Blaise Pascal

Blaise Pascal (1623-1662) fue un destacado científico, matemático y filósofo francés cuya obra ejerció una influencia considerable tanto en la Revolución Científica como en el pensamiento europeo posterior. Pascal es reconocido por sus contribuciones prácticas en el ámbito científico, incluida la invención de una máquina calculadora mecánica —la pascalina—, la demostración de que la presión atmosférica varía con la altitud mediante experimentos barométricos y el desarrollo de los fundamentos de la teoría de la probabilidad.

Además de sus logros científicos, Pascal es célebre por sus escritos religiosos y filosóficos de carácter más teórico, en particular por Pensamientos, publicado póstumamente. Esta obra contiene su renombrada «apuesta de Pascal», un célebre razonamiento pragmático dirigido a los creyentes indecisos sobre la existencia de Dios.

Primeros años y matemáticas

Blaise Pascal nació en Clermont-Ferrand, en el centro de Francia, el 19 de enero de 1623. Su padre, Étienne Pascal (1588-1651), era magistrado del tribunal fiscal local y un matemático de notable competencia. La familia se trasladó a París en 1631. Blaise Pascal fue educado por su padre y, desde temprana edad, demostró un talento excepcional para las matemáticas. Se cuenta que, a la edad de 12 años, redescubrió por sí mismo el teorema que establece que la suma de los ángulos internos de un triángulo equivale a dos ángulos rectos. A los 16 años redactó un tratado teórico sobre las secciones cónicas, conocido como Essai pour les coniques. El joven Pascal era presentado con orgullo en los salones de París como un niño prodigio.​

A los 19 años, Pascal ya había inventado una máquina calculadora destinada a ayudar a su padre con los cálculos fiscales. La máquina, compuesta por una caja de latón con seis ruedas y marcadores de papel, pesaba unos considerables 2,5 kilogramos, pero era relativamente pequeña (unos 28 cm o 11 pulgadas de longitud). El usuario utilizaba un lápiz óptico para girar las distintas ruedas hasta la configuración deseada, y la máquina podía realizar sumas y restas. Pascal solicitó una patente para el dispositivo, pero, lamentablemente, al no disponer de la tecnología necesaria para producirlo en serie en cantidades suficientes, la idea no prosperó. Hoy en día, el Conservatoire National des Arts et Métiers de París conserva una réplica de la máquina de Pascal. La falta de formación universitaria de Pascal no supuso en absoluto un obstáculo.

Otro logro significativo fue la colaboración de Pascal, en 1654, con su colega matemático francés Pierre de Fermat (1601-1665), llevada a cabo principalmente a través de correspondencia. En esta correspondencia abordaron dos problemas complejos. El primero consistía en determinar la probabilidad de obtener determinados resultados al lanzar dados en un número fijado de intentos, entre ellos la probabilidad de obtener doble seis al tirar dos dados varias veces. El segundo problema que discutieron fue la distribución equitativa de las apuestas originales en caso de que un juego de azar tuviera que interrumpirse antes de su conclusión prevista, el denominado «problema de los puntos». El trabajo conjunto de Pascal y Fermat sentó las bases de lo que se convertiría en la teoría moderna de la probabilidad. El historiador E. Cameron describe este cambio paradigmático de la siguiente manera:

No fue sino hasta las décadas de 1650 y 1660 cuando una nueva concepción de la probabilidad emergió como un tema de considerable importancia, con figuras prominentes como Pascal y Leibniz entre sus principales exponentes. Cabe destacar que el término «probable» experimentó entonces una transformación en su significado, pasando de denotar algo «respaldado por las autoridades» a connotar algo «probable a la luz de todas las pruebas».

(203)

Numerosos fenómenos matemáticos llevan el nombre de Pascal, aunque no siempre fue el primero en descubrirlos. El «teorema de Pascal» describe las propiedades de un hexágono inscrito en una sección cónica (Burns, 235). El «triángulo de Pascal» se refiere a la disposición de los números enteros en una tabla en forma de triángulo, donde cada entrada es la suma de las dos situadas inmediatamente encima. El «principio de Pascal» se aplica en hidráulica, ya que establece que la presión ejercida sobre una zona de un líquido confinado se transmite de manera uniforme a todas las partes del fluido y a las paredes del recipiente.

Pascal el científico

Blaise Pascal, un destacado experimentador, compartía plenamente la filosofía de Francis Bacon (1561-1626), frecuentemente reconocido como el fundador del método científico moderno. Pascal abogaba por la experimentación práctica como medio fundamental para ampliar nuestro conocimiento del mundo. Además, expresaba su admiración por los antiguos por su enfoque pragmático hacia la ciencia; sin embargo, también enfatizaba que, a pesar de la tendencia renacentista a idealizar la antigüedad, estos no habían agotado el conocimiento científico, en particular en el ámbito del vacío. Por consiguiente, Pascal instaba a su generación a emprender investigaciones innovadoras y a contribuir al progreso científico.

