Ninigi-no-Mikoto, ou simplement Ninigi, est le petit-fils de la divinité suprême shintoïste Amaterasu, la déesse du soleil. Il est le fils d'Ama-no-Oshiho-mimi et, descendant sur terre en tant que premier souverain juste, il apporta avec lui des cadeaux d'Amaterasu comme symboles de son autorité, qui font encore aujourd'hui partie des insignes impériaux japonais. Ninigi est devenu l'arrière-grand-père du premier empereur du Japon, l'empereur semi-légendaire Jimmu, établissant ainsi un lien divin entre tous les empereurs suivants et les dieux.
Ninigi descend des cieux
Dans la mythologie japonaise, la déesse du soleil Amaterasu Omikami demanda à son fils Ama-no-Oshiho-mimi de descendre des cieux pour régner sur le monde des mortels. Après avoir refusé deux fois cet honneur en voyant le chaos général qui régnait dans le monde, Ama-no-Oshiho-mimi désigna son fils Ninigi-no-Mikoto (nom complet: Ame-Nigishi-Kuninigishi-Amatsu-hiko-no-ninigi-no-mikoto) pour le remplacer. Amaterasu finit par accepter et donna à Ninigi trois cadeaux pour l'aider dans sa mission. Il s'agissait du Yasakani, un joyau fabuleux (ou des perles ou des perles oblongues magatama), source de l'ancienne querelle entre Amaterasu et son frère Susanoo, le dieu de la tempête; le Yata, le miroir qui avait été fabriqué par les dieux et qui avait permis de faire sortir Amaterasu de la grotte où elle s'était cachée à la suite d'un mauvais comportement typique de Susanoo; et Kusanagi, la grande épée que Susanoo avait arrachée de la queue d'un monstre. Ces objets devinrent les trois emblèmes du pouvoir de Ninigi (sanshu no jingi) et les insignes impériaux de ses descendants, les empereurs du Japon, à commencer par son arrière-petit-fils, l'empereur Jimmu (r. de 660 à 585 av. J.-C.). Ainsi, tous les empereurs suivants purent revendiquer une descendance directe des dieux et légitimer leur autorité pour gouverner le Japon.
Le célèbre poète Kakinomoto Hitomaro, qui vécut au VIIe siècle, composa ce poème sur la descente de Ninigi pour gouverner l'humanité:
Au commencement du ciel et de la terre
Les huit cents, les mille myriades de dieux
Se réunirent en haut conseil
Sur la plage brillante de la Rivière céleste,
Et confièrent le gouvernement des cieux
À la déesse Hirume [Amaterasu],
l'Illuminatrice des Cieux
Et le gouvernement pour toujours,
Tant que dureraient le ciel et la terre,
De la Terre abondante en riz des Plaines de roseaux
À sa progéniture divine,
Qui, écartant les huit nuages du ciel,
Fit sa descente divine sur la terre.
Manyoshi (Keene, 104-105)
Amaterasu donna également à Ninigi des instructions spécifiques concernant le miroir Yata: "Considère ce miroir comme tu considérais mon âme, et honore-le comme tu m'honores moi-même" (Hackin, 395). Finalement, le miroir devint effectivement un objet de culte ou shintai et finit par être conservé au Grand Sanctuaire d'Ise, dans la préfecture de Mie, dédié à Amaterasu et qui reste aujourd'hui encore le sanctuaire shintoïste le plus important du Japon.
Ninigi, portant ses trois biens précieux et accompagné de trois dieux (dont Ame-no-uzume, la déesse de l'aube, et Sarutahiko-no-kami, le dieu des carrefours) et de cinq chefs, débarqua sur terre au sommet du mont Takachiho, au sud de Kyushu. De là, après s'être d'abord construit un palais, il se rendit au temple de Kasasa dans la province de Satsuma où les cinq chefs se mirent à établir les principes de la religion shintoïste, à créer un sacerdoce et à organiser la construction de temples. Les chefs allaient pacifier le pays et établir les clans qui allaient dominer le gouvernement japonais pendant des siècles, comme le clan Fujiwara. À ce titre, les cinq devinrent les divinités ancestrales de ces clans, les ujigami.
Ninigi et Sakuya-hime
Ninigi trouva rapidement l'amour sur terre lorsqu'il rencontra la jeune Sakuya-hime, et il lui demanda immédiatement sa main. La jeune fille hésita, disant à Ninigi qu'elle devait d'abord obtenir la permission de son père. Le dieu accepta et se rendit chez la jeune fille, qui habitait à proximité. Le père (qui, dans certaines versions, est le dieu de la montagne Oyamatsumi-no-kami) répondit de manière assez énigmatique à la demande de Ninigi et lui offrit le choix entre ses deux filles ou les deux. L'autre jeune fille, Iwanaga-hime, n'était pas aussi belle que sa jeune sœur, et Ninigi s'en tint donc à son premier choix. Le père, furieux qu'il ait choisi la plus faible de ses deux filles, finit par consentir, mais pas avant d'avoir jeté une malédiction sur la descendance du couple, les condamnant à une vie mortelle, ce qui explique pourquoi tous les empereurs sont à la fois divins et "éphémères".
Peu de temps après, un bébé était en route, mais Ninigi doutait d'être le père de l'enfant. Sakuya-hime, très fière, assura à son mari que l'enfant était le sien et, pour prouver son point de vue, s'enferma dans une hutte. Dans un geste dramatique, elle mit le feu à la hutte et tous deux survécurent, prouvant ainsi que l'enfant était de naissance divine. Le fils de Ninigi reçut le nom de Hoderi-no-mikoto. Sakuya-hime, également connue sous le nom de Konohanasakuya-hime, devint plus tard la déesse et le kami résident du mont Fuji.
Le dieu eut deux autres fils: Ho-suseri et Hoho-demi (alias Hoori). Ce dernier eut un fils avec Toyo-Tama-bime (fille du dieu de la mer Wata-tsu-mi), mais l'enfant fut abandonné et élevé par sa tante Tama-yori-bime, qui l'épousa par la suite. Ils eurent quatre fils et le plus jeune, Toyo-mike-nu (alias Kamu-Yamatoihare-hiko-no-mikoto), devint le premier empereur du Japon, son titre posthume étant Empereur Jimmu Tenno, qui régna traditionnellement de 660 à 585 avant notre ère, établissant ainsi une lignée royale qui pouvait revendiquer une descendance divine.
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