En realidad, solo hubo una causa para la guerra civil estadounidense: la esclavitud. Todos los acontecimientos que condujeron a la guerra de Secesión, entendidos como pasos que llevaron progresivamente al conflicto, tuvieron en la esclavitud la causa subyacente del malestar y la creciente división entre el Norte y el Sur.
En 1935, el excapitán confederado, legislador e historiador Samuel A'Court Ashe (1840-1938) explicó el motivo de la secesión de los estados del Sur en su folleto Una visión sureña de la invasión de los estados del Sur y la guerra de1861-1865, en el que escribió:
Siete estados se separaron en el invierno de 1860-61 y, el 11 de marzo de 1861, formaron una nueva Confederación de Estados soberanos con prácticamente la misma Constitución que la de los Estados Unidos. Se creó «un gobierno propiamente dicho», y las leyes del Congreso se aplicaban directamente a los individuos. Los demás estados del Sur se separaron más tarde cuando se les pidió que participaran en una guerra contra esta nueva Confederación.
¿Por qué se produjo esa primera secesión? La esclavitud africana había existido en todas las colonias y estados, y estaba especialmente reconocida y protegida en la Constitución, ya que todos los estados se comprometían a devolver al propietario a cualquier esclavo fugitivo. Sin este reconocimiento, no habría podido existir la Unión. Un eminente juez de la Corte Suprema de los Estados Unidos, Henry Baldwin, de Pensilvania, había declarado que la esclavitud era «la piedra angular» del Gobierno (Johnson vs. Tompkins, 1, Baldwin).
Con el tiempo, los estados del norte, cuyo transporte marítimo había traído a muchos de los negros al país, abandonaron la esclavitud. Aun así, todo hombre que ocupaba un cargo juró apoyar la Constitución. Solo había una forma honesta de liberarse de la obligación de respetar la esclavitud, y era retirarse de la Unión.
La obra de Samuel A'Court Ashe no es la única que deja claro que la preservación de la institución de la esclavitud era el núcleo de la Confederación, la razón de la secesión y la causa última de la guerra de Secesión. La constitución de la Confederación hace referencia a la esclavitud en varias ocasiones, como en el artículo 1, sección 4:
No se aprobará ninguna ley de proscripción, ley retroactiva o ley que niegue o menoscabe el derecho de propiedad sobre los esclavos negros.
Y en el Articulo IV, Sección 3:
Ningún esclavo u otra persona sometida a servicio o trabajo en cualquier Estado o Territorio de los Estados Confederados, en virtud de las leyes de los mismos, que se fugue o sea trasladada legalmente a otro, será, en consecuencia de cualquier ley o reglamento vigente en este, liberada de dicho servicio o trabajo, sino que será entregada a petición de la parte a quien pertenezca dicho esclavo, o a quien se le deba dicho servicio o trabajo.
Estas son solo dos citas, pero hay muchas otras en el documento, lo que deja claro que la institución de la esclavitud era fundamental para los Estados Confederados de América.
La correspondencia, los editoriales y algunos, aunque no todos, de los documentos relacionados con la Ordenanza de Secesión dejan claro que el temor a la emancipación de los esclavos por parte de los estados del norte fue la causa de la secesión, lo que condujo a la Guerra Civil.
Los acontecimientos que se enumeran a continuación, todos relacionados con la esclavitud, lo confirman, ya que cada uno de ellos fue un paso más que condujo al conflicto final que desgarró a la nación entre 1861 y 1865. En palabras del narrador del excelente video de Kings & Generals sobre la causa subyacente de la guerra: «Advertencia de spoiler: fue la esclavitud».
Creación de la desmotadora de algodón en 1793
La esclavitud se estaba volviendo económicamente insostenible antes de la creación de la desmotadora de algodón por Eli Whitney en 1793, lo que hizo que el cultivo del algodón fuera mucho más rentable de lo que había sido y aumentó la necesidad de mano de obra esclava para recolectar el algodón que se introduciría en las desmotadoras. Antes de la desmotadora de algodón, se podía producir un saco de algodón para la venta en un día; después, se podían preparar 50 sacos o más para la venta en el mismo tiempo. La desmotadora extraía las semillas del algodón, eliminando ese paso del proceso, por lo que todo lo que un plantador necesitaba era mano de obra para recolectar el algodón. Cuantos más trabajadores se tuvieran, mayores serían las ganancias, y por lo tanto, mayor sería la necesidad de más y más esclavos.
