Xolotl était le dieu chien du peuple Mexica, communément appelé les Aztèques. Il est représenté dans les codex, les statues et d'autres exemples existants de l'art aztèque sous la forme d'un chien ou d'un dieu à tête de chien. Bien que ce personnage puisse sembler obscur, son nom et son rôle résonnent encore aujourd'hui à travers un amphibien en voie de disparition, un compagnon débraillé mais fidèle dans une aventure vers l'au-delà et, sans surprise, une race de chien sans poils.
Étymologie et associations
Le nom Xolotl vient de la langue nahuatl et se prononce "CHO-lot", l'accent étant mis sur l'avant-dernière syllabe, comme c'est généralement le cas dans les mots nahuatl. Xolochaui, un autre mot de la langue nahuatl, signifie "se plisser ou se courber", et Xolotl est souvent représenté dans l'art avec de profondes rides sur la peau de son visage.
Son nom était synonyme du terme nahuatl désignant les jumeaux, xolotl, et apparaissait dans le mot désignant le double maguey (sorte d'agave), mexolotl, une plante qui avait de nombreuses utilisations dans la culture aztèque, notamment dans les rituels de saignée, la fabrication de cordes fibreuses et le brassage du pulque.
Alors que les jumeaux étaient généralement considérés comme un mauvais présage et regardés avec appréhension dans la civilisation aztèque, Xolotl était le dieu protecteur des jumeaux et des personnes présentant des anomalies physiques, qui fascinaient les cultures mésoaméricaines. "Dans l'art olmèque, les représentations de nains et de bossus abondent. Plutôt que d'être des objets de dérision, ces individus sont souvent représentés avec de grands pouvoirs surnaturels" (Miller & Taube, 75). Selon une source, les personnes présentant des anomalies physiques étaient appelées xolome. En effet, xolotl est également le nom nahuatl désignant les pages de la cour. Ces pages étaient souvent des individus présentant des anomalies physiques, dont certains, comme ceux de la cour de Moctezuma II (communément appelé Montezuma), divertissaient le tlatoani et le conseillaient parfois sur des questions relatives à la religion et au gouvernement aztèques. Faisant probablement référence à Xolotl, des chiens à deux têtes et des personnages bossus et nains apparaissent fréquemment dans l'art céramique protoclassique de l'ouest du Mexique.
Psychopompe et compagnon de Quetzalcóatl
Si les chiens étaient principalement élevés en Mésoamérique pour leur viande et considérés par les Aztèques comme des créatures impures et immorales, ils étaient également considérés comme des compagnons et des guides pour leurs maîtres dans la mort. Comme le notent Miller et Taube, "dans les croyances aztèques et mayas, les chiens, incarnant peut-être le rôle de Xolotl, guidaient leurs maîtres dans le monde souterrain après leur mort et étaient particulièrement utiles pour traverser les cours d'eau" (80).
En tant que compagnon canin du puissant dieu Quetzalcóatl, également connu sous le nom d'Ehecatl-Quetzalcóatl dans sa manifestation en tant que dieu du vent, Xolotl est représenté dans l'art portant le pectoral en coquillage emblématique du dieu du vent, connu en nahuatl sous le nom d'ehecailacacozcatl, "joyau du vent". Grâce à cette relation, Xolotl était associé à l'étoile du soir, reflétant l'identification de Quetzalcóatl à l'étoile du matin, rôle pour lequel il était appelé Tlahuizcalpantecuhtli, "Seigneur de l'aube". Selon Manuel Aguilar-Moreno dans son livre Handbook to Life in the Aztec World (Manuel de la vie dans le monde aztèque), Xolotl accompagna Quetzalcóatl dans sa mission visant à récupérer des os dans le monde souterrain afin de créer l'humanité, un rôle cohérent avec sa nature canine dans l'imaginaire mésoaméricain.
Création du cinquième soleil
Xolotl apparaît également en tant que sacrifice réticent dans le mythe aztèque de la création du cinquième soleil. Après la destruction des quatre soleils précédents, les dieux se réunissent à Teotihuacan pour assister à un sacrifice qui créera un nouveau soleil et une nouvelle lune. Ce cinquième soleil - Nahui Ollin, qui signifie "4 mouvements" - et sa lune naissent du sacrifice de deux dieux, Nanahuatzin et Tecciztecatl, respectivement. Mais même après la création du soleil et de la lune, les dieux se rendent compte qu'ils ne bougeront pas sans un nouveau sacrifice, et ils commencent alors à faire la queue pour donner leur vie à la cause. Aguilar-Moreno écrit: "Bien que les deux corps célestes soient apparus, aucun ne bougeait. Comprenant cela comme un signe de leur destin, les dieux acceptèrent librement la mort, se sacrifiant... et offrant leur propre sang, ou chalchiuatl (eau précieuse), pour générer le mouvement du Soleil" (Aguilar-Moreno 2006, 161).
