John Alden (vers 1598-1687) était membre de l'équipage du Mayflower, où il occupait le poste de tonnelier, lors du voyage historique de 1620 qui conduisit à la fondation de la colonie de Plymouth dans le Massachusetts, en Amérique du Nord. Bien qu'il n'ait été engagé que pour ses services à bord du navire, il choisit de rester avec les passagers du Mayflower une fois qu'ils eurent atteint la terre ferme et aida à construire la colonie, devenant plus tard l'un de ses membres les plus éminents, occupant le poste d'assistant du gouverneur et participant à la fondation de la colonie voisine de Duxbury, dans le Massachusetts.
Alden est l'un des colons les plus connus grâce au roman historique de 1858, The Courtship of Miles Standish, écrit par le poète américain Henry Wadsworth Longfellow (1807-1882), qui le présente comme le personnage central d'un triangle amoureux avec le capitaine Myles Standish (vers 1584-1656) et Priscilla Mullins (vers 1602-1685). Longfellow était l'un de leurs descendants et affirmait que son poème était basé sur l'histoire de sa famille, ce qui est peut-être vrai, mais les chercheurs modernes ont généralement conclu que l'histoire d'Alden servant d'intermédiaire dans la cour de Mullins par Standish est une fiction. Malgré cela, le poème a connu un immense succès et s'est fermement ancré dans la conscience nationale des États-Unis, influençant l'adoption plus large de la fête de Thanksgiving en 1863 et par la suite.
Outre son rôle dans le poème de Longfellow et sa représentation ultérieure dans des œuvres d'art inspirées de celui-ci, Alden est resté dans les mémoires comme l'un des signataires du Mayflower Compact et le dernier à avoir vécu jusqu'en 1687, année de sa mort. Lui et sa femme Priscilla continuent de susciter un intérêt considérable à l'heure actuelle et le site de sa maison à Duxbury, ainsi que celui de son fils, le capitaine Jonathan Alden, Sr. (c. 1632-1697), sont entretenus en tant que sites historiques par leurs descendants et admirateurs ultérieurs, les Alden Kindred of America.
Jeunesse et Mayflower
Les origines d'Alden sont inconnues, bien que de nombreux chercheurs aient émis des hypothèses sur son héritage, le consensus général s'accordant sur la famille Alden de Harwich, en Angleterre. William Bradford (vers 1590-1657), deuxième gouverneur de la colonie de Plymouth et auteur d'un des premiers récits sur la colonie, Of Plymouth Plantation, se contente de dire que lui et les autres passagers rencontrèrent Alden à Southampton lorsqu'ils embarquèrent sur le Mayflower. Les chercheurs ont fait remarquer que ce passage ne doit pas être interprété comme signifiant qu'Alden venait de Southampton, car il semble clair qu'il s'y trouvait en tant que membre de l'équipage du Mayflower, et non nécessairement en tant que citoyen.
La description que Bradford fait de lui dans Of Plymouth Colony ne donne que des détails succincts:
John Alden a été engagé à Southampton comme tonnelier. Jeune homme prometteur, il était un colon très recherché, mais il avait le choix de rester ici ou de retourner en Angleterre; il est resté et a épousé Priscilla Mullins. (Livre II, chapitre 26)
Cependant, après que le poème de Longfellow eut rendu Alden célèbre, des descriptions plus complètes furent données, y compris son apparence physique, qui n'est mentionnée nulle part dans les documents originaux de la colonie. L'ouvrage populaire Saints and Strangers de George F. Willison (publié en 1945) suit le modèle qui semble avoir été établi après l'œuvre de Longfellow:
John Alden était un "jeune homme plein d'espoir" de vingt ans, originaire de Harwich, dans l'Essex. Ses enfants se souvenaient de lui comme d'un homme grand, blond et très puissant physiquement, l'un des hommes les plus forts de Plymouth, qualités très utiles chez un ouvrier, comme l'avait sans doute reconnu la compagnie en l'engageant sous contrat. (131)
Il devait avoir environ 21 ans lorsqu'il fut engagé par Christopher Jones, capitaine du Mayflower (vers 1570-1622), avec lequel il avait peut-être des liens de parenté. Jones avait été engagé par le marchand aventurier Thomas Weston (vers 1584 - vers 1647), qui avait conclu un accord entre la Virginia Company of London et une congrégation de séparatistes religieux, anciennement de Scrooby, en Angleterre, qui avaient fui à Leyde, aux Pays-Bas, pour échapper à la persécution du roi Jacques Ier d'Angleterre (r. de 1603 à 1625), chef de l'Église anglicane. Les séparatistes s'opposaient à de nombreuses croyances, pratiques et politiques de l'Église anglicane et avaient donc formé leurs propres congrégations avec leurs propres règles. Le roi Jacques Ier interpréta leurs critiques à l'égard de son Église comme une trahison envers la couronne et engagea des poursuites contre eux en conséquence.