El fin del comercio transatlántico de esclavos en los EE. UU. en 1808 cortó el suministro de esclavos desde fuera de los Estados Unidos, aunque la demanda de más esclavos por parte de los estados del sur era mayor que nunca. La abolición del comercio de esclavos dio lugar a operaciones de contrabando ilegales en el Sur y a intentos por parte del Gobierno federal de detenerlas. La importación ilegal de esclavos continuó después de 1808 hasta 1860, cuando el Clotilda, el último barco esclavista, trajo a los últimos esclavos de África a Norteamérica. Estas operaciones contribuyeron a una mayor división entre el Norte y el Sur.
La esclavitud se había convertido cada vez más en un tema candente en la legislación entre los estados del norte y del sur.
El Compromiso de Misuri de 1820
El Compromiso de Misuri admitió a Misuri como estado esclavista y a Maine como estado libre, lo que le permitió al Gobierno mantener el equilibrio para apaciguar los intereses del norte y del sur en materia de esclavitud. El hecho de que fuera necesario alcanzar tal compromiso ilustra cómo la esclavitud se había convertido cada vez más en un tema candente en la legislación entre los estados del norte y del sur.
El movimiento abolicionista de 1830
La campaña para abolir la esclavitud en la América colonial ya estaba en marcha en 1688, impulsada por los cuáqueros alemanes, pero ganó un apoyo considerable en la década de 1830, especialmente tras la rebelión de Nat Turner en 1831. El abolicionista William Lloyd Garrison defendió la causa, aunque había muchos que trabajaban con el mismo objetivo de hacer realidad la promesa de libertad para todos.
La rebelión de Turner, el levantamiento de esclavos más sangriento de la historia de Estados Unidos, que tuvo lugar en el condado de Southampton (Virginia), impulsó un amplio debate sobre la emancipación, al tiempo que dio lugar a leyes esclavistas más severas que fueron condenadas por los abolicionistas del norte. Los propietarios de esclavos del sur culparon a los abolicionistas de la insurrección.
Carolina del Sur desafió los aranceles federales y reivindicó el derecho de los estados a anular las leyes y regulaciones federales, sentando así las bases que más tarde se utilizarían para justificar la secesión.
Narrativa de la vida de Frederick Douglass se convirtió en la obra más vendida relacionada con la esclavitud antes de la publicación de La cabaña del tío Tom de Harriet Beecher Stowe en 1852. Ambas obras, así como otras escritas por antiguos esclavos, aumentaron el impulso del movimiento abolicionista.
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Publicación de La cabaña del tío Tom en 1852
Harriet Beecher Stowe fue una escritora abolicionista blanca cuya novela, que representaba las difíciles vidas de los esclavos, se convirtió en un éxito de ventas internacional y solo fue superada en ventas por la Biblia.
Destino Manifiesto
El Destino Manifiesto era la creencia de que Estados Unidos estaba ordenado por Dios para extenderse de costa a costa al formar una nación unificada.
Popularizado por John O'Sullivan en 1845, este concepto había sido reconocido al menos desde principios del siglo XVIII y, según algunos estudiosos, influyó en la Declaración de Independencia. El Destino Manifiesto era la creencia de que Estados Unidos estaba ordenado por Dios para extenderse de costa a costa al formar una nación unificada. Esto contribuyó a la división entre los estados sobre si los territorios occidentales serían admitidos en la Unión como estados esclavistas o libres.
Guerra mexicano-estadounidense (1846-1848)
La guerra mexicano-estadounidense, o intervención estadounidense en México, estuvo influida por el concepto de Destino Manifiesto, ya que el presidente James K. Polk tomó medidas para provocar una guerra con México, de la cual estaba seguro que Estados Unidos ganaría. La Revolución de Texas había separado a Texas de México y Texas se había convertido en su propia república. Fue anexado por Estados Unidos en 1846, entrando en la Unión como un estado esclavista y desencadenando la guerra entre México y Estados Unidos. Cuando Estados Unidos ganó esa guerra, los territorios de la Cesión Mexicana (tierras mexicanas obtenidas por Estados Unidos) provocaron controversia sobre si serían territorios esclavistas o libres.
