Conquista portuguesa de la India

A lo largo del siglo XV, la corona portuguesa anhelaba formar parte del lucrativo negocio de las especias de Oriente. Los venecianos fueron quienes lideraron este negocio durante siglos y adquirieron pimienta, clavos de olor, nuez moscada, jengibre y canela de sus socios comerciales de Medio Oriente, los mamelucos y los otomanos.

En 1497, el rey Manuel I de Portugal (que reinó de 1495-1521) le encargó al noble Vasco da Gama (en torno a 1469-1524) hallar una vía hacia las especias. Da Gama debía seguir la ruta hacia el océano Índico trazada por Bartolomeu Dias (en torno a 1450-1500), quien, aprovechando sus conocimientos, usó los fuertes vientos orientales del Atlántico central para que lo guiara cerca del cabo de Buena Esperanza.

El viaje de da Gama

Da Gama partió el 8 de julio de 1497 con una flota de cuatro barcos armados, provisiones para tres años y una carga de productos baratos para intercambiar con los que él consideraba nativos ignorantes. Desafortunadamente, en vez de rodear el cabo rápidamente, da Gama estuvo atrapado en la zona de calmas ecuatoriales del Atlántico central (vientos débiles o nulos) y no llegó a su destino. Después de navegar por 95 días, desembarcó a 200 kilómetros (125 millas) hacia el norte, en la bahía de Santa Elena.

Para cuando tocaron tierra, casi toda la tripulación estaba en malas condiciones físicas y con escorbuto: tenían las manos y pies muy hinchados, y las encías sangrantes distendidas sobre sus dientes. El escorbuto se convertiría en la pesadilla de los futuros navegantes europeos a la India y ocasionó innumerables muertes. Nadie podía librarse de los síntomas después de estar un par de meses a bordo sin consumir fruta fresca y vitamina C. Por fortuna, los tripulantes más sanos podían encargarse de reparar las velas, recolectar agua y cazar para disponer de carne fresca, con el objetivo de proseguir con el viaje sin problemas. En una oportunidad, cuando recolectaban agua, la tripulación tuvo un encuentro desagradable con los locales khoikhoi, donde da Gama fue herido levemente con una lanza. El navegante portugués decidió nunca más pisar tierra sin estar completamente armado y listo para «luchar ante la menor provocación» (Crowley, 2015).

Da Gama y sus hombres continuaron su viaje hacia el sur, atravesaron los mares bravos que rodeaban el cabo y lograron pasar el Gran Río Fish (provincia Oriental del Cabo, Sudáfrica) donde Dias había estado previamente, navegando por aguas desconocidas para los europeos. Dado a que se encontraba a vísperas de la Navidad, da Gama le dio el nombre de Natal a la zona costera que atrasaban.

A inicios de marzo de 1498, Vasco da Gama llegó por primera vez a la costa oriental de África, en Mozambique. En un inicio, el navegante portugués mantenía buenas relaciones con los nativos que mostraban interés en su mercadería barata, pero todo eso cambió cuando tuvo el primer contacto con los comerciantes musulmanes en la ciudad de Mozambique. El sultán del lugar estaba muy ofendido por la baja calidad de ollas de latón, objetos de poco valor y ropa que el portugués ofrecía. Después de una serie de discusiones, da Gama huyó de la ciudad y continuó su viaje hacia el norte.

La expedición estaba asombrada por lo que observaba a su paso; una serie de ciudades-Estado muy ricas y sofisticadas. En otras palabras, se encontraban en el extremo suroeste de la próspera red comercial que unía a África con la India, continuaba por Malasia y las islas de Indonesia hasta llegar a la China. Se encontraron en medio de un gran mundo musulmán, mucho más estructurado y complejo de lo que los portugueses hubieran podido imaginar jamás.

Da Gama se mostró sorprendido al saber que los barcos mercantes musulmanes estaban desarmados. Esta situación era inconcebible para los mercantes europeos, puesto que Génova y Venecia habían sostenido por largo tiempo guerras marítimas comerciales con los catalanes, los españoles y los francos. Entonces, da Gama creyó que sería sencillo apoderarse de cualquier barco mercante musulmán, sustraer el oro, la plata, tomar los productos comestibles y capturar a su tripulación como rehenes.

Da Gama en la India

Da Gama tuvo una estancia corta en Mombasa, donde los locales se mostraron hostiles ante su presencia. Luego, el 14 de abril llegó al puerto aliado de Malindi; el sultán del lugar estaba en guerra con el de Mombasa. Da Gama logró comprar algunos artículos, pero más importante, consiguió la ayuda de un piloto gujarati que le mostró el camino a la India aprovechando los vientos monzones.

