créancier et réduit en esclavage: pire encore, j'ai été emmené en prison et à l'abattoir.
(Tite-Live, 2.23)
À la fin de son récit, le vieil homme souleva sa chemise en lambeaux pour montrer les cicatrices sur son dos, infligées par le fouet de l'esclavagiste. Ses auditeurs furent émus à la fois de pitié et de rage: beaucoup d'entre eux avaient souffert comme lui ou connaissaient quelqu'un qui avait souffert. Une foule se forma rapidement, alors que de plus en plus de citoyens, lassés du cycle de l'endettement, descendaient dans la rue. En peu de temps, rares étaient les sénateurs ou les prêteurs qui osaient quitter leur domicile par crainte pour leur sécurité. Les deux consuls se présentèrent alors au Forum pour tenter de rétablir l'ordre. Le premier, Appius Claudius Regillensis, était un fier conservateur, tandis que son collègue consul, Publius Servilius, était plus sympathique à la plèbe. Les consuls promirent que si le peuple se dispersait, le Sénat se réunirait et examinerait ses préoccupations. La fureur de la foule s'apaisa suffisamment pour permettre aux sénateurs de se réunir, avec une certaine appréhension, et de débattre des options qui s'offraient à eux. S'adressant au Sénat, Appius se prononça en faveur de la répression par la force de toute dissidence, tandis que Servilius estimait que la plèbe écouterait la voix de la raison.
Mais avant qu'ils ne puissent prendre une décision, leur discussion fut interrompue par une nouvelle alarmante: une armée venue de la ville ennemie de Volsci marchait sur Rome. Aussitôt, Servilius se précipita hors du Sénat pour s'adresser au peuple romain. Il annonça que la ville était en danger et implora les hommes de se battre. En échange, il promit de promulguer un édit rendant illégale l'emprisonnement d'un citoyen romain pour dettes et garantissant qu'aucun soldat ne verrait ses biens saisis ou vendus pendant son service dans l'armée. En signe de bonne volonté, Servilius ordonna la libération immédiate de ceux qui étaient déjà emprisonnés pour dettes. Cela impressionna la plèbe, dont une grande partie se rassembla au Forum pour prêter serment militaire. Servilius conduisit alors son armée et vainquit les Volsques au combat. Les soldats furent autorisés à piller le camp ennemi et retournèrent à Rome satisfaits, convaincus que les consuls tiendraient parole.
Appius, cependant, n'avait aucune intention de tenir les promesses de Servilius. Non seulement il désapprouvait fortement les concessions accordées aux roturiers, mais il souhaitait également discréditer son collègue consul en le faisant passer pour un menteur. Dès que l'armée fut démobilisée, Appius commença à rendre "les jugements les plus sévères possibles dans les affaires qui lui étaient soumises pour le recouvrement des dettes" (Tite-Live, 2.26). Les vétérans qui venaient de rentrer du combat furent rassemblés et emmenés en prison. Se sentant trahis, une foule de soldats encercla la maison de Servilius, implorant son aide. Mais Servilius fut incapable d'intervenir, car Appius était soutenu par la quasi-totalité du Sénat. La foule se dispersa, nourrissant une haine brûlante envers les deux consuls. Peu de temps après, le Sénat ne parvint pas à décider lequel des deux consuls devait présider la cérémonie de consécration du nouveau temple de Mercure et soumit la question au vote du peuple. Le peuple rejeta les deux consuls et choisit à leur place un centurion nommé Marcus Laetorius pour cet honneur. En effet, la plèbe disait ainsi qu'elle préférait honorer un soldat de basse extraction plutôt qu'un politicien menteur.
Puis, la nouvelle parvint à Rome que les Sabins se préparaient à attaquer. Le Sénat demanda une nouvelle fois au peuple de s'enrôler dans l'armée. Se sentant toujours trahi, peu de gens le firent et, à la place, le peuple descendit dans la rue pour protester. Appius décida que cette fois-ci, il ferait les choses à sa manière, jurant que "je me battrai seul pour la majesté de ma fonction et du Sénat" (Tite-Live, 2.27). Il ordonna à ses licteurs d'arrêter l'un des meneurs. Mais alors qu'il était traîné hors du Forum, l'homme exerça son droit de faire appel au peuple; bien qu'Appius fût enclin à le lui refuser, ses collègues patriciens le convainquirent de céder afin d'éviter de nouvelles émeutes. L'homme fit appel et, bien sûr, le peuple vota en faveur de sa libération. Les émeutes se poursuivirent pendant le reste de l'année, tandis que les plébéiens commençaient à se rassembler en secret sur les collines de l'Esquilin et de l'Aventin.
La première sécession se poursuit: 494 av. J.-C.
