Christopher Jones (c. 1570-1622) était le capitaine anglais et propriétaire d'un quart du Mayflower, le cargo qui amena les séparatistes religieux (aujourd'hui connus sous le nom de pèlerins) au Nouveau Monde en 1620. On sait peu de choses sur la vie de Jones avant l'expédition du Mayflower - et même après - en dehors de ce qui est consigné dans les documents juridiques concernant son lieu de résidence, ses activités commerciales, son mariage et la naissance de ses enfants. Le pèlerin puritain William Bradford (1590-1657) le décrit comme un homme affable et facile à vivre qui, contrairement à d'autres membres de l'équipage du Mayflower, était respectueux et serviable envers les passagers.
Jones avait été engagé par un certain Thomas Weston (1584 - vers 1647) pour transporter les séparatistes religieux de Leyde, aux Pays-Bas (anciennement sujets anglais) vers une destination située au-dessus de la florissante colonie de Jamestown en Virginie et en dessous de la vallée de l'Hudson dans l'actuel État de New York, en Amérique du Nord. Bien que Jones ait été un marin expérimenté, les conditions météorologiques difficiles de l'océan Atlantique à l'automne 1620 firent dévier le navire de sa route et ils débarquèrent dans le Massachusetts, près de l'emplacement de l'actuelle Provincetown; les pèlerins fondèrent la colonie de Plymouth de l'autre côté de la baie en novembre 1620.
Jones avait l'intention de retourner en Angleterre dès qu'il aurait débarqué les pèlerins dans leur colonie, mais la maladie de ses passagers et de son équipage - dont 50 % n'ont pas survécu - le maintint à l'ancre au large de Plymouth pendant l'hiver 1620-1621. Le navire servit de foyer aux passagers pendant la construction de la colonie. Il quitta finalement le navire pour le voyage de retour en avril 1621 et poursuivit son activité de commerçant, transportant des marchandises principalement entre l'Angleterre et la France, jusqu'à sa mort (de causes inconnues mais que l'on pense liées à son expédition vers le Nouveau Monde) en 1622. En 1624, le Mayflower fut vendu et démantelé.
Jeunesse et commerce
Christopher Jones Jr. était le fils de Christopher Jones Sr. et de Sybil Jones de Harwich, Essex, Angleterre, né vers 1570. Son père était impliqué dans le commerce maritime et copropriétaire du navire Marie Fortune. À la mort de son père en 1578, son testament stipulait que son fils hériterait de sa part du navire, et celle-ci fut vraisemblablement conservée en fiducie pour lui par son beau-père, Robert Russell, qui épousa Sybil après la mort de Jones père.
Jones épousa une certaine Sara Twitt, avec laquelle il avait grandi puisqu'elle vivait en face de chez lui, en 1593, alors qu'il avait environ 23 ans et qu'il travaillait à bord de navires depuis avant son 18e anniversaire. Sara et lui eurent un fils, Thomas, qui mourut en 1596, et Sara décéda en 1603. Peu après, Jones épousa Josian Gray, une veuve âgée de 19 ans, dont la famille était également impliquée dans le commerce maritime. Le couple eut quatre enfants tout en continuant à vivre à Harwich et quatre autres après avoir déménagé à Rotherhithe-on-Thames, à Londres, en 1611. Jones nommerait l'un de ses premiers navires Josian en l'honneur de sa femme.
Il semble avoir été un citoyen important de Harwich et de Rotherhithe et son commerce consistait principalement à vendre du vin de France (la région de Bordeaux) en échange de textiles d'Angleterre. En 1605, il avait acquis suffisamment de richesses pour pouvoir s'offrir des chiens de chasse, un détail de sa vie qui n'est connu que parce qu'il fut condamné à une amende pour cela. À cette époque, seule la classe supérieure était autorisée à posséder et à utiliser des chiens de chasse, et seuls la noblesse et ses invités pouvaient se lancer dans des "chasses" au gibier avec des chiens.
