George IV de Grande Bretagne

George IV de Grande-Bretagne (r. de 1820 à 1830) était le quatrième des monarques de la maison de Hanovre. Il régna d'abord en tant que prince régent à partir de 1811 pour son père fou George III de Grande-Bretagne (r. de 1760 à 1820). George IV était un monarque impopulaire pour ses nombreuses aventures amoureuses et ses dépenses excessives, mais il était un grand mécène des arts et de l'architecture. Son frère cadet Guillaume IV de Grande-Bretagne lui succéderait (r. de 1830 à 1837).

La maison de Hanovre

La maison royale de Hanovre avait accédé au trône britannique en 1714 après la mort de la reine Anne de Grande-Bretagne (r. de 1702 à 1714), qui n'avait pas eu d'enfant. Les régents de la maison de Hanovre étaient également électeurs du Hanovre, une petite principauté d'Allemagne, de sorte que George Ier de Grande-Bretagne (r. de 1714 à 1727) et George II de Grande-Bretagne (r. de 1727 à 1760) étaient tous deux des Allemands régnant en Grande-Bretagne. George III fut le premier à être né en Grande-Bretagne et à avoir l'anglais comme première langue, et il fut donc plus populaire auprès de ses sujets.

Caractère et relations

George Augustus Frederick vit le jour le 12 août 1762 au palais de St James. Son père était George III, et sa mère Charlotte de Mecklenburg-Strelitz (1744-1818). Il avait de nombreux frères et sœurs, dont son jeune frère William, né en 1765. L'héritier, comme la plupart des Hanovre avant lui, semblait incapable de s'entendre avec son père. George était le prince playboy typique, malgré le soin que son père mettait à essayer d'élever un futur roi honnête et fiable. C'est peut-être la cour restrictive et austère que dirigeait le roi qui poussa l'héritier à ses badinages et à ses folies. Le prince George dans sa jeunesse fut décrit comme suit par un historien :

Il était paresseux, irresponsable, un homme à la mode en ville, une superbe imitateur, un charmeur et un dépensier qui dépensait de l'argent bien au-delà de ses moyens pour des vêtements, des chevaux, des bâtiments, des fêtes chic et un défilé de femmes.

(Cavendish, 384)

Les aventures amoureuses du prince devinrent un grand embarras pour son père. À l'âge de 16 ans, le prince écrivit des lettres compromettantes à une actrice, Mary "Perdita" Robinson, et lorsque leur liaison prit fin, elle menaça de les publier. Le roi fut obligé de racheter les lettres à Robinson. Le prince George épousa une veuve, Maria Fitzherbert (d. 1837), sans le consentement de son père en 1785. Le fait que Maria ait été catholique signifiait qu'en droit anglais, comme le stipule l'Act of Settlement de 1701, le prince ne pouvait désormais devenir roi. Cependant, le mariage fut considéré comme invalide car il enfreignait la loi sur les mariages royaux de 1772, qui stipulait que tout mariage royal dont le protagoniste était âgé de moins de 25 ans ne pouvait être valide que si le consentement avait été donné par le monarque régnant. Quoi qu'il en soit, George ne resta pas longtemps fidèle à Maria et eut très vite une maîtresse, la comtesse de Jersey.

Le style de vie somptueux du prince eut deux conséquences immédiates. La première fut qu'il contracta de très importantes dettes - son trésorier se plaignit un jour qu'elles étaient "au-delà de toute forme de calcul" (Starkey, 445). La deuxième conséquence fut qu'il devint gravement obèse, au point d'être affublé du surnom ignominieux de "Prince des baleines". Une troisième conséquence, plus durable, due au goût du prince pour le plaisir, fut que la station balnéaire de Brighton devint à la mode, tant le prince y passa de temps. La cité balnéaire bénéficia de merveilles architecturales comme le Royal Pavilion, un dôme de plaisir construit dans le style d'un palais indien par John Nash (1752-1835) et qui servait de résidence d'été au prince.

George, répondant au souhait de son père et du Parlement d'un mariage plus respectable et politiquement utile, épousa sa cousine Caroline de Brunswick-Wolferbüttel (d. 1821) le 8 avril 1795. Le couple ne s'entendait pas du tout, mais il donna naissance au seul enfant légitime du prince, une fille appelée Charlotte Augusta, née le 7 janvier 1796. Après la naissance, le couple royal vécut séparé mais ne divorcerait jamais. La princesse Charlotte mourut le 6 novembre 1817 lors d'un accouchement difficile au cours duquel le nourrisson décéda également.

Le Prince George eut plusieurs autres maîtresses, dont la Marquise de Hertford, mais Maria Fitzherbert semble avoir été le véritable amour de sa vie, et il la garda près de lui en la menaçant continuellement de se suicider si elle restait éloignée trop longtemps. Lorsqu'il devint roi, George voulut divorcer de Caroline pour s'assurer qu'elle ne devienne pas reine, ce qui nécessitait une sorte de procès à la Chambre des Lords. De nombreuses preuves démontraient que Caroline avait eu des liaisons en dehors de son mariage, mais le soutien du public en sa faveur fit que les politiciens hésitèrent à prendre une décision préjudiciable à leur propre popularité. L'affaire fut abandonnée. Caroline, toujours officiellement mariée à George, retourna à Brunswick en Allemagne en août 1814.