En 494 avant J.-C., deux nouveaux consuls furent choisis: Aulus Verginius et Titus Vetusius. Bien que certaines personnes aient été prudemment optimistes quant à l'attitude de ces nouveaux consuls, les plébéiens continuèrent à tenir des réunions secrètes pour organiser la résistance. Le moment décisif survint lorsque les consuls se présentèrent au Forum pour appeler une fois de plus le peuple à s'enrôler dans l'armée afin de combattre les Sabins. Une fois de plus, peu de gens se présentèrent; les plébéiens crièrent qu'ils ne se battraient pas pour Rome tant que leurs libertés ne seraient pas garanties. Finalement, la situation devint si tumultueuse que les consuls envoyèrent un licteur dans la foule pour arrêter l'un des meneurs. Cependant, le peuple repoussa physiquement le licteur et la foule devint si violente que les consuls se retirèrent dans la salle du Sénat.
Les sénateurs passèrent les heures suivantes à délibérer sur la marche à suivre. Sur les conseils d'Appius Claudius, ils décidèrent de faire face à la crise en nommant un dictateur et choisirent Manius Valerius Maximus pour occuper ce poste. Valerius savait qu'il devait se concentrer sur la défaite des Sabins et, pour inciter le peuple à rejoindre l'armée, il publia un édit similaire à celui que Servilius avait promis l'année précédente. Cela suffit à redonner espoir à la plèbe, et beaucoup d'entre eux prêtèrent serment militaire. Valerius mena ces troupes au combat et remporta une série de victoires glorieuses, repoussant ainsi l'ennemi. La sécurité de Rome étant désormais assurée, Valerius avait l'intention d'honorer ses promesses et se rendit au Sénat pour lui demander de résoudre la crise de la dette. Mais le Sénat, trop orgueilleux pour céder, refusa de coopérer. Frustré et indigné, Valerius démissionna de la dictature en signe de protestation. Alors qu'il rentrait chez lui à pied depuis le Sénat, l'ancien dictateur fut acclamé par le peuple pour ses efforts.
Cette nuit-là, les plébéiens tinrent l'une de leurs réunions secrètes pour décider de la marche à suivre. Ils envisagèrent brièvement d'assassiner les consuls, mais y renoncèrent, jugeant cela sacrilège. Alors qu'ils étaient à court d'options, un plébéien nommé Lucius Sicinius Vellutus s'avança et suggéra que les plébéiens quittent complètement la ville et se rendent à la montagne sacrée (Mons Sacer), à environ cinq kilomètres au nord-est de Rome. Ce qui suivit fut peut-être l'un des événements les plus incroyables de l'histoire de Rome: les plébéiens quittèrent la ville et installèrent leur campement sur la montagne. À Rome, la classe sénatoriale paniqua; sans les plébéiens pour les défendre, ils étaient vulnérables à une attaque ennemie. Le Sénat envoya un ancien consul, Agrippa Menenius Lanatus, sur la montagne pour négocier avec les plébéiens. Bon orateur, Menenius les implora de retourner à Rome en leur racontant cette fable:
Dans le temps où l'harmonie ne régnait pas encore comme aujourd'hui dans le corps humain, mais où chaque membre avait son instinct et son langage à part, toutes les parties du corps s'indignèrent de ce que l'estomac obtenait tout par leurs soins, leurs travaux, leur ministère, tandis que, tranquille au milieu d'elles, il ne faisait que jouir des plaisirs qu'elles lui procuraient. Elles formèrent donc une conspiration: les mains refusèrent de porter la nourriture à la bouche, la bouche de la recevoir, les dents de la broyer. Tandis que, dans leur ressentiment, ils voulaient dompter le corps par la faim, les membres eux-mêmes et le corps tout entier tombèrent dans une extrême langueur.
(Tite-Live, 2.33, Traduction nouvelle, Paris, 1995, 642 p. (Garnier- Flammarion - GF 840)
Après avoir démontré que toutes les parties de la société devaient travailler ensemble pour survivre, Menenius proposa alors de négocier avec la plèbe. Un accord fut conclu pour créer une nouvelle fonction politique chargée de représenter les roturiers. Connus sous le nom de "tribuns de la plèbe", ces fonctionnaires devaient protéger les plébéiens des abus de la classe patricienne. La fonction de tribun était sacro-sainte, ce qui signifiait que quiconque portait atteinte à un tribun était condamné à mort. Une fois cette concession accordée, les plébéiens descendirent de la montagne et retournèrent à Rome, mettant ainsi fin à la première sécession.
Deuxième sécession: 449 av. J.-C.