Congrégation de Leyde et voyage
La congrégation de Leyde avait quitté Scrooby après avoir été découverte et plusieurs de ses membres arrêtés en 1607, et vivait aux Pays-Bas dans une relative sécurité jusqu'à ce que l'un de ses membres, William Brewster (1568-1644), ne publie en 1618 un tract critiquant l'Église anglicane et qu'un mandat d'arrêt ne soit lancé contre lui. Les séparatistes intensifièrent leurs efforts pour quitter l'Europe et rejoindre le soi-disant Nouveau Monde, et grâce aux efforts de deux de leurs membres, Robert Cushman (1577-1625) et John Carver (1584-1621), ils conclurent un accord avec Weston pour y parvenir.
Weston avait initialement accepté de transporter uniquement la congrégation à bord d'un navire à passagers, le Speedwell, qu'ils avaient équipé, et d'un cargo, le Mayflower, que Weston avait loué. Cependant, avant leur départ, Weston modifia l'accord conclu avec Cushman, stipulant désormais qu'un certain nombre de passagers n'appartenant pas à la congrégation de Leyde les accompagneraient afin de garantir la création d'une colonie rentable. Ces étrangers (nom que les séparatistes leur donnaient) furent, pour la plupart, également accueillis à Southampton juste avant le départ.
Les deux navires partirent ensemble en juillet 1620, mais le Speedwell prit l'eau et, après avoir dû retourner deux fois à terre pour être réparé, fut abandonné. Certains passagers du Speedwell embarquèrent alors sur le Mayflower, et la traversée transatlantique reprit le 6 septembre 1620. Willison décrit le rôle d'Alden parmi eux comme consistant à s'assurer que leurs provisions étaient intactes en s'occupant des conteneurs:
Tonnelier de métier, il s'occupait désormais avec soin des précieux tonneaux de bière, d'eau plate et d'"eau forte" des pèlerins, qui occupaient beaucoup d'espace dans la cale... Alden avait fort à faire pour maintenir les tonneaux hermétiques et les goûter de temps en temps afin de s'assurer que l'air ne s'y infiltrait pas et n'altérait pas leur contenu. (131)
Après un voyage difficile de plus de deux mois en mer, au cours duquel deux personnes moururent et la poutre centrale du navire se fissura (ce qu'Alden aida très probablement à réparer avec le charpentier du navire), la terre fut enfin aperçue le 9 novembre 1620. Cependant, le Mayflower avait été dévié de sa route et, au lieu d'accoster en Virginie, où ils détenaient un brevet légal pour établir une colonie, ils se retrouvèrent au large de Cape Cod, dans le Massachusetts.
Le Mayflower Compact et le premier hiver
Leur emplacement posait un certain nombre de problèmes, mais le plus urgent fut porté à leur attention lorsqu'un certain nombre d'étrangers à bord firent remarquer que, puisqu'ils n'étaient pas en Virginie, ils n'étaient plus soumis à la loi anglaise et pourraient vivre comme ils l'entendaient une fois à terre. Ce différend conduisit à la rédaction du Mayflower Compact, un document établissant une forme de gouvernement démocratique pour la nouvelle colonie, en remplacement de la charte qui stipulait que les colons devaient vivre sous la loi. Bradford écrit:
Les chefs de file parmi les colons estimaient qu'un tel acte, rédigé par eux-mêmes, compte tenu de leur situation actuelle, serait aussi efficace que n'importe quel brevet et, à certains égards, même plus. (Livre II, chapitre 1)
Le 11 novembre 1620, 41 des hommes à bord du Mayflower signèrent le pacte, dont Alden (le plus jeune signataire), acceptant de se conformer aux lois établies. Cet accord s'inspirait et s'appuyait sur le pacte de la congrégation de Leyde rédigé par leur pasteur John Robinson (1576-1625), qui ne les accompagna pas dans leur voyage, mais qui accordait le droit de vote et la parole à tout homme libre âgé de plus de 21 ans dans la colonie, quelle que soit sa croyance religieuse. Le fait qu'Alden ait signé le document signifie qu'il devait avoir au moins 21 ans à l'époque et, en outre, qu'il avait déjà décidé de rester avec les colons plutôt que de retourner en Angleterre à bord du Mayflower.
