El Kanato de Chagatai (en torno a 1227-1363) fue una parte del Imperio mongol (1206-1368) que abarcaba lo que hoy en día es la mayor parte de Uzbekistán, el sur de Kazajistán y el oeste de Tayikistán. El kanato fue fundado por Chagatai (1183-1242), el segundo hijo de Gengis Kan (que reinó de 1206-1227). Puede que fuera el único kanato mongol que se mantuvo fiel a sus raíces nómadas, pero eso también supuso que se desarrollara menos que los demás en términos económicos y culturales. La capital administrativa, y su ciudad más célebre, era Samarcanda, un centro de encuentro para las caravanas de camellos que atravesaban Asia. El kanato estuvo en guerra constantemente con sus vecinos y en raras ocasiones alcanzó cierta estabilidad; estuvo gobernado por el líder mongol Kaidu II durante tres décadas, de 1272 a 1301. En las últimas décadas de gobierno, los kanes de Chagatai promovieron en gran medida el islam, pero las luchas dinásticas llevaron a que el Estado se dividiera en dos y al final se acabó desintegrando en 1363.
Fundación
El Kanato de Chagatai se fundó cuando Gengis Kan le dio a cada uno de sus cuatro hijos un territorio que gobernar de manera autónoma dentro del Imperio mongol que había creado en 1206. Chagatai (o Chaghadai) era el segundo hijo y recibió la parte del imperio en Asia Central que cubre lo que hoy en día es principalmente el sur de Kazajistán y parte de los países vecinos. Por lo tanto, su estado estaba rodeado de lo que acabarían siendo los otros tres kanatos mongoles: el Ilkanato al oeste, la Horda Dorada al norte y el Imperio del Gran Kan (el imperio de la dinastía Yuan) al este.
El Kanato de Chagatai, el nombre por el que se acabaría conociendo, se formó a partir de los antiguos territorios del Imperio de Corasmia que habían conquistado los ejércitos de Gengis Kan en 1220. Chagatai era un gobernante conservador y, tras su muerte en 1242, la mayoría de sus sucesores se mantendrían fieles a su estilo; preservaron en la medida de lo posible las tradiciones de las tribus mongolas nómadas en su territorio, pero, al mismo tiempo, también se mezclaron con las tribus turcas que ya estaban presentes en la región. Además, las tribus kitanas conformaban una minoría importante dentro del Estado.
La división del Imperio mongol
Cuando Mongke Kan, el «gobernante universal» o gran kan del Imperio mongol (que reinó de 1251-1259) se murió en 1259, se produjo una guerra civil entre los dos principales candidatos a la sucesión: sus hermanos menores Kublai (1215-1294) y Ariq Boke (1219-1266). Kublai contaba con el apoyo de Hulegu, gobernante del Ilkanato, mientras que la gobernante del Kanato de Chagatai en aquella época, la reina regente Orghina (que reinó de 1251-1260), decidió no respaldar a ninguno y se mantuvo neutral. Sin embargo, el Kanato de Chagatai atrajo a Ariq Boke, que eligió a Alghu, nieto de Chagatai, para ocupar el trono vacío del kanato, con lo que le proporcionaron una base muy necesaria para hombres y recursos en su guerra contra Kublai. Por desgracia para Ariq Boke, Alghu (que reinó de 1260-1266) tenía sus propias ambiciones y declaró la independencia total del kanato. Lo que es aún peor, Alghu decidió atacar al kanato de la Horda Dorada, que era aliado de Ariq Boke, y después declaró su apoyo a Kublai.
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De vuelta en Asia Central, Ariq Boke salió de la capital mongola de Karakórum y se movilizó contra el Kanato de Chagatai, pero se tuvo que retirar por falta de recursos. Luego, en una elegante unificación de los regímenes antiguo y nuevo, Alghu se casó con Orghina en 1264. Con la experiencia del ministro de Economía Masud Beg, el Estado estaba de camino a lograr la ansiada estabilidad.
Kaidu II
Tras deshacerse de un pretendiente, todavía quedaba un enemigo peligroso de los Chagatai: Kaidu II (1235-1301), nieto de Ogodei Kan (que reinó de 1229-1241). Mongke Kan, que descendía de Gengis Kan por la rama de Tolui, se había embarcado en una purga despiadada del clan rival de los Ogodei, pero en aquel entonces habían considerado que Kaidu era demasiado joven como para suponer un peligro y había logrado escapar a Siberia. Ahora Kaidu vio la oportunidad de conseguir su propio kanato, especialmente porque consiguió la aprobación de la Horda Dorada para atacar el territorio de Alghu. Cuando Alghu se murió en 1266, mientras Kublai estaba guerreando en oriente, Kaidu aprovechó la oportunidad. Con el apoyo militar de la Horda Dorada y los antiguos partidarios de Ariq Boke, Kaidu avanzó a este y oeste durante los siguientes cinco años y capturó Almaliq, derrotó al sucesor de Alghu, Baraq (que reinó de 1266-1271), en una batalla en Juyand y se estableció como el gobernante dominante de la región, una posición que mantendría desde 1272 hasta 1301. Era tal la amenaza que suponía para la estabilidad de toda la región que se firmó un acuerdo de paz entre la Horda Dorada, el Kanato de Chagatai y el reino de Kaidu con una división de ciertos territorios e ingresos del comercio de caravanas que atravesaba la región. A veces este acuerdo se conoce como el Pacto de Talas.
