La période des Trois Royaumes tardifs (889-935) de la Corée antique connut une renaissance partielle des trois anciens royaumes qui avaient dominé la péninsule du Ier siècle avant J.-C. au VIIe siècle après J.-C. Après avoir régné seul sur la Corée depuis 668, le royaume unifié de Silla commença peu à peu à décliner, et le vide politique qui en résulta conduisit à la formation de plusieurs États rebelles qui reprirent les anciens noms historiques des royaumes anciens de Corée. S'ensuivit une période chaotique d'alliances et de luttes intestines, mais un État allait à nouveau établir une position dominante: Goryeo, nommé en hommage à l'ancien royaume nordique de Goguryeo, allait former un État coréen unifié et une dynastie qui allait durer plus de 500 ans.
Chute de Silla
Le royaume unifié de Silla (668-935) régna sur la péninsule coréenne pendant trois siècles, mais l'État connut un déclin progressif. La rigidité de sa structure de classes, basée sur le système des rangs osseux, signifiait que peu de gens pouvaient s'élever au-dessus de leur position de naissance et que les idées nouvelles et l'innovation étaient très vite étouffées. L'aristocratie commença à ressentir du ressentiment envers le pouvoir et les gaspillages inutiles du roi, les propriétaires terriens opposèrent une certaine résistance au contrôle centralisé et les paysans se rebellèrent de plus en plus contre les impôts incessants. L'État s'effondrait de l'intérieur.
La faiblesse du gouvernement central de Silla signifiait que les seigneurs de guerre et les hommes forts locaux, toujours difficiles à contrôler même dans les meilleures circonstances, régnaient désormais comme bon leur semblait sur leurs propres territoires. Le banditisme balaya la péninsule, avec des criminels particulièrement célèbres tels que Chongill, Kihwon, Yanggil et un groupe connu sous le nom de Chokkojok, (les pantalons rouges).
Gyeon Hwon et Gung Ye
Cette période de troubles politiques, qui se transforma en une lutte sans merci pour le contrôle de la Corée, est connue sous le nom de période des Trois Royaumes tardifs (889-935). Gyeon Hwon (867-936), chef paysan et officier de l'armée de Silla, profita des troubles politiques de 892 pour se proclamer gouverneur militaire de la ville de Muju. En 900, Gyeon devint plus ambitieux et, s'alliant au bandit Yanggil, il forma une renaissance de l'ancien royaume de Baekje (Paekche) dans la partie sud-ouest de la péninsule. Il choisit Wansan (aujourd'hui Jeonju) comme capitale.
Pendant ce temps, un moine bouddhiste aristocratique, Gung Ye, proclama en 901 la création d'un nouvel État Goguryeo dans le nord, connu sous le nom de Goguryeo postérieur (Hugoguryo). Gung Ye était soit le fils illégitime du roi Kyongmun, soit celui du roi Honan, selon les sources. Lui aussi avait formé une alliance avec Yanggil, mais il s'était révélé plus impitoyable et avait tué le bandit, ouvrant ainsi la voie pour se proclamer roi à part entière. Sa capitale fut d'abord Songak (Kaesŏng), puis Cheorwon. Il changea également deux fois le nom de son royaume, le rebaptisant Majin en 904 puis Taebong en 911, ce qui illustre bien son caractère particulièrement instable. Une chose qui ne changerait jamais, était la haine de Gung envers Silla et son insistance pour que ses sujets la désignent toujours en tant que "nation des damnés".
S'ensuivit alors une longue lutte pour le contrôle de la péninsule. Gyeon Hwon attaqua Gyeongju, la capitale de Silla, en 927, tandis que la tyrannie impopulaire et fanatique de Gung Ye conduisit à sa mort aux mains de son peuple. Gung était devenu ivre de pouvoir et se croyait le Bouddha Maitreya. Il passait son temps à composer des sutras, s'habillait lui-même et sa famille de robes extravagantes et ne se déplaçait jamais sans un cortège de 200 moines chantant à sa suite. Il affirmait même avoir le pouvoir de lire dans les pensées et utilisait ses "talents" pour purger sa cour de toute personne qu'il soupçonnait d'avoir des intentions déloyales. Gung fut suivi en 918 par son premier ministre, le talentueux Wang Geon, qui avait probablement participé à l'assassinat de son prédécesseur qu'il détestait au plus haut point. Wang s'était déjà distingué en tant que commandant naval, capturant plusieurs îles et bloquant le commerce de Baekje avec la Chine et le Japon. Wang choisit le nouveau nom de Goryeo (Koryo) et déplaça la capitale à Songak (aujourd'hui Kaesŏng), où son père avait longtemps été un riche marchand et chef local.
Unification de la Corée par Wang Geon
Plus tard, Baekje (Hubaekche) attaqua le royaume de Silla en 920 et 924. Silla, désormais le plus faible des trois royaumes et ne contrôlant plus qu'un petit territoire au sud, réagit en appelant à l'aide le royaume de Goguryeo. Lorsque Baekje attaqua et pilla la capitale de Silla, Gyeongju, en 927, le roi de Silla, Gyeongjae (r. de 924 à 927), fut contraint de se suicider et un dirigeant fantoche, Kim Pu, fut installé à sa place sous le nom de règne de Gyeongsun. Wang réagit en attaquant la capitale de Baekje, qui était alors en proie à des luttes intestines entre ses dirigeants. Gyeon Hwon perdit alors une bataille à Geochang contre une armée menée par Wang. De retour à la capitale de Baekje, Gyeon dut faire face à une rébellion menée par son fils Singeom, qui, mécontent que son père ait favorisé son jeune frère comme héritier du trône, emprisonna Gyeon.
Wang était désormais en possession de la majeure partie du territoire de Silla, qu'il contrôlait grâce à une nouvelle garnison située à l'extérieur de Gyeongju, et sa position de dirigeant de facto de la Corée fut reconnue par la dynastie Tang de Chine en 932. En 934, après la victoire écrasante de Wang sur Baekje à Unju (Hongseong), les réfugiés de l'État mandchou septentrional de Balhae (Parhae) estimèrent que la situation était suffisamment stable pour retourner en Corée.
Gyeongsun capitula et désigna Wang comme son successeur en 935, et la même année, Gyeon, qui s'était enfui sur le territoire de Goguryeo, fit appel à son ancien ennemi Wang pour l'aider à renverser Singeom. Gyeon conduisit une armée de Goguryeo à Baekje, et la guerre civile qui s'ensuivit ainsi que la mort de Singeom et de Gyeon en 936 affaiblirent considérablement Baekje et permirent à Wang d'unifier enfin le pays sous le nom de Goryeo, à l'origine du nom actuel de la Corée. Wang, qui reçut à titre posthume le titre de Taejo de Goryeo ou "Grand Fondateur", établit une dynastie qui allait régner sur la Corée pendant les cinq siècles suivants.
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