Durante su permanencia en Malindi, da Gama se mostró muy entusiasta al ver llegar cuatro barcos mercantes provenientes de Calicut, India. El portugués no podía entender lo que le decían los marineros mercantes, pero era obvio que no eran musulmanes. Entonces, se convenció de que practicaban alguna rama del cristianismo. Da Gama supo después que estas personas eran hinduístas, pero, muy en el fondo, estaba convencido de que existía algo de cristianismo dentro de ese mundo musulmán.

El 24 de abril de 1498, Vasco da Gama partió de Malindi a la India y, tras casi un mes, llegó a Calicut. Allí descubrió un reino hindú, gobernado por el Rey de Calicut, el zamorín o samoothiri. Cuando da Gama le mostró al zamorín los regalos que había traído, él los rechazó de inmediato. No obstante, luego de una tensa audiencia y muestras de intransigencia entre ambas partes, se le permitió a da Gama realizar algunas transacciones. Sin embargo, el zamorín le dejó en claro que debía pagar impuestos de aduana como cualquier otro mercante.

Da Gama partió de Calicut el 20 de setiembre de 1498, muy frustrado e ignorando las advertencias de los locales sobre los monzones (cambios en las direcciones del viento). Como era de esperarse, su barco quedó atrapado en el mar por la escasez de vientos y cuando llegaron a Malindi después de 132 días, su tripulación estaba otra vez muy enferma con escorbuto. Habían muerto tantos que da Gama ya no podía tripular toda su flota, así que hundieron el que estaba en peores condiciones. Entonces, con sus dos únicas embarcaciones restantes, navegó alrededor del cabo de Buena Esperanza sin mayores problemas y llegó a las costas occidentales de África el 25 de abril de 1499. En ese punto, sus embarcaciones se separaron y regresaron a Portugal por diferentes rutas. Vasco da Gama se retrasó por acompañar a su hermano moribundo en Cabo Verde por casi un mes. Fue el último en llegar a Lisboa a inicios de setiembre.

Fue recibido por el rey como todo un héroe por haber abierto una nueva ruta marítima a la India. Los logros de da Gama costaron muchas vidas humanas; sin embargo, las pocas especias que trajo de oriente presagiaban un gran futuro económico para la Corona portuguesa.

La conquista portuguesa de la India

Después del regreso de da Gama, la Corona portuguesa estaba tramando un plan con el fin de tomar posesión, por las buenas o por las malas, de todos los puertos principales del océano Índico. El elegido para encabezar la nueva expedición a las Indias fue Pedro Álvares Cabral (1467/1468 a alrededor de 1520) y le ordenaron persuadir al zamorín de Calicut para que sucumbiera, adueñarse de cualquier barco mercante «morisco» y traer la mayor cantidad de especias posibles. También se le encomendó la tarea de llevar un grupo de misioneros franciscanos a Calicut para que ayudara a los hinduistas a moldear su religión con la ortodoxia católica.

Cabral partió el 9 de marzo de 1500 con una flota de 13 embarcaciones. Al desviarse hacia el oeste en su camino a la India y seguir técnicas de navegación de esa época, descubrió Brasil por accidente. Después de quedarse más tiempo de lo debido para obtener provisiones, Cabral retomó su viaje y continuó hacia el este. En ese interín, una fuerte tormenta los golpeó y perdió cinco embarcaciones.

Las otras siete embarcaciones lograron rodear el extremo sur de África y se reunieron en el canal de Mozambique. Desde ese lugar, continuaron su viaje hacia el norte de la costa africana pasando por Sofala, Kilwa y Malindi donde se abastecieron de productos frescos y agua. Luego, llegaron a Calicut el 13 de setiembre tras cruzar el océano Índico. Cabral llevó regalos lujosos para el zamorín y cartas de presentación del rey Manuel I. Esta vez se obtuvo un convenio comercial y se les permitió a los portugueses establecer una fábrica para procesar especias.

Todo marchaba de maravillas hasta que Cabral decidió secuestrar su primer barco mercante árabe cargado con especias. En reacción a este acto, el pueblo árabe de Calicut se amotinó y mató a más de 50 soldados portugueses y a la mayoría de frailes franciscanos. Cabral reaccionó secuestrando otras diez embarcaciones musulmanas; hurtó toda su mercancía, mató a toda su tripulación y les prendió fuego. Por si fuera poco, bombardeó un día entero el puerto de Calicut y otro puerto vecino. El 24 de diciembre, Cabral abandonó el puerto de de Calicut sumida en cenizas y navegó hacia el sur bordeando la costa hasta llegar a Cochín. En este lugar, Cabral fue bien recibido y logró adquirir una buena cantidad de pimienta y otros productos para abastecer las bodegas de su flota. Además, se le permitió crear una pequeña base comercial.

