Kilwa, una isla situada en la costa este de África, en el sur de la actual Tanzania, fue la más meridional de las principales ciudades comerciantes de Zanguebar que controlaba el flujo de mercaderías que entraban y salían de África a Arabia, Persia y la India. Kilwa prosperó como una ciudad-Estado independiente desde el siglo XII hasta el XV, en buena parte gracias a la gran cantidad de oro que llegaba desde el reino de Gran Zimbabue a Sofala, un puesto de avanzada del sur de Kilwa. Durante su apogeo en el siglo XIV, Kilwa ostentaba un enorme palacio, una gran mezquita y muchos edificios de piedra fina. La llegada de los portugueses a principios del siglo XVI marcó el comienzo del fin de la independencia de Kilwa, ya que el comercio disminuyó y los comerciantes se mudaron a otros lugares.
La Costa Suajili
El término «Costa Suajili», se refiere al tramo de costa a lo largo del este de África también conocida como Zanguebar: desde su extremo norte en Mogadiscio (Somalia) hasta su extremo sur en Kilwa. Sus principales puertos y ciudades, más de 35 en total, incluían Vrava, Pate, Kismayo, Malindi, Mombasa, Pemba, Zanzíbar y Mafia. Además de estos lugares, hay otros 400 sitios antiguos más pequeños repartidos a lo largo de la zona costera oriental. El término «suajili» deriva de la palabra árabe sahil (costa) y significa «gente de la costa». No solo se refiere a la región costera, sino también al idioma que se habla allí, una forma de bantú que surgió a mediados del primer milenio d.C. Más tarde, muchos términos árabes se mezclaron y el suajili se convirtió en la lengua franca de África Oriental, incluso habiendo surgido otros dialectos. El idioma todavía se habla hoy en día en el este de África y es el idioma nacional de Kenia y Tanzania.
Desde mediados del siglo VIII, los comerciantes musulmanes comenzaron a asentarse de forma permanente en ciudades a lo largo de la Costa Suajili.
Los pueblos de la costa suajili prosperaron gracias a la agricultura y ganadería, ayudados por unas precipitaciones regulares a lo largo del año y por las aguas costeras poco profundas que eran abundantes en mariscos. El comercio, realizado en barcos de vela, comenzó por primera vez en esta costa entre los pueblos agrícolas bantúes que vivían allí en los primeros siglos del primer milenio d.C. durante la Edad del Hierro de la región. Los viajes por mar se vieron favorecidos por las largas filas de arrecifes de coral que protegían las aguas poco profundas y tranquilas que había entre ellos y la costa, además de las islas costeras que proporcionaban refugio y puntos de parada útiles. Asimismo, la costa de África Oriental ofrece muchos puertos naturales formados por antiguos estuarios fluviales sumergidos.
El pueblo bantú, que al principio habitaba el interior de la región, se fue moviendo poco a poco hacia la costa durante la segunda mitad del primer milenio d.C. Fueron creando nuevos asentamientos, usando para sus hogares piedras (generalmente, bloques de coral unidos con mortero) en lugar de, o además de, barro y madera. Comerciaban de forma rentable productos costeros (como joyería de conchas) a cambio de productos agrícolas del interior, que era más fértil. Cuando las redes de comercio se extendieron a lo largo de la costa, también lo hicieron las ideas de arte y arquitectura, además del idioma, lo que hizo que el suajili se expandiera por los alrededores.
Desde el siglo VII, las redes comerciales se expandieron para incluir el mar Rojo (y El Cairo, en Egipto), y luego Arabia y el golfo Pérsico. Los dhows árabes, con sus distintivas velas triangulares, llenaban los puertos de la Costa Suajili. El comercio cruzaba incluso el Océano Índico y comerciaban con India, Sri Lanka, China y el sudeste asiático. Los viajes marítimos de larga distancia fueron posibles gracias a la alternancia de vientos, los cuales soplaban hacia el noreste en los meses de verano y se invertían en los meses de invierno.
