Vagharchapat, située à une vingtaine de kilomètres à l'ouest de l'actuelle Erevan, était une ancienne ville d'Arménie fondée au IIe siècle de notre ère. Servant de capitale, la ville prospéra et, sous le nouveau nom d'Etchmiadzin, devint la capitale spirituelle de l'Arménie chrétienne à partir du IVe siècle de notre ère. La construction de la cathédrale de Vagharchapat, qui est encore aujourd'hui un important lieu de pèlerinage, est attribuée à saint Grégoire l'Illuminateur qui, dans une vision, reçut l'ordre du Christ de la construire à cet endroit après que celui-ci fut descendu et eut frappé le sol à cet endroit précis. Le site est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Résidence royale
Vagharchapat fut fondée sous le règne du roi arsacide Vagharsh Ier (alias Vologèse Ier, règne de 117 à 140 de notre ère), qui donna son nom à la nouvelle ville, une pratique courante à l'époque. Artachat (Artaxate) resta la capitale, mais Vagharchapat devint la résidence royale. La ville ne fut pas entièrement construite à partir de zéro, mais se développa à partir de la colonie existante de Vardgesavan. La ville était protégée par un nouveau mur de fortification qui l'encerclait.
En 166 de notre ère, Vagharchapat devint la première ville d'Arménie après le sac d'Artachat par une armée romaine dirigée par Statius Priscus. Les empires romain et perse se disputaient constamment le contrôle de l'Arménie en raison de sa valeur stratégique vitale dans la région. Priscus établit une garnison romaine à Vagharchapat, et la ville, connue sous son nom grec de Kaine Polis ou ville nouvelle, devint la nouvelle capitale administrative, position qu'elle conserva même après la reconstruction d'Artachat quelques années plus tard. Vagharchapat fut attaquée et détruite lors des invasions sassanides de 368 et 369 de notre ère. La ville fut alors remplacée comme capitale politique par Dvin au cours du IVe siècle de notre ère.
Le déplacement de la capitale politique à Dvin avait pour but de dissocier le nouveau régime de celui de l'ancienne dynastie régnante arménienne, la dynastie des Arsacides (12 - 428 de notre ère), et d'accroître la loyauté envers la Perse, qui contrôlait désormais cette partie de l'Arménie. Un vice-roi perse ou marzpan avait son palais à Dvin, mais Vagharchapat n'avait aucunement l'intention d'être reléguée à un deuxième plan: elle devint la capitale religieuse de l'Arménie sous le nouveau nom d'Etchmiadzin.
Capitale religieuse: Etchmiadzin
C'est sous le règne de Tiridate Ier d'Arménie (alias le Grand r. c. 298 - 330 de notre ère) que le christianisme fut officiellement adopté comme religion d'État de l'Arménie, et le roi lui-même aurait été converti en 301 par saint Grégoire l'Illuminateur dans le palais royal de Vagharchapat. Certaines des premières églises du pays furent construites dans la ville. Dans la seconde moitié du IVe siècle de notre ère, le siège du premier évêque d'Arménie, le catholicos, fut déplacé d'Artachat à Vagharchapat (il serait à nouveau déplacé plus tard, cette fois à Dvin). Ce déplacement est traditionnellement considéré comme l'œuvre du catholicos Sahak Ier (r. de 387 à 428 de notre ère). La ville devint un point central à partir duquel les tentacules de l'Église apostolique arménienne s'étendirent pour convertir tout le pays. Le célèbre ecclésiastique et érudit Mesrop Machtots (360/370 - c. 440 de notre ère), qui inventa l'alphabet arménien, y résida.