Pendant des décennies, le compromis conclu sur la Montagne sacrée réduisit les tensions entre les classes sociales. Mais le conflit reprit en 450 avant J.-C., lorsque le Sénat nomma une commission de dix hommes, les decemviri, chargée de rédiger un code de lois pour la ville. Les commissaires devaient exercer leurs fonctions pendant un an, période pendant laquelle toutes les autres fonctions et magistratures étaient suspendues (y compris celle de tribun de la plèbe). Les decemviri achevèrent leur code de lois, les célèbres Douze Tables, mais refusèrent de démissionner à la fin de l'année. Cela provoqua l'indignation dans tout Rome, ravivant le souvenir des rois qui avaient autrefois été expulsés. Les decemviri devinrent encore plus impopulaires après qu'un de leurs membres, Appius Claudius, petit-fils et homonyme de l'ancien consul, eut tenté de violer Verginia, une belle jeune fille plébéienne.
Après que Verginia eut été tuée par son propre père pour préserver son honneur, des émeutes éclatèrent dans tout Rome et se propagèrent même à l'armée, cantonnée juste à l'extérieur de la ville. Espérant apaiser les émeutes, le Sénat fit pression sur les decemviri pour qu'ils démissionnent, mais ceux-ci refusèrent une fois de plus. Les plébéiens, se souvenant du succès de leur première sécession près d'un demi-siècle plus tôt, firent leurs bagages et se retirèrent sur la Montagne sacrée, laissant la classe patricienne exposée et vulnérable à Rome. Le Sénat envoya deux émissaires pour négocier avec les plébéiens, qui déclarèrent qu'ils ne quitteraient pas la montagne tant que la fonction de tribun du peuple ne serait pas rétablie et que le décemvir ne serait pas dissous. Cette fois-ci, le Sénat réussit à forcer les decemviri à démissionner, et la république fut rétablie. Fidèles à leur parole, les plébéiens descendirent de la montagne et retournèrent à Rome. Le Sénat adopta les Leges Valeriae Horatiae, qui rétablissaient les droits antérieurs des plébéiens et augmentaient leur pouvoir politique par d'autres moyens.
Troisième sécession: 287 avant J.-C.
La deuxième sécession ne mit en aucun cas fin au conflit entre les ordres. En 445 avant J.-C., par exemple, les esprits s'échauffèrent à nouveau lorsque le Sénat tenta de faire respecter une loi interdisant les mariages entre patriciens et plébéiens. Caius Canuleius, l'un des tribuns de la plèbe, rallia de nombreux soutiens parmi les classes populaires et réussit à faire abroger cette loi. La même année, Canuleius tenta de faire en sorte que les plébéiens puissent être élus consuls; bien que le Sénat se soit opposé à cette proposition, il parvint à un compromis, selon lequel les plébéiens pouvaient occuper le rang de tribun militaire avec autorité consulaire.
La dernière sécession de la plèbe eut lieu en 287 avant J.-C. Elle survint juste après une guerre majeure, lorsque de vastes territoires nouvellement conquis furent ajoutés à la République romaine. Cependant, le Sénat décida de donner toutes ces nouvelles terres uniquement aux patriciens. Les paysans plébéiens, qui avaient bien sûr mené la plupart des combats, n'avaient rien obtenu pour leurs efforts, si ce n'est des dettes supplémentaires, contractées pendant leur absence de leurs champs. Les plébéiens se retirèrent à nouveau, se rendant cette fois-ci sur la colline de l'Aventin, où ils établirent leur campement. Comme à chaque fois auparavant, le Sénat paniqua; mais cette fois-ci, plutôt que d'envoyer un émissaire pour négocier, il nomma un dictateur, Quintus Hortensius, pour régler le problème comme il l'entendait.
Cependant, plutôt que de recourir à la violence, Hortensius décida de trouver un compromis avec les plébéiens. Il fit passer une nouvelle loi, la lex Hortensia, qui proclamait que toutes les lois décidées par le Conseil plébéien - ou plebiscite - étaient contraignantes pour tous les citoyens romains, quel que soit leur rang. En substance, cette loi accordait enfin aux plébéiens les mêmes droits politiques qu'aux patriciens, du moins sur le papier. Les plébéiens fortunés pouvaient désormais occuper des fonctions élevées et même rejoindre le Sénat; même si les patriciens conservaient un statut supérieur en tant qu'ancienne noblesse, ils n'avaient plus le monopole du gouvernement à Rome. Ainsi, le conflit des ordres prit fin après deux siècles de luttes de classes intermittentes. Cela ne signifiait en aucun cas la fin des conflits de classe à Rome – en effet, l'opposition entre riches et pauvres allait influencer de nombreux autres épisodes de l'histoire romaine –, mais cela marqua la fin des remarquables grèves générales de la classe inférieure, les sécessions de la plèbe.