El 16 de enero de 1501, tuvo que huir de Cochín al enterarse de que el zamorín había enviado una flotilla de 80 naves de guerra para aprehenderlo. Logró escapar y luego realizó una parada en el puerto aliado de Kannur. Cinco meses más tarde, el 23 de junio de 1501 llegó a Lisboa como todo un héroe. Trajo consigo cantidades importantes de especias y logró desestabilizar el consolidado negocio de las especias liderado por indios y árabes.

En un periodo de cinco años, el rey Manuel I habría enviado una flota de barcos más grandes compuesta de 81 barcos en total, con el objetivo de asegurar el éxito y un puesto permanente en el océano Índico durante un periodo crítico. La operación necesitaba un esfuerzo enorme que involucró a toda una nación, y requería de mano de obra, poderío naval, equipamiento y una visión estratégica que permitiera a los involucrados aprovechar esa oportunidad antes que los españoles. «En el transcurso de este proceso, los portugueses tomaron por sorpresa tanto a Europa como a la gente de la India» (Crowley, 101).

En 1502, Da Gama fue elegido para liderar la próxima armada hacia la India. Se le encomendaron diez naves, divididas en dos flotillas de cinco naves cada una y dirigidas por su tío y su sobrino. Las órdenes explícitas fueron tomar el control del comercio liderado por los indios y obligar a los sultanes del este africano y al zamorín de Calicut a rendirse ante el poderío portugués. Para lograr su cometido, recurrió a la práctica de cruentas masacres y a actos de piratería. Luego de haber llegado al cabo de Buena Esperanza, da Gama comenzó a sembrar el terror en los puertos musulmanes a lo largo de la costa este africana. Acto seguido, le tendió una emboscada a una embarcación árabe llena de peregrinos, robó su mercancía y luego le prendió fuego. Cientos de pasajeros que incluían mujeres y niños murieron calcinados. Luego, enrumbó a Calicut con el fin de obligar al zamorín a firmar un acuerdo comercial. En un inicio, el zamorín se mostró apacible hasta que da Gama ordenó la expulsión de todos los musulmanes de la ciudad

Para intimidarlo, da Gama tomó como rehén a uno de sus sacerdotes y lo torturó: le cortó los labios y las orejas, y le cosió un par de orejas de perro en la cabeza. Luego, bombardeó Calicut, una ciudad que no estaba amurallada, durante dos días. Además, tomó como rehenes a las tripulaciones de otros barcos que estaban en el puerto, les cortó las narices y las orejas y se las envió al zamorín. No tardó en responder el furioso zamorín y envió una enorme flota para capturar a da Gama, quien había sido advertido y logró escapar. El portugués cargó las bodegas de su flota con especias en los puertos aliados de Cochín y Kannur y abandonó la India enfurecido, atacando y saqueando innumerables barcos musulmanes a lo largo de la costa de Malabar. Finalmente, en setiembre de 1503, da Gama llegó a Lisboa y recibió una bienvenida poco afectuosa por parte del rey Manuel I. Es cierto que consiguió un cargamento importante de especias y que interrumpió el comercio indio por un tiempo, pero no logró doblegar al zamorín, una vez más, aun empleando tácticas sumamente inhumanas.

El primer virrey del enclave portugués en la India

En 1505, el rey Manuel I decidió que era momento de establecer presencia portuguesa en el océano Índico y nominó a Francisco de Almeida como primer virrey en la India portuguesa. Se le encomendó al virrey construir fortalezas y bases comerciales a lo largo de la costa este africana y la India, y reprimir el comercio musulmán con Calicut. Para ejecutar el plan, se le concedió una flota de 22 barcos, 1.000 marineros y 1.500 soldados.

Luego de navegar por los alrededores del cabo de Buena Esperanza, Almeida empezó su misión en el este de África: destruyó la costa, tomó Kilwa por asalto y la saqueó e incendió Mombasa y Mozambique. En otras palabras, tomó el control de más de 1.500 kms. (1.000 millas) de la costa oriental africana. Luego, continuó su viaje a la India, no sin antes dejar una guarnición de 550 hombres en Kilwa. El 13 de setiembre, Almeida realizó una parada en la cercana isla de Anjadip, lugar donde ordenó construir la primera fortaleza; luego viajó a Kannur y mandó construir otra fortaleza. Además, dejó en ese lugar una guarnición de 150 hombres y dos barcos.

Su siguiente destino fue Cochín. Al llegar, se enteró de una noticia espantosa: todos los mercaderes portugueses que había dejado Cabral en ese lugar, habían sido asesinados. En respuesta, Almeida mandó a su hijo Lourenço con seis barcos al puerto de Kollam, donde destruyó 27 barcos. A su salida, se encontró con una gran flotilla enviada por el zamorín para aprehenderlo, pero Lourenço los derrotó por completo. Se calcula que habría matado entre 3.000 a 4.000 personas y habría hundido de 200 a 300 barcos.