Alors que la plupart des dieux s'offrent volontairement en sacrifice, créant ainsi un précédent mythique pour la culture aztèque du sacrifice humain, Xolotl tente de s'échapper. Selon Fray Bernardino de Sahagún, prêtre et auteur du Codex Florentin, Xolotl fait sa première tentative d'évasion en se transformant en une double plante de maïs. Lorsqu'il est découvert sous cette apparence, il se transforme en une plante de maguey, et lorsque cette transformation ne parvient pas à le dissimuler, il se transforme en une salamandre encore connue aujourd'hui sous son nom nahuatl, axolotl. Le mot axolotl est une combinaison des termes nahuatl xolotl (expliqué ci-dessus) et atl, qui signifie "eau", et pourrait donc être traduit approximativement par "jumeau d'eau". Même sous la forme d'un axolotl, Xolotl finit par être capturé et sacrifié avec les autres dieux qui, étant de nature immortelle, ne périssent pas réellement lorsqu'ils sont sacrifiés, mais reviennent jouer leur rôle dans le cycle de réciprocité sacrificielle avec l'humanité, au cœur des croyances aztèques.
Xolotl dans la culture moderne
Comme mentionné ci-dessus, la contribution de Xolotl à la culture et à la vision du monde des Aztèques n'a pas disparu avec la chute de leur empire. Des siècles après ses tentatives mythiques pour tromper la mort, les axolotls portent toujours le nom du dieu chien. Bien qu'ils soient en danger critique d'extinction, ces amphibiens sont extrêmement populaires dans l'art, sous forme d'animaux empaillés et dans presque toutes les formes qui peuvent imiter ou représenter leur silhouette unique. Les axolotls ont même inspiré non pas une, mais deux espèces de Pokémon, Wooper et Mudkip, ajoutant une touche distinctive à l'une des franchises médiatiques les plus rentables de tous les temps.
Un hommage à Xolotl apparaît également dans le film Disney Coco, sorti en 2017, sous la forme d'un chien au nom évocateur, Dante. Chien fidèle à l'image de Xolotl, Dante accompagne le jeune protagoniste de Coco, Miguel, dans son voyage vers l'au-delà pour rendre visite à ses proches décédés. Les thèmes et les décors du film font référence aux traditions du Día de los Muertos, une fête qui trouve ses racines dans les traditions culturelles aztèques. L'une de ces traditions, qui perdure depuis l'Antiquité en Mésoamérique, consiste à utiliser des fleurs de souci, appelées cempoalxochitl en nahuatl , ce qui signifie "20 fleurs", dans leur rôle symbolique d'offrandes aux morts. Dante, dont le nom est très certainement inspiré de Dante Alighieri, l'auteur de la Divine Comédie, fait écho à Xolotl non seulement par son rôle de guide dans le monde souterrain, mais aussi par son apparence. Il est dépourvu de poils, à l'exception de quelques mèches autour des oreilles et de la queue, soigneusement ridé et très décalé dans son apparence physique. Même son oreille gauche légèrement déchirée pourrait être une référence aux codex existants dans lesquels Xolotl est généralement représenté avec une oreille aux bords irréguliers.
Enfin, le design de Dante reflète une race réelle de chien sans poils connue sous le nom de xoloitzcuintli, littéralement "chien xolo" du terme nahuatl itzcuintli, qui signifie "chien". Cette race, originaire du Mexique actuel, était probablement courante dans le monde aztèque et leur peau lisse se décline en plusieurs nuances qui font toujours ressortir leurs rides, les xolochaui des temps modernes. Selon l'American Kennel Club, les chiens xoloitzcuintli sont généralement joueurs, énergiques et affectueux. L'AKC caractérise la race comme alerte, loyale et calme, ce qui correspond bien à l'image du compagnon fidèle de l'imaginaire mésoaméricain.
Que ce soit sous la forme d'un Pokémon, d'un psychopompe ou d'un chiot, Xolotl a laissé un certain héritage dans le monde moderne, offrant à ceux qui connaissent son histoire unique l'occasion de découvrir le portrait vivant d'un dieu aztèque.