Après la signature du pacte, Carver fut élu premier gouverneur de la colonie et une expédition fut lancée vers la côte. Alden participa peut-être à la première de ces expéditions, qui partit à la recherche d'un lieu où s'installer, ainsi qu'aux expéditions ultérieures menées par le capitaine Jones pour trouver des provisions et des approvisionnements. Les explorations, à l'aide des petits bateaux qu'ils avaient apportés, se poursuivirent jusqu'au 21 décembre 1620, date à laquelle ils choisirent l'endroit qui allait devenir la colonie de Plymouth. Cependant, entre décembre 1620 et mars 1621, plus de la moitié des passagers et des membres d'équipage moururent de diverses maladies, allant du scorbut à l'hypothermie, parmi lesquels toute la famille de la jeune Priscilla Mullins.
Les amours de Miles Standish
William Mullins (né vers 1572 - mort pendant l'hiver 1620/1621) était un cordonnier et marchand du Surrey, en Angleterre, qui voyageait avec sa femme Alice, son fils Joseph, sa fille Priscilla et son serviteur Robert Carter. La famille était anglicane et faisait donc partie du contingent des passagers dits étrangers. William Mullins était financièrement aisé et envisageait de créer un débouché pour ses ventes dans le Nouveau Monde. Il voyageait avec plus de 200 paires de chaussures qu'il comptait vendre une fois arrivé en Virginie. Cependant, lui, sa femme et son fils ne survécurent pas au premier hiver, laissant Priscilla seule. Son testament, signé par le capitaine Jones et John Carver, indique clairement qu'il lui avait laissé un héritage considérable.
Les passagers survivants, tant les Saints que les Étrangers (plus tard connus sous le nom de pèlerins d'après une phrase du livre de Bradford), continuèrent à lutter jusqu'en mars 1621, date à laquelle ils furent aidés par les Autochtones de la région, en particulier Tisquantum (mieux connu sous le nom de Squanto, c. 1585-1622), qui parlait anglais et, sous la direction d'Ousamequin (le chef Massasoit, c. 1581-1661), leur apprit à cultiver, pêcher et chasser. Peu après leur rencontre, qui avait été initiée par Samoset (également appelé Somerset, c. 1590-1653), un traité fut signé entre les Autochtones de la confédération Wampanoag de Massasoit et les colons, garantissant la paix et l'entraide.
Cependant, avec l'arrivée de nouveaux colons en 1621, ces relations se détériorèrent, car la colonie voisine de Wessagusset ne respectait pas le traité et, manquant de provisions, volait régulièrement les réserves des Autochtones. Les tensions finirent par monter et Massasoit avertit les pèlerins de Plymouth d'une attaque prévue contre les deux colonies par la tribu des Massachusetts. Le célèbre poème de Longfellow sur le triangle amoureux entre Alden, Standish et Priscilla Mullins s'inscrit dans ce contexte. Le poème compresse le temps et prend quelques libertés avec les faits historiques pour présenter ce qui est facilement devenu l'histoire la plus célèbre de la colonie de Plymouth, que les événements décrits aient réellement eu lieu ou non.
Longfellow, descendant de John et Priscilla, affirmait raconter l'histoire de sa famille. Cela pourrait certainement être vrai, car de nombreuses familles ont leurs légendes qui se transmettent de génération en génération comme des faits, mais même dans ce cas, il n'existe aucune preuve objective pour étayer son affirmation. On pense généralement que le poète aurait simplement trouvé dans ses ancêtres l'inspiration pour une histoire captivante et qu'il tissa autour d'eux un récit romantique dans lequel Alden et Standish étaient colocataires à Plymouth (comme ils l'étaient probablement dans la réalité) et tous deux amoureux de Priscilla, la seule jeune femme célibataire disponible. La femme de Standish, Rose, était décédée l'hiver précédent, et Alden était célibataire.
Selon le poème, Standish, soldat rude, manquait de confiance en lui pour courtiser Priscilla, car il n'avait pas le don des "belles paroles" pour exprimer ses sentiments. Il demanda donc à Alden de parler en son nom, mais les véritables sentiments d'Alden pour Priscilla furent révélés alors qu'il tentait de les marier, et Priscilla, qui est décrite comme étant amoureuse d'Alden depuis le début du poème, pense qu'Alden fait seulement semblant de transmettre les messages de Standish pour se protéger d'un rejet et lui dit de parler honnêtement en son nom. Une fois qu'il le fait, les deux deviennent un couple et Standish se sent trahi par son ami.