La guerra naval entre mamelucos y portugueses

Los portugueses cada vez más destruían barcos árabes en puertos de la India. Por esa razón, creció la desesperación entre los mamelucos y los venecianos por salvar sus lucrativas redes de negocios. Finalmente en 1505, el sultán Qansuh-al-Ghuri ordenó la construcción de una flota para combatir a los portugueses. En noviembre de ese año, se terminó de construir la flota y nombraron como capitán a Amir Husain Al-Kurdi, quien partió de Suez y llegó a Diu en 1507. En ese lugar, se asoció con las fuerzas navales indias y tomó desprevenida una flota más pequeña que lideraba Lourenço en la batalla de Chaul, donde lograron hundir seis barcos y matar al hijo del virrey portugués.

El gobernador de la ciudad, Malik Ayyaz (llamado Meliqueaz por los portugueses), le escribió una carta al virrey, tratando de calmarlo, le comunicó que su hijo había peleado valerosamente. Sin embargo, la respuesta del enfurecido Almeida fue: «… en Chaul tú peleaste contra mi gente y mataste a mi hijo, y confío en el Dios de los cielos para que cobre venganza en todos aquellos que hicieron esto posible» (Crowley, 227).

El virrey convocó a todas sus fuerzas y el 2 de febrero de 1509 enfrentó a la coalición egipcio-india. La mayoría de los rehénes egipcios murieron colgados, quemados vivos o desmembrados. Meliqueaz se vio obligado a rendirse y desembolsar una fortuna para la liberación de los rehénes. El resto de la flota egipcia retornó a su patria y los mamelucos nunca más se atrevieron a desafiar a los portugueses.

La gestión de Albuquerque

Almeida consolidó una importante presencia portuguesa en el océano Índico; sin embargo, no contaba con una base naval como punto de apoyo. Los portugueses requerían una base naval principal para que una flota permanente supervisara todas las rutas comerciales en el océano Índico. Se le encomendó esa labor a Alfonso de Albuquerque (1453-1515), quien fue nombrado nuevo virrey en 1509, luego de un breve periodo de rencillas con Almeida. El nuevo virrey se estableció en Goa, en la costa de Malabar, debido a que contaba con un buen puerto y una industria naval activa, además de ser un emporio comercial importante.

Justo antes de que Albuquerque ejecutara su gran plan, la flota del mariscal Fernão Coutinho llegó a la India con la misión de derrocar al zamorín de Calicut. Albuquerque, un tanto reacio, se incorporó a esa misión que tuvo consecuencias desastrosas. En una ofensiva directa a la ciudad, las fuerzas de Coutinho y Albuquerque tomaron y saquearon el palacio del zamorín. En respuesta, los locales iniciaron una sangrienta lucha urbana: mataron a Coutinho e hirieron gravemente a Albuquerque. Solo sobrevivió un reducido número de portugueses, quienes huyeron de la ciudad. Por enésima vez, los portugueses no lograron su cometido de derrocar al zamorín de Calicut y persiguieron ese objetivo durante los siguientes 100 años.

Como por obra divina, Albuquerque se recuperó de sus heridas y volvió con su plan original unos meses más tarde. En 1510, unió fuerzas con la población local india para recuperar Goa del Sultanato de Bijapur. Uno de sus hombres de confianza fue Timoji, un pirata indio que contaba con una fuerza de 2.000 hombres. Es así que Goa se estableció como capital del Estado da India, de las colonias portuguesas al este del Cabo de Buena Esperanza hasta 1961.

El legado portugués

Además de haber conquistado la India y el este del África, los portugueses al mando de Albuquerque tomaron el control de los principales puertos de oriente que estaban bajo dominio musulmán: Ormuz, Malaca y Adén. El puerto de Ormuz está ubicado en el golfo Pérsico, muchos mercantes usaban esta ruta para transportar las especias hacia el Medio Oriente. Adén, es un puerto importante que limita con el mar Rojo, punto de entrada de las especias en Egipto. Por último, Malaca se ubica en el sur oeste de Malasia, punto estratégico que conecta con el golfo de Bengala, las Islas de las Especias y China.

Albuquerque encabezó expediciones para hacerse con el control de Ormuz y Malaca, pero no logró conquistar el puerto de Adén. Los mercantes musulmanes aprovecharían este vacío para utilizar este puerto, codiciado por la red comercial portuguesa, para continuar con la venta de especias a través del mar Rojo hacia Egipto, lugar donde eran adquiridas por los venecianos. Los portugueses dominaron el comercio de las especias en europa septentrional, pero los venecianos dominaron el mercado en la mayor parte del este europeo.