La población de Kilwa en su apogeo era, probablemente, de al menos 10.000 habitantes.
Desde mediados del siglo VIII, los comerciantes musulmanes de Arabia y Egipto comenzaron a asentarse de forma permanente en ciudades y centros de comercio a lo largo de la Costa Suajili. Los bantúes y los árabes se mezclaron, al igual que sus idiomas, por lo que era común el matrimonio mixto, y una mezcla de prácticas culturales evolucionó hacia una cultura suajili única.
A partir del siglo XII, llegaron a Kilwa los comerciantes shirazi del golfo Pérsico, por lo que la influencia de la religión islámica suní y la arquitectura musulmana se fortaleció aún más. Los shirazi establecieron su dominio sobre Kilwa alrededor del año 1200 d.C. (de manera pacífica, según fuentes árabes medievales), aunque la ciudad-Estado no ejerció más control político o influencia cultural sobre el interior del continente. Sin embargo, como Kilwa no podía producir su propia comida, debe haber habido algún acuerdo con las tribus locales de las zonas de interior.
El historiador H. Neville Chittick resume así la estructura social de Kilwa y otros puertos suajili:
Se puede considerar que los habitantes de las ciudades se dividían en tres grupos. La clase dominante era, por lo general, de ascendencia mixta árabe y africana... probablemente también lo eran los terratenientes, los comerciantes, la mayoría de los funcionarios religiosos y los artesanos. Inferiores a ellos en estatus estaban los africanos de sangre pura, probablemente capturados en su mayoría en redadas en el continente y en un estado de esclavitud, que cultivaban los campos y llevaban a cabo otras tareas domésticas. Distintos de estas dos clases estaban los árabes transitorios o los que se habían asentado recientemente, y tal vez los persas, que todavía no se habían integrado del todo en la sociedad. (Fage, 209)
La población de Kilwa en su apogeo era, probablemente, de al menos 10.000 habitantes, tal vez incluso el doble. Estaba gobernado por un solo dirigente, pero no se tienen detalles de cómo se elegía, a excepción de algunos casos en los que se sabe que el gobernante era quien nombraba a su sucesor. Había varios funcionarios que asistían al gobernante o al sultán, como un consejo de asesores y un juez, que, probablemente, se seleccionaban de entre las familias de comerciantes más poderosas.
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La capacidad de Kilwa para atraer el interés extranjero continuó en el siglo XV. En 1417, el famoso almirante chino Zheng He (1371-1433) llegó a África Oriental en uno de sus célebres siete viajes de exploración. Zheng He se llevó para China elementos exóticos como jirafas, gemas y especias. Los viajeros extranjeros y los relatos que escribieron se pueden añadir a los documentos locales para desarrollar la historia de Kilwa, en particular la Crónica de Kilwa, una historia de la zona y sus dinastías gobernantes que se estima que se escribió entre 1520 y 1530.
Comercio: Kilwa y Sofala
Para llegar a los recursos del interior del sur de África, Kilwa necesitaba un puesto comercial más al sur. Este sería Sofala (el actual Mozambique), fundado, quizás, alrededor del año 1300. Este puesto de avanzada suajili situado al sur fue importante para culturas como la del Gran Zimbabue (1100 - 1550 d.C.), en el actual Zimbabue, y viceversa. De hecho, el oro de Zimbabue que llegaba a Sofala ayudó a Kilwa a convertirse en la ciudad más próspera de toda la Costa Suajili, superando a Mogadiscio. Sofala también era un centro de fabricación. Allí se producían grandes cantidades de cerámica y, en menor grado, se practicaba la fundición de hierro y cobre para su exportación. Mientras tanto, en Kilwa se fabricaba tela de algodón y había talleres que producían artículos hechos de marfil, vidrio y cobre.