La Régence

À partir de la fin des années 1780, le roi George III commença à montrer des signes d'instabilité mentale. Il parlait souvent de manière incessante et lançait des accusations délirantes à l'encontre de son entourage, y compris la reine. Apparemment incapable de contrôler ses accès de colère, on l'aperçut un jour dans le parc de Windsor en train de parler à un arbre, croyant qu'il était en conversation avec le roi de Prusse. Le roi souffrait peut-être d'une porphyrie aiguë, un type de maladie du foie et du sang qui affecte le cerveau et le système nerveux. George se rétablit, mais il eut des rechutes. Vers 1810, et peut-être à cause de la mort précoce de sa fille préférée, sa cadette Amélie âgée de 27 ans, la folie du roi revint plus grave que jamais. Les médecins royaux furent plutôt limités dans leur réponse à la bouleversante maladie du roi et se contentèrent de lui faire une prise de sang à la tête et de lui enfiler une camisole de force. Le 6 février 1811, le roi étant manifestement incapable de régner, son fils aîné George, avec le consentement du Parlement et la loi sur la régence, fut choisi pour régner en tant que prince régent. Le roi, qui portait désormais des cheveux longs et une barbe touffue, menait une vie de reclus au château de Windsor, car il était devenu aveugle et presque totalement sourd.

Le prince régent eut le droit d'exercer pleinement le pouvoir royal, comme prévu. Il restait un monarque constitutionnel, le véritable pouvoir politique et militaire restant entre les mains du Parlement. La monarchie étant désormais la figure de proue du gouvernement, le prince régent comprit la nécessité d'un apparat public. Une visite de Louis XVIII de France, qui avait récemment pris sa place sur le trône, en 1814, fut l'occasion d'une procession et d'un gala publics. Puis, plus tard dans l'été, le 1er août, le centenaire des Hanovre sur le trône britannique fut célébré dans un style somptueux. Le public put s'amuser dans des parcs de divertissement et admirer des feux d'artifice et une bataille navale simulée sur la Serpentine à Hyde Park.

Les guerres napoléoniennes

Le prince George dut immédiatement faire face à une crise, le conflit en cours qui devint connu sous le nom de guerres napoléoniennes (1803-15). Ce conflit opposait la Grande-Bretagne et toute une série d'alliés européens à son vieil ennemi, la France, dirigée par Napoléon Bonaparte (1769-1821), avec l'Espagne et la Prusse comme alliés, entre autres. La Grande-Bretagne remporta la bataille décisive de Trafalgar au large des côtes espagnoles le 21 octobre 1805, où la Royal Navy était commandée par le vice-amiral Horatio Nelson (1758-1805). Lord Nelson mourut au moment de la victoire, mais Trafalgar signifia que la Royal Navy n'eut pas besoin de se battre pour contrôler et étendre l'Empire britannique pendant les 100 années suivantes. L'investissement substantiel et à long terme dans la construction navale et les navires sous les Hanovre avait porté ses fruits de manière spectaculaire.

Sur terre, pendant ce temps, Napoléon dominait l'Europe continentale, mais il finit par être vaincu à la bataille de Waterloo le 18 juin 1815. Les Britanniques étaient commandés par Arthur Wellesley, duc de Wellington (1769-1852) à Waterloo (dans l'actuelle Belgique). Aidée par leurs alliés prussiens, la victoire qui mit fin aux guerres napoléoniennes fut un moment fort de l'histoire militaire britannique. Le prince régent fit le commentaire suivant : "C'est une victoire glorieuse et nous devons nous en réjouir. Mais les pertes en vies humaines ont été effrayantes" (Phillips, 201). Environ 40 000 hommes de tous bords avaient été tués ou blessés dans la bataille. Napoléon abdiqua en tant qu'empereur de France et fut exilé sur l'île lointaine de Sainte-Hélène, dans l'Atlantique Sud. Les guerres avaient été extraordinairement coûteuses et les frais furent pris en charge par les contribuables, ce qui ne rendit pas George populaire auprès de ses sujets, d'autant que ses grandes dettes et ses dépenses élevées pour ses palais étaient de notoriété publique.

Succession

La reine Charlotte mourut en 1818, puis George III mourut d'une pneumonie le 29 janvier 1820 au château de Windsor. Le prince régent, déjà âgé de 58 ans, devint George IV de Grande-Bretagne et d'Irlande, et comme ses prédécesseurs, il prit le titre de roi de Hanovre. Son extravagante cérémonie de couronnement - 25 fois plus coûteuse que celle de son père - eut lieu le 19 juillet 1821 à l'abbaye de Westminster. L'épouse légale du roi, Caroline, ne fut pas invitée au couronnement, et les portes de l'abbaye furent même verrouillées et gardées par des pugilistes triés sur le volet pour l'empêcher d'entrer, ce qui ne l'empêcha pas de se rendre en Angleterre et d'essayer d'y pénétrer. Caroline mourut à l'improviste d'une maladie peu après la cérémonie, le 7 août. Sur le cercueil de la presque reine sont inscrits les mots suivants : "Caroline de Brunswick, la reine d'Angleterre blessée" (Ralph Lewis, 205).