L'une des manifestations les plus tangibles et les plus durables du rôle de Vagharchapat en tant que centre spirituel de l'Arménie était, et est toujours, la grande cathédrale dédiée à la Mère de Dieu. La cathédrale aurait été construite par saint Grégoire à la suite d'une vision dans laquelle le Christ descendit sur terre et indiqua l'endroit même, ce qui explique le nouveau nom de la ville, Etchmiadzin, qui signifie "l'Unique-engendré-uniquement descendu". Des preuves archéologiques suggèrent que la cathédrale fut construite, sans doute intentionnellement, sur le site d'un autel à feu païen, comme l'ont révélé des fouilles archéologiques en 1957. La version de la cathédrale qui se dresse aujourd'hui sur le site date de 483 après que le souverain de l'époque, Vahan Mamikonian, eut commandé une amélioration de la première structure de Saint Grégoire. La cathédrale était peut-être une compensation pour le déplacement du siège de l'église à Dvin en 485 de notre ère.
Un lieu de pèlerinage
Un autre ajout à l'architecture chrétienne de la ville, datant du Ve siècle de notre ère, fut un monastère dont le premier prieur fut le célèbre érudit et historien Ghazar Parpetsi. Au fil du temps, le monastère accumula une impressionnante bibliothèque de manuscrits. Au cours des deux siècles suivants, les évêques successifs veillèrent à ce que le programme de construction se poursuive. Au VIIe siècle de notre ère, sous la direction de l'évêque Komitas d'Aghdzk (r. de 615 à 628 de notre ère), Etchmiadzin commença à attirer encore plus de pèlerins après la construction de l'église particulièrement splendide de Sainte-Hripsimé, nommée d'après la vierge qui avait été martyrisée par Tiridate le Grand avant sa conversion au christianisme. En effet, l'église aurait été construite sur le lieu même de la mort d'Hripsimé. L'église de Sainte-Gayane fut ajoutée vers 616 et, dans les années 650, l'achèvement de l'impressionnante cathédrale de Zvartnots, située à proximité, ne fit qu'ajouter aux attractions qui ont fait d'Etchmiadzin l'un des sites de pèlerinage les plus importants d'Arménie.
Histoire ultérieure
Après l'invasion et l'occupation de l'Arménie par le califat Rashidun puis Omeyyade à partir de 640, la position d'Etchmiadzin en tant que centre religieux majeur devint précaire. Dvin, puis Ani, devinrent les capitales politique et religieuse, et Etchmiadzin connut un lent déclin. Un important tremblement de terre frappa la région au Xe siècle, provoquant l'effondrement de l'église de Zvartnots, entre autres bâtiments. À la fin du XIIIe siècle, le site était tellement délabré que le célèbre poète Stepanos Orbelian (mort en 1304) se sentit obligé de composer ses Lamentations sur la sainte cathédrale de Vagharchapat.
La bonne étoile d'Etchmiadzin se remit à briller lorsque l'Église arménienne décida de restaurer le catholicossat sur le site au milieu du XVe siècle. Le pays et ses chrétiens connurent des temps difficiles sous la domination turque, mais le monastère d'Etchmiadzin se vit accorder certains privilèges économiques qui permirent au moins au site de se maintenir jusqu'à l'arrivée de jours meilleurs. Ces jours arrivèrent, mais pas avant la fin du XVIIIe siècle. C'est alors que l'évêque Simon d'Erevan (r. de 1763 à 1780) se lança dans un ambitieux projet visant à faire du site un grand centre d'apprentissage, aidé par les dons généreux des Arméniens de l'étranger, en particulier de l'Inde. Le processus commença par l'installation de la première presse à imprimer d'Arménie et d'un moulin à papier pour l'approvisionner en matières premières, la création de nouvelles archives pour les documents de l'église arménienne et le lancement d'un programme général de reconstruction comprenant une nouvelle coupole et trois nouveaux clochers pour la cathédrale. Après avoir survécu au régime soviétique antireligieux du XXe siècle, l'actuelle Etchmiadzin est redevenue un important centre de pèlerinage et une attraction touristique grâce aux excellents exemples d'architecture médiévale arménienne qui y ont été conservés.
