Timoléon (c. 411 - c. 337 av. J.-C.) était un homme d'État et général corinthien qui s'illustra en battant contre toute attente le tyran de Syracuse, Denys II Le Jeune, et l'armée de Carthage. Après s'être installé définitivement sur l'île, il réorganisa les gouvernements de nombreuses cités-États siciliennes en leur accordant la liberté politique, jetant ainsi les bases d'une période de prospérité durable. Il fait l'objet d'une des biographies de Plutarque dans ses Vies parallèles, et les auteurs anciens étaient remarquablement unanimes dans leurs éloges sans réserve à l'égard de Timoléon, le tueur de tyrans.
Jeunesse et carrière
Timoléon vit le jour à Corinthe. Son père s'appelait Timodème et sa mère Démariste et il grandit donc dans une famille aristocratique des deux côtés. On sait très peu de choses sur la jeunesse de Timoléon, ni même sur la première moitié de sa vie, si ce n'est qu'en 368 av. J.-C., il combattit en tant que simple soldat dans la guerre entre Corinthe et Argos. Puis, toujours au milieu des années 360 avant J.-C., Timoléon prit la décision dramatique d'assassiner son frère, Timophane, avide de pouvoir et impopulaire, mettant ainsi fin à sa tyrannie à Corinthe. Il y a ensuite un vide de deux décennies pendant lesquelles nous ne savons rien de ce que fit Timoléon. Plutarque suggère qu'il se serait retiré de la vie publique et aurait vécu en ermite, rongé par le remords d'avoir tué son frère.
Campagne contre Syracuse
Lorsque Syracuse, ancienne colonie de Corinthe en Sicile, appela à l'aide en 344 avant J.-C. contre la double menace du tyran Denys II et d'une éventuelle invasion de Carthage, Timoléon fut choisi pour diriger l'expédition en tant que général (strategos) et, comme le lui dit un ami, il avait désormais l'occasion d'effacer sa réputation de meurtrier de son frère et de gagner la gloire en tant que tueur de tyran. Selon Plutarque, les choses commencèrent bien lorsqu'il reçut un présage favorable lors de sa visite à l'oracle de Delphes avant de partir, où une couronne de laurier symbolisant la victoire tomba du mur et atterrit sur sa tête.
Les forces de Timoléon se composaient de 700 mercenaires et de dix navires, dont deux provenaient d'une autre colonie corinthienne, Corcyre (Corfou), et un de Leucas, dans la mer Ionienne. Timoléon arriva à Tauromenium (l'actuelle Taormine) en 344 avant J.-C., puis, lors d'une bataille à Adranum, il vainquit rapidement le tyran de Leontinoi, Hicétas. Lorsque les renforts arrivèrent, Timoléon mena une attaque contre Syracuse même. Il était soutenu par plusieurs villes siciliennes lassées du règne oppressif de Denys sur la région: Adranon, Katane, Tauromenium et Tyndaris. La campagne fut un succès et Denys II fut contraint de s'exiler à Corinthe. Timoléon fit même preuve d'une grande générosité en accordant à l'ancien tyran une petite allocation pour subvenir à ses besoins pendant sa retraite forcée.
Timoléon contre Carthage
Timoléon ne put toutefois pas profiter longtemps de son succès, car une armée carthaginoise profita de cette période d'instabilité politique pour envahir à nouveau la Sicile vers 341 avant J.-C. Une fois de plus, il reçut un bon présage avant la bataille lorsque ses troupes croisèrent des ânes transportant des charges de persil, ce qui, selon Timoléon, symbolisait la couronne de la victoire, comme cela s'était produit à Delphes, faisant référence cette fois-ci à la longue tradition corinthienne consistant à offrir des couronnes de persil aux vainqueurs des Jeux isthmiques. Le général corinthien engagea le combat avec l'ennemi près du fleuve Crimisus (ou Krimisos) à l'ouest de l'île et, en attaquant d'abord alors que leurs forces étaient divisées par le fleuve, puis une seconde fois pendant un violent orage, il réussit à vaincre les Carthaginois malgré une armée beaucoup plus petite à sa disposition (6 000 contre 70 000 selon Plutarque). Bien que vaincus et ayant perdu plus de 12 000 hommes, les Carthaginois pouvaient encore aligner une armée importante et ils restèrent donc dans les parages pour semer le trouble, offrant leur soutien à diverses autres cités-États siciliennes. Il en résulta un accord entre Timoléon et les Carthaginois en 338 avant J.-C., qui divisa l'île en deux sphères d'influence. Il conserverait la moitié orientale de l'île s'ils restaient dans la partie occidentale.
Réorganisation et renouveau de la Sicile
Timoléon entreprit alors de prendre systématiquement le contrôle des différentes tyrannies de son domaine, accorda une plus grande autonomie aux villes et établit une nouvelle constitution à Syracuse. La forme exacte du gouvernement de cette dernière ville n'est pas claire. Les suggestions d'une démocratie ne correspondent pas à l'histoire de Corinthe, qui n'a jamais connu un tel système. Il est certain que Timoléon s'octroya des pouvoirs étendus et régna peut-être en autocrate bienveillant (strategos autokrater). Afin de consolider ce nouveau régime, quelque 60 000 colons furent amenés de Grèce continentale et d'Italie, une présence culturelle et financière attestée par le nombre considérable de pièces corinthiennes (provenant de Corinthe et frappées localement) avec leur motif distinctif représentant Pégase, que l'on retrouve partout sur l'île. La piraterie fut également éradiquée dans la région, et tous les mercenaires restants furent chassés de l'île. Par la suite, la Sicile connut une sorte de renaissance tant dans la vie urbaine que dans l'agriculture de l'île.
Mort et réputation durable
Timoléon mourut paisiblement de vieillesse au milieu des années 330 avant J.-C., après s'être retiré volontairement de la vie publique lorsque sa vue avait commencé à baisser. Il fut enterré dans l'agora de Syracuse et l'inscription suivante fut gravée pour commémorer ses exploits: "Il renversa les tyrans, soumit les barbares, repeupla les plus grandes villes dévastées, puis rendit leurs lois au peuple sicilien" (Plutarque, 187). Les sources historiques s'accordent pour présenter Timoléon comme un homme juste, modeste et pieux, connu pour être l'un des rares dirigeants politiques à avoir gouverné dans l'intérêt de son peuple plutôt que dans le sien. Il n'est donc pas étonnant qu'à sa mort, non seulement il ait été enterré avec le statut d'oikistes (fondateur de colonie), mais que les Syracusains lui aient également dédié un nouveau gymnase appelé le Timoleonteum et organisé des jeux annuels en son honneur.