En 1609, il est possible qu'il ait vendu le Josian et ses intérêts dans d'autres navires pour devenir co-propriétaire du cargo Mayflower. Il est enregistré comme capitaine du Mayflower cette année-là et à nouveau en 1611 après une expédition en Norvège. Il fournissait principalement du vin de France à la classe supérieure de Londres et transportait d'autres marchandises entre l'Angleterre et la France dans le cadre de voyages rapides qui pouvaient être accomplis avec une relative facilité pour un profit important. Il avait cependant une certaine expérience de la navigation en haute mer, comme l'attestent les documents qui le citent comme capitaine de l'expédition en Norvège et d'autres expéditions dans la région méditerranéenne.
Le contrat du Mayflower
En 1620, Thomas Weston loua le Mayflower dans l'intérêt d'un groupe de séparatistes religieux de Leyde, aux Pays-Bas, pour les transporter vers le Nouveau Monde. Weston était un marchand-aventurier, une profession qui était apparue après le succès de la colonie anglaise de Jamestown, en Virginie, qui mettait en relation des expéditions potentielles avec des investisseurs et établissait des contrats légaux promettant un retour sur investissement une fois la colonie établie.
Dans le cas présent, il obtint une charte au nom de la Virginia Company of London pour que Jones transporte la congrégation séparatiste vers une région d'Amérique du Nord située au-dessus de Jamestown - mais pas assez proche pour qu'elle fasse partie de cette colonie - dans la zone de la charte de Virginie qui, à l'époque, s'étendait au nord jusqu'à la région de la vallée de la rivière Hudson de l'actuel État de New York, revendiquée par les Néerlandais depuis 1609. L'accord avec Weston stipulait que les passagers du Mayflower devaient débarquer dans une région déjà colonisée, où ils pourraient recevoir de l'aide en cas de besoin, mais où ils auraient l'espace nécessaire pour établir leur propre colonie.
Weston acheta également un petit navire de passagers, le Speedwell, pour l'expédition et signa un contrat avec John Carver (1584-1621) et Robert Cushman (1577-1625) de la congrégation stipulant que les colons travailleraient sept jours par semaine et ne pourraient pas posséder leur propre maison tant qu'ils n'auraient pas remboursé la totalité de la dette de l'expédition avec les intérêts pour les investisseurs. Jones n'avait que la responsabilité de les transporter à travers l'océan et de faire demi-tour. À cette époque, on pensait encore que les Amériques regorgeaient de pierres précieuses, d'or, d'argent et de toutes sortes d'autres richesses qui ne demandaient qu'à être ramassées, empochées et ramenées en Angleterre. Jones fut donc chargé de voir quelles étaient les richesses que les pèlerins trouveraient, de les charger sur le navire et de revenir aussi vite que possible.
Le voyage du Mayflower
Le Mayflower n'avait jamais traversé l'océan Atlantique auparavant. Il s'agissait d'un navire de charge vieux de 12 ans, qui n'avait jamais été destiné à accueillir des passagers, de type carraque, à trois mâts sur trois ponts - pont principal, pont des canons (également appelé "entrepont"), cale à marchandises - avec un gaillard à l'avant et à l'arrière. Il mesurait environ 100 pieds (27 m) de long et 25 pieds (7 m) de large, avec 8 petits canons et 4 canons moyens sur le pont des canons. L'équipage étaitt logé dans le gaillard d'avant et le capitaine à l'arrière, les fournitures diverses étaient parfois transportées sur le pont des canons et la cargaison dans la cale. Lors de ce voyage, cependant, 102 passagers seraient logés sur le pont des canons après que le Speedwell eut pris l'eau et eut été abandonné parce qu'il n'était pas en état de naviguer.