Standish part mener un raid contre les Autochtones qui s'apprêtent à attaquer Wessagusset, tandis que John et Priscilla se préparent pour leur mariage. Avant le jour de leur mariage, la nouvelle parvient à la colonie que Standish est peut-être mort lors du raid, mais à la fin du mariage, il revient pour féliciter le couple, et le poème se termine joyeusement avec la réconciliation des trois personnages alors que le cortège nuptial traverse la ville.
En réalité, Alden et Priscilla avaient à peu près le même âge et étaient très probablement attirés l'un par l'autre, sans qu'il y ait aucune preuve que Standish ait eu quoi que ce soit à voir avec leur relation. On ne sait rien de leur idylle, et aucun document ne fait mention d'un triangle amoureux en dehors de l'œuvre de Longfellow. John et Priscilla se marièrent vers 1622 et eurent dix enfants. John participait activement au gouvernement de la colonie, en tant qu'assistant de Bradford et du troisième gouverneur Edward Winslow (1595-1655). Il assumait également un certain nombre d'autres responsabilités communautaires, sans rémunération, mais le couple et leurs enfants pouvaient vivre confortablement grâce à l'héritage de Priscilla et au monopole de John sur le commerce des fourrures.
Conclusion
En 1626, Alden fut l'un des principaux membres de la colonie à prendre en charge la dette qu'ils devaient encore à la Virginia Company pour l'expédition de 1620. En échange, il obtint le contrôle du commerce des fourrures, qui était devenu à cette époque très lucratif. En 1634, un homme nommé John Hocking, originaire d'une autre colonie, fut tué par un membre de la colonie de Plymouth lors d'un différend commercial, et Alden, qui se rendait à Boston pour une mission commerciale, fut arrêté alors qu'il n'avait pas participé à la fusillade. Bradford intervint, affirmant que la colonie de Boston n'avait pas le droit de détenir un citoyen de Plymouth, et Alden fut libéré. Cet événement allait influencer les lois régissant plus tard l'ensemble des colonies qui, jusqu'alors, se considéraient comme des entités politiques distinctes. Winslow contribua à la rédaction des Articles de la Confédération de la Nouvelle-Angleterre, établissant un gouvernement collectif et des lois que l'arrestation d'Alden avait rendues nécessaires.
Bradford attribua des terres autour de Plymouth à ses citoyens pour qu'ils les cultivent à mesure que de nouveaux colons arrivaient, et la colonie de Plymouth continua de se développer. Un certain nombre des premiers arrivants, dont Alden et Standish, présentèrent des pétitions en 1628 pour établir leurs propres parcelles loin de la ville, qui devenait désormais surpeuplée. Ils fondèrent le village de Duxbury, mais comme ils étaient tenus d'assister aux offices religieux à Plymouth, ils devaient parcourir dix miles aller-retour chaque dimanche, ce qui les obligeait à avoir une maison à Plymouth pendant les mois d'hiver, lorsque les déplacements étaient difficiles, et à ne vivre à Duxbury que le reste de l'année. Ces déplacements finirent par devenir pénibles et, en 1632, Alden demanda la création d'une église séparée à Duxbury, avec son propre pasteur, ce qui conduisit à la constitution de la ville en 1637.
Alden mourut de causes naturelles le 12 septembre 1687 à son domicile de Duxbury et fut enterré dans le vieux cimetière sous une pierre tombale qui fut ensuite perdue. Comme indiqué, John et Priscilla furent immortalisés dans le poème de Longfellow en 1858, après quoi leur statut mythique ne fit que croître. En 1906, le groupe connu sous le nom d'Alden Kindred of America fut formé afin de préserver leur héritage, et en 1930, il finança l'installation de monuments sur les sites considérés comme les tombes de John et Priscilla Alden. Des objets provenant de la maison d'origine des Alden à Duxbury, ainsi que de la maison construite plus tard par l'un de leurs fils, sont exposés au Pilgrim Hall Museum dans le Massachusetts, aux États-Unis, et la famille Alden continue d'être honorée pour sa contribution à l'établissement des premières colonies de ce qui allait devenir les États-Unis d'Amérique.