George s'assura au moins de corriger les erreurs de ses prédécesseurs Hanovre, et il visita l'Écosse, l'Irlande et le Pays de Galles pendant son règne. Le voyage du roi en Écosse au cours de l'été 1822 fut le premier effectué par un monarque régnant depuis 171 ans. Il fut particulièrement bien accueilli grâce à la mise en scène du célèbre romancier Sir Walter Scott et à l'adoption par le roi de la culture écossaise des Highlands, au point de porter un kilt, décision qui lança la mode du tartan au sud de la frontière. De retour au pays, les voyages du monarque et son manque d'intérêt pour la politique et la gouvernance au quotidien eurent pour conséquence que le pouvoir du monarque diminua davantage au cours de son règne, tandis que les pouvoirs du Parlement et du premier ministre augmentèrent.

Les arts et l'architecture

George IV n'aura peut-être pas excellé en politique - il déclara même que "jouer au roi n'est pas une sinécure" (Starkey, 446) - mais il laissa sa marque dans les arts. George était un avide collectionneur d'art, et de son vivant, il ajouta de nombreux chefs-d'œuvre à la déjà magnifique collection royale. George acquit des tableaux de Peter Paul Rubens (1577-1640) et de Rembrandt (1606-1669), parmi beaucoup d'autres. La sculpture ne fut pas négligée pour autant et George commanda à Antonio Canova (1757-1822) la création de Mars et Vénus, une grande sculpture qui se trouve aujourd'hui dans le Grand Entrance and Marble Hall de Buckingham Palace. Le roi contribua également à la fondation de la National Gallery en 1824.

Les arts décoratifs commencèrent à utiliser des éléments observés dans d'autres cultures à mesure que les contacts entre la Grande-Bretagne et le reste du monde se multipliaient. Un style de design distinct, connu sous le nom de style Regency, se développa (il couvrit également la période du règne de George en tant que roi). Les designers ajoutèrent au style géorgien bien établi divers motifs et matériaux décoratifs inspirés de l'art classique, chinois et égyptien ancien.

La littérature continua à s'épanouir tant pendant la période Regency que pendant le règne de George proprement dit. Deux auteurs féminins remarquables firent une impression durable sur les lecteurs : Pride and Prejudice de Jane Austen fut publié en 1813 et Frankenstein de Mary Shelly sortit en 1818. Lorsqu'Austin apprit que George possédait plusieurs de ses livres dans chacune des résidences royales, elle dédia son prochain roman, Emma, au prince régent. L'intérêt de George pour la lecture se manifesta à nouveau en 1820 lorsqu'il fonda la Royal Society of Literature.

Les développements architecturaux se poursuivirent au cours de la période géorgienne. Le style plutôt austère de cette période, qui réimaginait modestement des éléments de l'architecture romaine et grecque mais ajoutait ensuite un échantillonnage éclectique d'autres styles architecturaux plus flamboyants comme le gothique et l'indien, devint connu sous le nom d'architecture Regency. George IV parraina le développement de Regent Street et de Regent's Park à Londres, l'idée étant d'avoir de belles maisons dans un cadre rural, et ce sont des exemples typiques de l'architecture Regency. John Nash, le concepteur du Royal Pavilion de Brighton, fut également à l'origine de ces projets. La construction de canaux fut un autre projet majeur de cette période. Enfin, le roi consacra également beaucoup de temps et d'argent à l'amélioration du palais de Buckingham et du château de Windsor.

Décès et successeur

George IV, toujours grand mangeur et grand buveur mais désormais fortement dépendant du laudanum, mourut d'une rupture d'un vaisseau sanguin dans l'estomac le 26 juin 1830 au château de Windsor. Le roi fut enterré dans la chapelle Saint-Georges de Windsor. Le roi impopulaire ne fut guère regretté, comme le déclara si bien le journal The Times : "Il n'y a jamais eu d'individu moins regretté par ses semblables que ce roi défunt" (Cavendish, 384).

N'ayant pas d'enfants légitimes survivants, George fut remplacé par son jeune frère William, duc de Clarence, âgé de 66 ans, qui devint Guillaume IV de Grande-Bretagne. Le roi Guillaume, qui n'avait pas non plus d'enfants légitimes, fut remplacé par sa nièce, la reine Victoria (r. de 1837 à 1901), fille du fils de George III, Édouard, duc de Kent (1766-1820). Victoria fut la dernière des Hanovre, ses enfants étant considérés comme faisant partie de la nouvelle dynastie de Saxe-Cobourg-Gotha (rebaptisée plus tard Windsor).