Les problèmes du Speedwell retardèrent le départ, qui aurait dû avoir lieu en juillet 1620, jusqu'en septembre, et l'Atlantique fut alors beaucoup plus difficile à gérer qu'il ne l'était auparavant. Les vagues étaient hautes et le vent fort, soufflant de l'ouest, la direction dans laquelle le Mayflower naviguait, ce qui obligea Jones à zigzaguer pour traverser la mer au lieu de naviguer en ligne droite. Le spécialiste Jonathan Mack décrit ces conditions:
Le gréement tendu ronronnait et le navire en bois gémissait et grinçait. La mer s'engouffrant dans les flancs du navire, les hublots [fenêtres du pont des canons] étaient fermés. L'espace de vie devint très vite sombre et les odeurs de 150 personnes non lavées et de nourriture en décomposition s'intensifièrent. Les forces du vent et de la mer étaient suffisamment puissantes pour tordre les solides planches du Mayflower, et ses installations supérieures commencèrent à fuir. L'eau montait et passait par-dessus le bord lorsque les vagues secouaient le navire et s'échouait sur le pont principal, qui constituait le toit au-dessus de la tête des passagers de l'espace de vie de l'entrepont. Au fur et à mesure que le navire se soulevait et cognait, les jointures du pont s'ouvraient et l'eau se déversait sur les têtes des colons. À un moment donné, une forte rafale de vent ou une vague géante secoua le Mayflower si violemment qu'une des énormes poutres soutenant le pont principal s'inclina et se fendit sous la pression. Entre les fuites d'eau et la poutre brisée, les passagers s'inquiétèrent à juste titre de la capacité du navire à poursuivre sa route. (64-65)
À ce stade, le Mayflower se trouvait au milieu de l'océan Atlantique; faire demi-tour ou continuer était tout aussi risqué, et c'est finalement à Jones qu'il revint de prendre la décision. Après avoir inspecté le navire et la poutre endommagée, Jones décida que le navire tiendrait et qu'ils devaient continuer, mais que la poutre devrait être réparée. Personne ne savait comment y parvenir, jusqu'à ce que l'un des colons ne produise une grande vis qu'il avait emportée au cas où il en aurait besoin dans le Nouveau Monde. Avec la vis et le bois supplémentaire à bord du navire, la poutre fut réparée et les planches furent recalfatées.
Le Mayflower naviguait face aux vents qui soufflaient continuellement sur le navire et qui étaient si puissants qu'ils fatiguaient les mâts à pleine voile. Craignant que les mâts ne se brisent, Jones ordonna de rouler et d'attacher les voiles mais, comme le fit remarquer Mack, en démontant les voiles, "un nouveau dilemme se présenta: la force du vent sur les voiles est ce qui permet au Mayflower de se diriger" (65). Sans gouvernail, le navire ne pouvait pas tenir le cap et, plus grave encore, risquait de chavirer dans la mer agitée. Mack décrit la solution apportée par Jones à ce problème:
Face à ce danger accru, Jones décida de prendre une mesure extraordinaire. Il ordonna que toutes les voiles soient roulées et solidement arrimées aux vergues. Tout ce qui se trouvait sur le pont fut sécurisé et les écoutilles furent couvertes. Jones fit alors tourner le navire face au vent, une manœuvre connue sous le nom de "coque couchée". La cabine du capitaine et la dunette s'élevèrent à une douzaine de pieds au-dessus du pont principal, dans la partie la plus à l'arrière du navire. Lorsque le navire était face au vent, la superstructure à l'arrière du navire agissait comme une sorte de voile en bois, aidant à maintenir un modeste gouvernail qui permettait au timonier d'empêcher le navire d'être frappé de plein fouet par les vagues qui s'amoncelaient. (66)
Le plan de Jones fonctionna et le Mayflower poursuivit son voyage, apercevant enfin la terre le 9 novembre 1620. Jones reconnut immédiatement qu'ils étaient loin de leur destination, mais il n'était pas certain de savoir où ils se trouvaient exactement. Le scorbut se déclara sur le navire et les passagers étaient impatients de débarquer, mais Jones était sous contrat pour les déposer à un certain endroit et ne pouvait pas les laisser au milieu de nulle part. Il mit donc le cap plein sud le long de la côte, mais le mauvais temps et les hauts-fonds dangereux l'obligèrent à faire demi-tour, et le Mayflower revint dans la baie près de Provincetown. Après avoir exploré la région pour trouver le meilleur site de débarquement, le navire jeta l'ancre au large de ce qui allait devenir Plymouth le 11 novembre 1620.
Jones et les pèlerins
Les 102 passagers à bord du Mayflower n'étaient pas tous des séparatistes religieux de la congrégation de Leyde, mais comprenaient des personnes engagées par Weston pour aider à établir une colonie rentable ou des personnes venues pour leur propre compte. Les pèlerins appelaient ces personnes des "étrangers" (ceux qui n'avaient pas la foi). Avant de débarquer, les 41 hommes, pèlerins et étrangers, signèrent le document connu sous le nom de Mayflower Compact, un accord stipulant que tous obéiraient aux lois votées par les hommes de la communauté pour le bien commun. Cet accord était nécessaire car ils débarquaient dans un pays sans loi et devaient donc créer la leur. En outre, comme ils ne débarquaient à proximité d'aucune autre colonie européenne, ils ne pouvaient compter que sur eux-mêmes et il était entendu qu'aucun d'entre eux ne survivrait s'il ne travaillait pas à la réalisation d'un objectif commun.