Además del oro, Kilwa pudo recolectar y exportar marfil, conchas de tortuga, cobre (a menudo fundido en lingotes en forma de X), madera (sobre todo postes de mangle), incienso (por ejemplo, olíbano y mirra), cristal de roca, grano y cuernos de rinoceronte. Los intercambiaban por artículos de lujo exóticos como porcelana china de la dinastía Ming, joyas de metales preciosos, telas finas y cuentas de vidrio de la India, seda y cristalería y loza tallada de Persia. Muchos de estos artículos se habrían comercializado en el interior de África, a lo largo de la costa y, por supuesto, se habrían consumido dentro de la propia Kilwa. A medida que la riqueza aumentaba en Kilwa (a través del intercambio y de los aranceles sobre las mercancías), la ciudad pudo acuñar sus propias monedas de cobre desde el siglo XI o XII. El sucesor del Gran Zimbabue en esa región, el reino de Mutapa (en torno a 1450 - alrededor de 1650) en el río Zambeze, también comerciaba con Sofala e intercambiaba oro, marfil, pieles de animales y esclavos por artículos de lujo importados.
Kilwa tenía muchos edificios magníficos e imponentes. El palacio Husuni Kubwa («Gran Fuerte» en suajili) se encontraba en un promontorio de arenisca a las afueras de la ciudad y se llegaba a él por una escalera monumental excavada en la roca. Los edificios eran, en su mayoría, de un solo piso y estaban construidos con bloques revestidos que se sacaban de las paredes rocosas naturales de Kilwa. Era un gran complejo que abarcaba casi 10.000 metros cuadrados (1 hectárea) e incluía una amplia sala de audiencias, un patio con gradas, techos abovedados, trasteros (que ocupaban la mitad del área del palacio) y una piscina. Aunque la arquitectura es similar a la de edificios vistos en Adén (con sus cúpulas, pabellones y bóvedas de cañón) los arquitectos de Kilwa añadieron su toque único al incrustar piezas de porcelana china en el yeso blanco de las paredes exteriores, para darle un efecto decorativo. El techo estaba hecho de piezas planas de coral que se apoyaban en un denso marco de postes de mangle. El palacio y otros edificios destinados a la élite gobernante y los ricos incluían otros lujos como la fontanería.
Las paredes del palacio, las de la mezquita y las de una casa en particular tienen otro punto de interés: varios ejemplos de grafitis antiguos, los cuales muestran barcos comerciales árabes y locales. Un tipo diferente de escritura mural, e igual de importante, es una inscripción que revela el nombre del gobernante que la encargó: al Hasan ibn Suleiman (que reinó de 1320-1333). Esto también nos permite tener una fecha aproximada de su construcción.
La Gran Mezquita, también conocida como la Mezquita del Viernes, fue construida, al igual que el palacio, a partir de bloques de roca de coral con techo de mangle y coral. Todas las mezquitas de la Costa Suajili eran relativamente pequeñas y casi siempre carecían de minaretes. Sin embargo, la Gran Mezquita de Kilwa, como su nombre indica, era más grandiosa que la mayoría. Su construcción la inició también al Hasan ibn Suleiman en el siglo XIV y se finalizó durante el reinado de Suleiman al Adil (que reinó de 1412-1442). La estructura incorporaba partes propias de una mezquita más antigua, del siglo X-XI. Tiene impresionantes columnas de coral monolíticas que sostienen un alto techo abovedado y unas columnas octogonales que crean 30 bahías arqueadas, además de una habitación de cuatro metros cuadrados (13 pies) con un techo abovedado. También había una pequeña cámara abovedada, separada del resto del edificio, para que el sultán rezase en privado. Tenía una decoración minimalista, como otras mezquitas de la región, y contaba con infinidad de pinjantes de coral tallados con diseños geométricos muy intrincados.