Esta legislación exigía que los ciudadanos de todos los estados ayudaran a capturar y devolver esclavos fugitivos bajo amenaza de multa y prisión. La ley fue muy impopular en el Norte, causando resentimiento hacia los propietarios de esclavos del Sur. En el Sur, hubo resentimiento hacia el Norte debido a la creencia de que los norteños no estaban cumpliendo la ley y estaban ayudando a los esclavos fugitivos a escapar a Canadá. Esta legislación daría forma al Artículo IV, Sección 3 de la Constitución de la Confederación.
Compromiso de 1850
El Compromiso de 1850 estableció el concepto de soberanía popular en los territorios, permitiendo a la población decidir si se convertirían en un estado esclavista o libre. La ley admitió a California como un estado libre pero, al mismo tiempo, fortaleció la Ley de Esclavos Fugitivos.
Ley Kansas-Nebraska de 1854
Esta ley permitió que la soberanía popular decidiera si los territorios de Kansas y Nebraska serían estados libres o esclavistas, lo que condujo a la violencia conocida como Kansas Sangrante, en la que los partidarios de la esclavitud y los de los estados libres lucharon entre sí, un incidente a menudo considerado un «ensayo general de la Guerra Civil».John Brown ganó notoriedad por primera vez durante este conflicto.
Decisión Dred Scott de 1857
La controvertida decisión Dred Scott dictaminó que las personas negras en Estados Unidos no eran ciudadanas, no tenían derechos y por lo tanto no podían presentar demandas. También dictaminó que el Congreso no tenía poder para prohibir la esclavitud en territorios que aún no formaban parte de los Estados Unidos. La decisión enfureció a los abolicionistas, quienes entonces pusieron mayores esfuerzos en el impulso hacia la emancipación.
El abolicionista John Brown intentó provocar una rebelión de esclavos a gran escala en Harpers Ferry, Virginia, con la esperanza de poner fin a la esclavitud en los Estados Unidos. El ataque de Brown fue entendido ampliamente por los propietarios de esclavos del Sur como una expresión de la intención del Norte de abolir la esclavitud por cualquier medio necesario. Brown se convirtió en un archivillano para el Sur esclavista pero, después de su ejecución, en un mártir de la libertad y la igualdad en el Norte.
Publicación de A 1000 millas de la libertad, de Ellen y William Craft, en 1860
Ellen Craft era una mujer negra de piel clara que se hizo pasar por un caballero blanco sureño en compañía de su «esclavo», su marido William Craft, para escapar de la esclavitud en Georgia y llegar como una pareja libre a Filadelfia, Pensilvania, el día de Navidad de 1848. Cuando la Ley de Esclavos Fugitivos puso en peligro su libertad, huyeron de Estados Unidos a Inglaterra, donde escribieron su libro A 1000 millas de la libertad, que ayudó a incitar la causa abolicionista en los Estados Unidos justo antes de la Guerra Civil.
Elección de Abraham Lincoln como presidente en 1860
La plataforma de Lincoln de controlar la expansión de la esclavitud hacia el oeste alarmó a los sureños, quienes vieron esto como una amenaza a su forma de vida. La plataforma percibida como antiesclavista del Partido Republicano fue completamente rechazada por los propietarios de esclavos del Sur, quienes vieron a Lincoln como el principal representante de esas ideas. Después de que Lincoln fuera elegido, Carolina del Sur fue el primer estado en separarse de la Unión.
La crisis de la secesión es el nombre dado a la secesión de los estados que llegarían a formar los Estados Confederados de América bajo su presidente Jefferson Davis. La Ordenanza de Secesión es el término para las resoluciones por las cuales los estados se separaron de los Estados Unidos entre diciembre de 1860 y febrero de 1861. Los estados que acabarían conformando los Estados Confederados de América fueron:
Carolina del Sur (20 de diciembre, 1860)
Misisipi (9 de enero, 1861)
Florida (10 de enero, 1861)
Alabama (11 de enero, 1861)
Georgia (19 de enero, 1861)
Luisiana (26 de enero, 1861)
Texas (23 de febrero, 1861)
Virginia (23 de mayo, 1861)
Arkansas (6 de mayo, 1861)
Tennessee (8 de junio, 1861)
Carolina del Norte (20 de mayo, 1861)
Los últimos cuatro votaron por la secesión después de que el presidente Lincoln llamara a la movilización de tropas tras el ataque confederado a Fort Sumter el 12 de abril de 1861, que inició la Guerra Civil. Estos estados, entre otros, no creían que Lincoln tuviera el derecho de usar fuerza militar para preservar la Unión y optaron por sostener que cualquier estado cuyos intereses ya no fueran valorados por el Gobierno federal tenía el derecho de separarse y formar su propio Gobierno con leyes que mantuvieran la institución de la esclavitud.