Los individuos a los que denominamos antiguos eran, en realidad, noveles en todos los ámbitos y representaban la infancia de la humanidad. Dado que hemos integrado a su conocimiento la experiencia acumulada a lo largo de los siglos posteriores, es en nosotros mismos donde debemos localizar esa antigüedad que reverenciamos en los demás. (Gotttlieb, x)

Mostró un profundo interés en el concepto de vacío, un fenómeno que algunos filósofos y científicos naturales aún consideraban inexistente o imposible de concebir, hasta el punto de cuestionar la propia noción de «nada». Además, llevó a cabo experimentos con un barómetro, instrumento representativo de un campo emergente en la ciencia, con el objetivo de demostrar la variación de la presión atmosférica con la altitud.​ En el año 1648, Pascal y su cuñado, Florin Périer, realizaron una serie de experimentos instalando dispositivos compuestos por tubos llenos de mercurio en distintas posiciones a lo largo de la ladera del Puy-de-Dôme, ubicado en el Macizo Central de Francia. Observaron que el nivel del mercurio en el tubo de vidrio disminuía a medida que ascendían la montaña, lo que confirmaba que la presión atmosférica decrece con la altitud. Pascal albergaba la esperanza de que su barómetro pudiera emplearse para la medición de altitudes, pero esta aspiración se vio frustrada al descubrirse la variabilidad de la presión atmosférica.

Las investigaciones de Blaise Pascal con tubos capilares y fluidos condujeron al desarrollo de la primera jeringa básica. Sus experimentos con el barómetro representaron un avance significativo en el campo de la hidráulica, tema sobre el cual elaboró un tratado titulado Tratado sobre el equilibrio de los líquidos, publicado en 1663. Si bien Pascal exploró la posibilidad teórica de los vacíos en su obra de 1647 Nuevos experimentos sobre el vacío, la complejidad de establecer un vacío controlable fue finalmente resuelta por Robert Boyle (1627-1691) mediante el empleo de una cúpula de cristal y una bomba de aire.

El historiador S. Blackwell resalta otro logro de Pascal: «Pascal manifestaba una profunda preocupación por los menos favorecidos y estableció el primer servicio público de autobuses, cuyos beneficios destinaba a actividades filantrópicas» (351).

Retiro a Port-Royal

A finales de 1654, Blaise Pascal experimentó una profunda transformación personal tras sobrevivir milagrosamente a un accidente de viaje. Su carruaje se estrelló y estuvo a punto de precipitarse por el lateral de un puente, pero se salvó únicamente porque los arneses que sujetaban a los caballos se rompieron, impidiendo así que estos lo arrastraran hacia una muerte segura. Tras este fortuito escape, del que tardó dos semanas en recuperarse, se dedicó a los estudios religiosos, lo que culminó en su reconversión al catolicismo. A principios de 1655 tomó la decisión de retirarse de sus estudios científicos más seculares y prácticos para concentrarse en la filosofía y la teología. Pascal se trasladó a una vida de retiro en la abadía de Port-Royal-des-Champs, situada al sur de París. La abadía, dirigida por los jansenistas, constituía el epicentro de este movimiento puritano dentro del catolicismo, que se adhería estrictamente a las enseñanzas de Agustín de Hipona (354-430).

La hermana de Pascal ya había ingresado como monja en la abadía de Port-Royal, donde él desarrolló su obra De l’esprit géométrique (Sobre el espíritu geométrico), escrita aproximadamente en 1658. Esta obra expone las ideas de Pascal sobre su metodología preferida tanto para la ciencia como para la filosofía. Asimismo, escribió lo que se convertiría en su obra más célebre, Pensamientos, una colección inacabada de notas que, al igual que De l’esprit géométrique, solo fue publicada póstumamente, y en una edición crítica completa no apareció hasta el siglo XX. Pensamientos constituye una defensa de las convicciones religiosas de Pascal; en ella plantea, entre otras ideas, que «Dios no se conoce mediante el estudio de las leyes de la naturaleza, sino que se manifiesta en los milagros que las transgreden» (Burns, 120). Pascal consideraba haber presenciado uno de tales milagros en 1656, cuando su sobrina se recuperó milagrosamente de una enfermedad que parecía mortal. En última instancia, para Pascal es a través de la imaginación o la intuición individual —el célebre «corazón» que tiene razones que la razón desconoce— más que a través de la razón discursiva que el ser humano puede alcanzar el conocimiento de Dios.

