La monnaie de la Corée ancienne (avant le XIIIe siècle) utilisa d'abord des pièces chinoises, connues localement sous le nom d'oshuchon. Les souverains coréens commencèrent à frapper leurs propres pièces de métal à partir de la fin du Xe siècle, d'abord en cuivre et en fer, puis en bronze. Ces pièces ne furent cependant jamais largement diffusées, et ce n'est qu'au XVIIe siècle que la monnaie remplaça le système de troc qui prévalait dans toute la péninsule. Une autre forme de monnaie, utilisée du XIIe au XIVe siècle, était le vase d'argent unbyong, estampillé par l'État et doté d'un taux d'échange officiel avec des produits de base tels que le riz; il avait la forme de la péninsule coréenne.
Les premières monnaies
Au début de la Corée, le système d'échange était principalement un système de troc où les marchandises étaient calculées comme ayant une certaine valeur par rapport aux produits de base tels que les céréales, le riz et les tissus. Ce dernier était d'abord du chanvre, puis plus généralement du coton, connu sous le nom de monnaie de tissu ou pohwa. La première monnaie métallique connue dans l'ancienne Corée était la monnaie-couteau (ming-tao-chien), appelée ainsi en raison de sa forme de croissant. Elle fut apportée par les colons venus de Chine pendant la période des Royaumes combattants (475-221 av. J.-C.) et a fait l'objet de fouilles dans les provinces de Pyeongan et de Jeolla. Les Chinois introduisirent également des pièces de monnaie en Corée lorsque la dynastie Han envahit le nord à la fin du IIe siècle avant notre ère. Ces pièces sont devenues la monnaie officielle et étaient connues sous le nom de wuzhu en chinois ou d'oshuchon en coréen, ce qui signifie "cinq grains". L'oshuchon continua à être utilisé par les deux royaumes de Goguryeo et de Silla jusqu'au Xe siècle. On les trouve fréquemment dans les tombes de la région de Nangnang (Lelang).
Les premières monnaies coréennes
C'est sous la dynastie Goryeo (918-1392) que la Corée commença à produire ses propres pièces de monnaie. Ces premières pièces, frappées à partir de 996, imitaient celles de la dynastie chinoise Tang (618-907) et étaient fabriquées en fer et en cuivre. Même l'inscription "pièce lourde de la période Qianyuan" fut traduite du chinois (Qianyuan zhongbao) au coréen Konwon chungbo. Ils ajoutèrent toutefois un "royaume oriental"(Tongkuk) au revers de la pièce. Comme les pièces chinoises, les pièces coréennes avaient un trou central carré.
En 1097 et 1102, des pièces de cuivre furent frappées par le roi de Goryeo, Sukjong. Elles portaient des inscriptions typiquement coréennes, mais conservaient le motif chinois du trou carré. Elles portaient sur une face l'inscription familière tongbo ("trésor circulant") ou chungbo ("trésor lourd"), et sur le revers l'une des légendes suivantes permettant de les identifier comme étant de la Corée de Goryeo:
- Tongguk tongbo - "Pièce du Royaume de l'Est".
- Tongguk chungbo - "Pièce lourde du Royaume de l'Est".
- Haedong tongbo - "Pièce du pays situé à l'est de la mer".
- Haedong chungbo - "Pièce lourde du pays à l'est de la mer".
- Samhan tongbo - "Pièce de monnaie des Trois Hans".
- Samhan chungbo - "Pièce lourde des Trois Hans".
Ces légendes étaient écrites en quatre types d'écriture: cléricale, régulière, scellée et cursive. Une fois de plus, les tombes (par exemple à Gaeseong) constituent la meilleure source de pièces de monnaie anciennes pour l'étude des archéologues et des historiens.
Vases en argent
Les vases en argent unbyong (alias hwalgu), fabriqués à partir de 1101, constituaient une alternative aux pièces de monnaie comme moyen de paiement. Ces vases avaient la forme de l'empire Goryeo et étaient marqués comme monnaie légitime par la gravure du sceau officiel de l'État. Naturellement, les vases contenaient une grande quantité d'argent (600 g ou un kun) et n'étaient donc utiles que pour les paiements importants. Les historiens suggèrent également qu'ils étaient principalement utilisés par les aristocrates et pour corrompre les fonctionnaires. Malheureusement, aucun exemple n'a survécu, mais une loi de 1282 nous apprend que la valeur d'un unbyong était fixée entre 2 700 et 3 400 litres de riz. Malgré leur manque de praticité pour les petites transactions, les vases continuèrent à être utilisés au cours des deux siècles suivants, jusqu'à ce que le roi Chungnyeol n'autorise l'utilisation de pièces d'argent brutes ou cassées à la fin du XIIIe siècle. En 1331, les petits vases en forme de Corée n'étaient plus utilisés.
Monnaie chinoise et papier monnaie
Aucune autre pièce de monnaie ne fut frappée en Corée jusqu'au XVe siècle et, comme aux époques précédentes, des pièces chinoises étaient importées et utilisées à la place. L'épave du Sinan, découverte au large de la Corée du Sud en 1976, date de la dynastie Song (Xe - XIIIe siècle) et contenait 26 775 kg de pièces chinoises destinées à la Corée ancienne.
L'État coréen produisit du papier-monnaie au XIVe siècle, mais il ne fut jamais émis. Une autre tentative fut faite au XVe siècle, lorsque des billets furent fabriqués à partir du papier hanji de haute qualité pour lequel la Corée était réputée dans toute l'Asie. Les commerçants acceptaient également les billets de banque chinois. Cependant, les billets de banque n'étaient généralement utilisés que pour payer les impôts, et ils eurent du mal à s'imposer en Corée, où les pièces de monnaie en métal étaient utilisées et jouissaient d'une confiance bien plus grande. Aucun papier-monnaie n'a survécu à cette période.
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