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Otros edificios
Otra edificación impresionante es el Husuni Ndogo o «Pequeño Fuerte». Se trata de un gran patio rectangular con un pozo de piedra completamente rodeado por un muro de arenisca y con una sola puerta de entrada. Se desconoce su propósito exacto, pero puede haber funcionado como un lugar para que se alojaran los viajeros, un barracón o incluso un mercado. La ciudad contaba con mezquitas adicionales, así como con muchos jardines pequeños y bien regados, algunos de ellos con huertos. Los grandes almacenes también se construían con roca de coral. Las viviendas domésticas solían consistir en un edificio de piedra con dos habitaciones muy largas, cuartos privados más pequeños con muchos nichos en la pared, un patio interior y grandes ventanales. La decoración se completaba añadiendo marcos de puertas y ventanas de madera tallada, rejillas de ventanas o, incluso, colocando filas de cuencos de porcelana en los techos. Los edificios se construían muy cerca los unos de los otros; a menudo incluso compartían una pared, por lo que la ciudad tenía calles muy estrechas y laberínticas. El palacio, la Gran Mezquita y la atención general a la arquitectura llevaron al explorador y viajero marroquí Ibn Battuta (1304 - en torno a 1368), que la visitó alrededor del 1331, a describir Kilwa como «una de las ciudades más bellas del mundo» (citado en Spielvogel, 233).
Los portugueses y la decadencia
La decadencia de Kilwa comenzó con sus propias disputas internas por el reinado. Como consecuencia, la ciudad ya estaba debilitada y para nada preparada para la amenazante llegada de los portugueses. Estos europeos, con sus grandes veleros, querían establecer su presencia y, luego, tomar el control total del lucrativo comercio regional, después del viaje de Vasco da Gama en 1498-1499, cuando este rodeó el cabo de Buena Esperanza y subió por la costa este de África. Otra motivación para la intervención portuguesa, además del comercio, fue la conversión de las comunidades musulmanas al cristianismo.
Los portugueses atacaron Kilwa en 1505, lo que dejó muchos de sus edificios en ruinas. Al final, los portugueses, con su base en Goa (India), obtuvieron el control del Océano Índico y construyeron fortalezas para asegurarse de mantenerlo, sobre todo en Sofala en 1505 y en la isla de Mozambique en 1507. Como consecuencia de esta presencia, los comerciantes del interior ahora realizaban sus negocios con puertos suajili más al norte, como Mombasa. Kilwa también tuvo otros problemas, como el extraño levantamiento de tribus del interior, como los caníbales Zimba, que atacaron la isla en 1587 y mataron a 3.000 habitantes (se desconoce a cuántos se comieron).
Medio siglo más tarde, alrededor de 1633, los portugueses optaron por una política más agresiva para controlar directamente los recursos de la región y eliminar a sus rivales comerciales. Atacaron y conquistaron una de las principales fuentes de oro, el reino de Mutapa (en Zimbabue), que ya estaba debilitado por las guerras civiles, lo que causó su colapso interno. En general, sin embargo, las redes comerciales simplemente se movieron hacia el norte. Además, de todas formas, los europeos se desilusionaron rápido con el poco oro disponible en el este de África, en comparación con el que había en el oeste de África y en el Perú inca. En el siglo XVIII, Kilwa, entonces bajo control francés, se convirtió en un importante puerto de la trata de esclavos de África Oriental, así como un importante exportador de marfil. Aunque Kilwa ha sobrevivido en parte, a Sofala le fue mucho peor y fue destruida por la entrada del mar a principios del siglo XX.
Mark es el director de Publicaciones de World History Encyclopedia y tiene una maestría en Filosofía Política (Universidad de York). Es investigador, escritor, historiador y editor a tiempo completo. Entre sus intereses se encuentra particularmente el arte, la arquitectura y el descubrimiento de las ideas que todas las civilizaciones comparten.
Escrito por Mark Cartwright, publicado el 29 marzo 2019. El titular de los derechos de autor publicó este contenido bajo la siguiente licencia: Creative Commons Attribution-NonCommercial-ShareAlike. Por favor, ten en cuenta que el contenido vinculado con esta página puede tener términos de licencia diferentes.
