Las Doce Tablas

Las Doce Tablas (también conocidas como Ley de las XII Tablas) fueron un conjunto de leyes inscritas en 12 tablillas de bronce creadas en la antigua Roma en los años 451 y 450 a.C. Fueron el comienzo de un nuevo enfoque de las leyes que ahora eran aprobadas por el Gobierno y puestas por escrito para que todos los ciudadanos fueran tratados por igual ante ellas.

Aunque quizá no fuera un sistema totalmente codificado, las Doce Tablas fueron un primer paso que permitiría proteger los derechos de todos los ciudadanos y reparar los agravios a través de leyes escritas de manera precisa y conocidas por todos. Por consiguiente, el enfoque romano del derecho se convertiría más tarde en el modelo seguido por muchas civilizaciones posteriores hasta nuestros días.

Creación de las Doce Tablas

Según la tradición, en el año 451 a.C. se encomendó a una comisión, los decemviri, la tarea de redactar un código de leyes que representara mejor los intereses del pueblo común (plebeyos) y redujera la influencia indebida en el derecho romano de los aristócratas (patricios) y los sacerdotes (pontífices). Estos últimos formaban parte exclusivamente de un consejo que interpretaba la ley a su antojo. Como preparación previa para asumir esta responsabilidad, se envió una delegación de tres hombres a Atenas, donde estudiaron las leyes del célebre legislador Solón (en torno a 640-560 a.C.). A continuación, diez patricios recibieron el poder consular (imperium) y se les permitió elaborar una lista de las leyes que consideraban más necesarias y útiles.

Esta es la visión tradicional de los hechos, aunque, quizás de forma más realista, la composición de las Tablas fue un intento de la élite por gobernarse mejor y evitar los abusos dentro de su propio grupo social. En cualquier caso, el resultado fue una lista de leyes escritas (legibus scribundis) presentadas en diez tablas, a las que se añadieron dos más al año siguiente, lo que dio un total de doce. Como consecuencia, las leyes se convirtieron en leyes escritas, es decir, elaboradas mediante la decisión de un órgano legislativo y ya no se basaban en la mera costumbre y la tradición.

La Ley de las Doce Tablas

Puede que el motivo exacto por el que se redactaron las Tablas se haya perdido en el tiempo, pero, una vez escritas, las obras romanas posteriores harían referencia a estas leyes de manera sistemática. Lamentablemente, las tablas en sí no han sobrevivido. Según la tradición, se destruyeron cuando los galos saquearon Roma en el año 390 a.C. A partir de algunos fragmentos restantes y de las referencias en la literatura, es posible identificar al menos algunos detalles.

Parece que la lista de leyes cubría la mayoría de las áreas del derecho privado y se concentró en las relaciones entre individuos (en contraposición a los individuos contra el Estado o los derechos de los no ciudadanos) y, por lo tanto, es más una lista de acciones civiles y sanciones que un código de leyes completo y universal. Además, se ocupaba en gran medida de áreas relevantes para un Estado agrícola. Por ejemplo, el delito de incendio provocado se castigaba con la pena de muerte (poena capitis), en este caso en la hoguera. El delito por usar magia en los cultivos también se castigaba con la muerte, en este caso mediante una forma de crucifixión. Las penas menores por daños a la propiedad eran el destierro de Roma, la pérdida de la ciudadanía y, por ser cómplice de un delito, la confiscación de los bienes. También se podía llegar a acuerdos pagando una indemnización al demandante y evitando así los tribunales.

Otras áreas cubiertas eran las procesales, como el ius vocation, que era una citación privada. Si un demandante comunicaba al acusado que deseaba presentar una demanda, el acusado estaba obligado a comparecer ante un magistrado e incluso lo podían forzar físicamente. El derecho de familia también formaba parte de las Doce Tablas, especialmente las normas relativas al matrimonio, la tutela, la herencia y los funerales.

Enmiendas

Los problemas de aplicación práctica no tardaron en aparecer cuando algunos patricios se negaron a someterse a los estatutos de las Doce Tablas. Además, el pueblo común se sorprendió al ver por primera vez muchas de las normas que ya existían pero que no se habían hecho tan transparentes hasta ahora. Estos factores condujeron a un levantamiento de los plebeyos en el año 449 a.C. y a la dimisión forzada de los decemviri. Se revisó la constitución de Roma, se restablecieron las instituciones de los tribunos y los cónsules, y las Doce Tablas se convirtieron en la base del derecho romano. Las tablas de bronce reales se colocaron en el Foro de Roma para que todos los ciudadanos pudieran verlas, y Cicerón recoge que los estudiantes las estudiaban como parte de su educación.

Además de estos primeros problemas, algunas leyes específicas de las tablas originales no fueron muy duraderas, como la que prohibía los matrimonios mixtos entre patricios y plebeyos. Esta ley fue anulada en el año 445 a.C. con la promulgación de la lex Canuleia. Otras leyes de las Doce Tablas se modificaron con el tiempo y, a partir del siglo III a.C., se fueron sustituyendo por leyes más relevantes para la sociedad romana en evolución y la espectacular expansión de la República.

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Legado

Aunque algunos estudiosos insisten en que las Doce Tablas no eran exactamente el «todos iguales ante la ley» que la tradición ha afirmado y que no bastaban por sí solas para ser definidas como un código de derecho completo, no cabe duda de que sentaron las bases de lo que se convertiría en un sistema de derecho plenamente codificado en el mundo romano. A los decemviri se les debe atribuir también la creación de leyes de valor práctico, ajenas de cualquier consideración religiosa, visibles para todos, y esbozadas en un lenguaje preciso con definiciones explícitas. Así, los romanos crearon un enfoque de los asuntos legales que imitarían innumerables sociedades y gobiernos desde entonces.