Este nuevo acuerdo con los vecinos al norte y al este permitieron que Chagatai intentara una expansión al sur a expensas del Ilkanato. En 1270 Baraq atacó, pero fue derrotado por Abaqa, gobernante del Ilkanato (que reinó de 1265-1282). Resulta que Kaidu había respaldado a Abaqa y, tras la muerte de Baraq al año siguiente, Kaidu se hizo nombrar gobernante del Estado de Chagatai, aunque no adoptó el título de kan y prefirió nominar a sus propios candidatos a tal puesto. A pesar de todo, todavía había rumores de rebelión entre los descendientes de Baraq y, en 1273, Abaqa llegó a saquear Bujará.
El control precario de su propio Estado no evitó que Kaidu intentara expandirse hacia el este a expensas del territorio de Kublai Kan, una ambición que respaldaban muchos líderes mongoles tradicionales que consideraban que Kublai era demasiado susceptible a las costumbres chinas y que, igual que había abandonado sus raíces mongolas, también había renunciado al apoyo mongol de Asia Central. La frontera entre ambos Estados fluctuaría constantemente a medida que ganaban y perdían batallas, capturaban y perdían ciudades. El conflicto no terminó hasta la muerte de Kaidu en 1301 y para 1304 ya había una relativa paz en toda Asia, un periodo conocido como Pax Mongolica. A partir de 1309, los descendientes de Ogodei ya no consiguieron ningún puesto de poder y los Chagatais recuperaron el control de su Estado.
Kebek y Tarmashirin
Los conflictos fronterizos continuaron en todas partes a pesar de la «paz» general, pero al menos el reinado de Kebek (que reinó de 1318-1327) volvió a traer cierta prosperidad económica, en gran medida gracias a su promoción del uso de la moneda. En aquel entonces, todo el kanato utilizaba las pequeñas monedas de plata, que se empezaron a conocer como kebeks en honor al propio kan, y su nombre sobreviviría en Rusia, donde el término que utilizaban, kopeika se convertiría en kopeks. Kebek también centralizó el Estado y formó una capital nueva, más segura, en Qarshi (en el sur de Uzbekistán).
El siguiente gobernante importante fue Tarmashirin (que reinó de 1331-1334), que se convirtió al islam y promovió esa religión en su reino. Sin embargo, esta conversión no evitó que organizara asaltos contra el sultanato musulmán de Delhi. También hubo problemas en casa ya que los mongoles tradicionales, la mayoría de los cuales practicaba el chamanismo, el budismo tibetano (lamaísmo) o el cristianismo nestoriano, consideraron el acercamiento al islam una traición de sus raíces mongolas. Este malestar culminó en una rebelión que derrocó a Tarmashirin en 1334, aunque al final resultó que la mayoría de los kanes posteriores también serían musulmanes y la parte occidental del Estado en particular estuvo dominada por esa religión.
Samarcanda
La principal riqueza económica del Kanato de Chagatai provenía de la región sedentaria en torno a Bujará y del paso de las caravanas de camellos por la Ruta de la Seda. Otra ciudad famosa y uno de los grandes nombres románticos de Asia era Samarcanda, que actuó como centro administrativo mongol desde su captura en 1220 y después de que la destrucción de Bujará hubiese dejado esa ciudad inhabitable en 1219. Se ha excavado un largo tramo de fortificaciones de ladrillos de barro cocido en Samarcanda y varias secciones de un muro similar todavía se alzan hoy en día en la ciudadela de Bujará. Ambas ciudades se volvieron a reconstruir hasta cierto punto y ambas fueron asoladas por segunda vez, increíblemente, por el propio gobernante del Kanato de Chagatai, Baraq. Este es un indicio más entre tantos otros de que los mongoles de Chagatai seguían siendo nómadas que desconfiaban de las ciudades y estaban dispuestos a saquearlas para llevarse un botín fácil, aunque a corto plazo, especialmente en épocas de guerra. La capital oficial del kanato era Almaliq, situada al noreste del Estado, pero realmente no era más que un punto geográfico en el que los mercaderes podían acceder a la corte imperial.
El explorador veneciano Marco Polo (1254-1324) cruzó Asia y sirvió en la corte de Kublai Kan desde alrededor de 1275 hasta 1292. A su regreso a Europa, Marco recopiló sus experiencias en su libro Los viajes de Marco Polo o Viajes (descripción del mundo), que empezó a circular en torno a 1298. En el Libro I, capítulo XXXI de este extraordinario libro, Marco Polo describe Samarcanda, a la que llama Samarcan, de la siguiente manera:
... una ciudad noble, adornada de hermosos jardines y rodeada de una llanura en la que se produce todo tipo de fruta que se pueda desear. Sus habitantes, que son en parte cristianos y en parte mahometanos, están sometidos al dominio de un sobrino del gran kan, con el que, por lo visto, no tiene buenas relaciones, sino que hay conflictos perpetuos y guerras frecuentes entre ellos.
Decadencia
Realmente, el kanato sufrió a causa de las incesantes guerras y entró aún más en decadencia tras el derrocamiento de Tarmashirin a causa de la competencia entre las diferentes facciones mongolas por el control que dio lugar a una serie de kanes efímeros. Como resultado de esta debilidad, el Estado se acabó dividiendo en la mitad oriental (Mawarannahr o Transoxiana) y la occidental (Mogolistán), y muchas tribus locales decidieron ignorar a los Gobiernos de ambas. Además, los emires turcos locales se hicieron con el control de la parte sur del Estado. La llegada de la peste negra causó aún más estragos en la región en la década de 1340. Para mediados del siglo XIV, la élite mongola se había convertido en su mayoría en parte de las sociedades sedentarias a las que una vez quiso conquistar y el último kan, Tughlugh Timur (que reinó de 1347-1363) no pudo evitar la desintegración del kanato como entidad política definida. A partir de la década de 1370, los antiguos territorios del Kanato de Chagatai fueron conquistados por Timur (Tamerlán), fundador del Imperio timúrida (1370-1507) que sería la nueva potencia dominante de la región.