Durante su periodo de retiro, Pascal compuso otra obra titulada Cartas provinciales (también conocida como Las provinciales, 1656-1657), en la que criticaba a los jesuitas, principales adversarios de los jansenistas. A pesar de la amplia aceptación de Cartas provinciales, los jansenistas se enfrentaron a una lucha infructuosa, que culminó con la clausura de Port-Royal en 1661. Tanto Cartas provinciales como Pensamientos han sido aclamadas por el estilo de escritura conciso y sumamente accesible de Pascal, lo cual representaba una notable desviación de las convenciones literarias de la época en materia de textos religiosos.​

La apuesta de Pascal

Si bien Blaise Pascal se caracterizaba por un cierto escepticismo filosófico, sus convicciones religiosas personales se fundamentaban en mayor medida en la fe que en la razón. No obstante, propuso una solución intrigante para aquellos individuos que se encuentran indecisos respecto a la existencia de Dios y de una vida ultraterrena. Si bien esta idea no era completamente novedosa, Pascal la articuló en términos más formales mediante la presentación de un escenario de «mejor apuesta» en relación con la fe en Dios. En caso de incertidumbre, argumentaba Pascal, resulta más prudente optar por la creencia en Dios, ya que, en el hipotético caso de que Dios no existiera, la pérdida sería inexistente. Por el contrario, la negativa a creer en Dios, en el supuesto de que existiera una vida después de la muerte, conllevaría el riesgo de una condenación eterna. En palabras del propio Pascal:

En caso de victoria, se obtiene la recompensa total; en caso de derrota, no se incurre en ninguna pérdida. Por lo tanto, se recomienda apostar, sin titubeos, por la existencia de Él.

(Ley, 114)

Las alternativas se reducen, fundamentalmente, a obtener ganancias sustanciales o incurrir en pérdidas considerables. En consecuencia, la creencia en Dios se presenta como la opción racional. Según Pascal, la fe en Dios ofrece beneficios adicionales a la salvaguarda del alma en la otra vida, ya que consideraba que un creyente era menos proclive a entregarse a «placeres venenosos» (Blackburn, 352) y exhibía un comportamiento más ético hacia los demás.

Pascal comprendía que la adopción genuina de una creencia sobre otra no se logra mediante un simple cambio mental, como han señalado algunos de sus críticos. Su recomendación consistía en emular las prácticas de otros creyentes, tales como la asistencia regular a los servicios religiosos y la participación en ritos como el uso de agua bendita y la celebración de misas, además de la lectura de textos sagrados como la Biblia. Proponía que se dedicara el mayor tiempo posible a la interacción con otros creyentes, basándose en su convicción de que la fe posee un carácter contagioso y en la idea de que este entorno propiciaría gradualmente la conversión de un no creyente a una fe auténtica.

Diversos críticos, entre los que destaca W. K. Clifford (1845-1879), han observado que Pascal parece priorizar el interés propio sobre la búsqueda de la verdad. Según la propuesta de Pascal, el creyente adopta la fe únicamente porque se percibe como la opción más ventajosa. Además, se argumenta que Dios poseería el conocimiento de esta motivación, lo que implicaría un riesgo potencial de condena eterna.

Una crítica al argumento de Pascal reside en su simplificación de la probabilidad a un binomio, asumiendo una distribución equitativa de resultados. Esta concepción ignora la posibilidad de múltiples deidades o la existencia de un Dios que difiera significativamente de la representación cristiana, lo que podría invalidar la suposición de que la fe en una deidad específica garantiza la vida eterna. Además, la ausencia de evidencia empírica de la existencia de un Dios en el mundo físico cuestiona la probabilidad equitativa de su existencia y sugiere una probabilidad sustancialmente menor. En este contexto, la analogía de la apuesta podría reinterpretarse como una apuesta arriesgada, con probabilidades de 1000 a 1 a favor de la inexistencia de Dios. Esta evaluación podría llevar a una reconsideración del tiempo dedicado a actividades religiosas, como asistir a la iglesia y leer la Biblia, al percibirse como un costo excesivo frente a una probabilidad de recompensa insuficiente.

Muerte y legado

En sus últimos años, Blaise Pascal experimentó severos problemas estomacales que le provocaron insomnio y lo llevaron a retomar la reflexión sobre cuestiones matemáticas y geométricas. Entre estos problemas se encontraba la determinación del área de un segmento específico de la cicloide, definida como la curva generada por un punto en la circunferencia de un círculo mientras este rueda a lo largo de una línea recta (Burns, 78). A pesar de su delicado estado de salud, Pascal, con su mente tan perspicaz como siempre, logró encontrar la solución y posteriormente publicó el problema, desafiando a la comunidad intelectual a resolverlo. Diversos pensadores de renombre europeo aceptaron el desafío y algunos proporcionaron respuestas correctas, entre ellos el científico holandés Christiaan Huygens (1629-1695) y el arquitecto inglés Christopher Wren (1632-1723).

Pascal murió en París el 19 de agosto de 1662. Tenía solo 39 años. Desde entonces, Pensamientos se ha convertido en «un clásico reconocido de la literatura devocional» (Blackburn, 351), por lo que Pascal es el único científico importante de la Revolución Científica que «alcanzó la grandeza tanto en la ciencia como en la literatura» (Burns, 171). Los experimentos científicos y el trabajo matemático de Pascal, como hemos visto, crearon leyes y principios que han ayudado a otros a basarse en su obra para hacer nuevos descubrimientos. Las ideas de Pascal sobre las creencias religiosas también fueron influyentes, especialmente en Jean-Jacques Rousseau (1712-1778). Más recientemente, por su contribución a las primeras máquinas computacionales, Pascal ha sido honrado con un lenguaje de programación que lleva su nombre.