Bien que le nom de Jones n'apparaisse pas sur le pacte, il était très probablement présent en tant que capitaine du Mayflower, car il est connu pour son implication régulière dans la vie de ses passagers de l'automne 1620 au printemps 1621. Ses fonctions avaient été techniquement remplies une fois que les passagers eurent choisi un site pour construire et eurent commencé à débarquer, mais il est mentionné dans les récits des pèlerins comme menant son équipage à des expéditions de chasse et de pêche pour aider à nourrir ses passagers affamés. Les réserves du navire étaient réduites et une grande partie avait pourri. En arrivant sur la terre ferme, un certain nombre de passagers avaient mangé des moules vertes qu'ils avaient trouvées sur le rivage et avaient contracté une intoxication alimentaire, tandis que d'autres, qui avaient bu dans des étangs ou des mares à l'intérieur des terres, étaient tombés malades de ce qui était très probablement la leptospirose. Les efforts de Jones permirent de fournir suffisamment de nourriture pour maintenir les passagers en vie alors que la plupart d'entre eux étaient malades et que d'autres s'affairaient à construire un abri.
Il ne put cependant rien faire pour empêcher la propagation du scorbut et d'autres maladies qui, ajoutées à la malnutrition et au froid, allaient tuer 50 % des passagers et de l'équipage au cours de l'hiver 1620-1621. Jones témoigna du testament du cordonnier William Mullins (lc. 1572-1621), père de Priscilla Mullins (c. 1602-1685), et le rapporta à Londres pour qu'il soit enregistré (c'est le seul testament d'un passager du Mayflower qui subsiste aujourd'hui), ce qui permit d'obtenir des terres à Plymouth pour le fils de Mullins qui se trouvait encore en Angleterre. Il transporta également des lettres, des livres et d'autres objets pour les pèlerins lorsqu'il finit par partir en avril 1621.
Auparavant, cependant, il avait gardé le Mayflower à l'ancre au large de Plymouth, offrant aux passagers un abri pendant qu'ils construisaient leur colonie. Le Mayflower servit également de forteresse flottante, ce qui dissuada les autochtones de la région, en particulier la tribu des Nauset, d'attaquer à nouveau les passagers, comme ils l'avaient fait en décembre 1620 lors de la "première rencontre".
Conclusion
Jones entreprit le voyage de retour une fois que le reste de l'équipage eut recouvré la santé et que les pèlerins se furent établis sur la terre ferme. Il remplaça le lest du navire par des pierres provenant des environs de Plymouth, rassembla les documents juridiques, les lettres personnelles et les objets d'art, et effectua le voyage en 33 jours seulement, soit la moitié du temps qu'il lui avait fallu pour amener les colons au Nouveau Monde contre le vent.
Le Mayflower rentra en Angleterre en mai (le 5 ou le 9) et, en octobre 1621, Jones avait repris ses anciennes activités commerciales avec la France. Il tomba malade et mourut le 4 mars 1622 et fut enterré le 5 mars dans le cimetière de l'église Sainte-Marie de Rotherhithe. Sa tombe fut sans doute marquée à l'origine, mais son emplacement fut perdu lors de la rénovation de l'édifice et du terrain en 1715. En 1995, un monument à la mémoire de Jones a été érigé dans l'église et un autre en 2004.
Le Mayflower resta amarré à la Tamise après la mort de Jones et succomba à la pourriture sèche en 1624, date à laquelle il fut légalement déclaré en état de ruine. Il était alors la propriété des trois propriétaires survivants et de la veuve de Christopher Jones, Josian, qui le vendit à la casse pour environ 130 livres sterling. Le sort des restes du navire, ainsi que l'emplacement de la tombe de son capitaine, sont toujours débattus, mais Christopher Jones et le Mayflower ont été immortalisés dans les récits de la traversée de 1620 et de l'établissement de la colonie de Plymouth dans le Nouveau Monde.