Conclusión
Estos once estados lucharían por el derecho a preservar la «institución peculiar» de la esclavitud en los Estados Unidos entre 1861 y 1865 y, después, afirmarían que estaban librando la guerra por la noble causa de los «derechos de los estados», una afirmación falsa que todavía se repite hoy y que muchos siguen creyendo en los Estados Unidos y en otros lugares.
Según este argumento, los estados que formaron la Confederación tenían un derecho legal a separarse cuando sentían que sus derechos ya no estaban siendo respetados o representados por el Gobierno federal. La secesión, según esta afirmación, no tenía nada que ver con la esclavitud, sino que era un camino honorable elegido en la causa de la libertad y la autonomía de los estados individuales, de la misma manera que las Trece Colonias originales se habían revolucionado y se habían separado de Gran Bretaña durante la revolución de las Trece Colonias y la guerra de Independencia de los Estados Unidos.
Pero esta afirmación es demostrablemente falsa, tal y como atestiguan las palabras de A'Court Ashe antes mecionadas, entre muchas otras. Inicialmente, Lincoln no tenía interés en liberar a los esclavos, sino solo en prevenir la expansión de la esclavitud hacia los territorios occidentales que se convertirían en estados y, después de la secesión, en preservar la Unión. Los Estados Confederados de América libraron la Guerra Civil para preservar la institución de la esclavitud, mientras que las fuerzas del Norte, después de 1863, la libraron para preservar una Unión de estados libre de la traición fundamental al concepto de que todas las personas son creadas iguales.
¿Cuál fue la causa principal de la guerra de Secesión?
La causa de la guerra de Secesión fue la esclavitud. Todas las demás causas que se citan derivan del conflicto entre los estados del Norte y del Sur en torno a la esclavitud.
¿Qué acontecimientos llevaron a la guerra de Secesión?
Muchos acontecimientos, todos relacionados con la esclavitud, llevaron a la guerra de Secesión, entre ellos: el desarrollo de la desmotadora de algodón, la abolición del comercio transatlántico de esclavos, el movimiento abolicionista, la Ley Kansas-Nebraska, la incursión de John Brown en Harpers Ferry y la elección de Abraham Lincoln como presidente en 1860.
¿Cuáles fueron los acontecimientos finales que desencadenaron la guerra de Secesión?
Los acontecimientos finales que desencadenaron la guerra de Secesión fueron la elección de Abraham Lincoln en 1860, que provocó la secesión de siete estados del Sur, y el ataque confederado contra el fuerte Fort Sumter, en poder de la Unión, el 12 de abril de 1861, lo que llevó a Lincoln a movilizar la milicia.
¿Por qué hay gente que sigue afirmando que la guerra de Secesión se llevó a cabo por los derechos de los estados?
Después de que la Confederación perdiera la guerra, antiguos partidarios de la esclavitud y de la secesión intentaron distanciarse de sus posturas anteriores afirmando que la guerra se había llevado a cabo por los derechos de los estados y que, en realidad, había sido una causa noble en defensa de la libertad y la autonomía estatal. La única forma de sostener que la Guerra Civil se libró por los derechos de los estados es aclarar que se trataba del derecho que reclamaba la Confederación a mantener la esclavitud.
María Gabriela Peñaloza es una traductora de Ingles-Español con experiencia en textos médico y pasión por la historia, gastronomía y la cultura popular.
Joshua J. Mark es cofundador y director de contenidos de World History Encyclopedia. Anteriormente, se desempeñaba como profesor en el Colegio Marista de Nueva York, donde enseñó historia, filosofía, literatura y escritura. Ha viajado extensamente y vivió en Grecia y en Alemania.
Escrito por Joshua J. Mark, publicado el 14 enero 2026. El titular de los derechos de autor publicó este contenido bajo la siguiente licencia: Creative Commons Attribution-NonCommercial-ShareAlike. Por favor, ten en cuenta que el contenido vinculado con esta página puede tener términos de licencia diferentes.
