Batalla de Leuctra

La batalla de Leuctra, en el año 371 a.C., supuso una victoria decisiva para Tebas sobre Esparta y consolidó la posición de Tebas como la ciudad-Estado más poderosa de Grecia. La ciudad logró la victoria gracias a las tácticas bien planeadas, atrevidas y brillantes del general tebano Epaminondas, que aplastó a los hoplitas espartanos y acabó con el mito de la invencibilidad del que Esparta había disfrutado durante siglos.

Los detalles exactos de la batalla, que tuvo lugar en la llanura de Leuctra, cerca de Tebas, e incluso sus consecuencias completas son objeto de debate entre los estudiosos, a pesar de que la fuente más antigua es Jenofonte, quien pudo basarse en testigos presenciales para su relato de la batalla en su obra Hellenika.

Contexto histórico

A principios del siglo IV a.C., las polis o ciudades-Estado griegas, tras un siglo de conflictos intermitentes que habían causado daños mutuos, habían establecido una paz precaria. Pero, cuando Esparta pidió la abolición de la Confederación Beocia liderada por Tebas, la guerra parecía estar de nuevo en el horizonte. Como era de esperar, Tebas rechazó las demandas espartanas, una reacción que no sorprendió a nadie, como lo demuestra el hecho de que Esparta ya hubiese movilizado su ejército y tomado posiciones en la frontera occidental de Beocia antes de que los tebanos dieran su respuesta.

Los ejércitos reunidos

Esparta y sus aliados estaban liderados por el rey Cleómbroto. El ejército estaba formado por cuatro divisiones (morai) con un total de 2.048 hombres, de los cuales 700 eran hoplitas con plenos derechos de ciudadanía espartana. A estos se sumaban unos 9.000 hombres proporcionados por los aliados de Esparta. De este total de 11.000, 1.000 eran caballería. Cabe señalar también que, tras más de una década de combates, los aliados de Esparta probablemente carecían de entusiasmo por seguir luchando.

Tebas tenía a su disposición unos 7.000 hoplitas, entre los que se encontraban los 300 miembros del Batallón Sagrado de élite, una unidad de parejas homoeróticas que juraban defender a sus amantes hasta la muerte y que en Leuctra estuvieron liderados por el talentoso y carismático Pelópidas. Los tebanos también contaban con 600 unidades de caballería, probablemente las mejores de Grecia en aquella época. Además, había una pequeña fuerza de infantería ligera (hamippoi) armada con jabalinas que apoyaba a la caballería. Toda la fuerza estaba liderada por el brillante general Epaminondas. El austero comandante militar, estudiante de la teoría pitagórica, demostraría ser el comandante más innovador y exitoso que Tebas había tenido jamás y uno de los mejores generales de Grecia.

Preliminares

En un principio, algunos de los comandantes tebanos pensaron que era más prudente retirarse tras las murallas de Tebas y provocar un asedio antes que enfrentarse a los temibles espartanos en campo abierto. Sin embargo, Epaminondas los convenció de lo contrario. Siempre capaz de utilizar la propaganda y las imágenes para levantar la moral, Epaminondas recordó la famosa violación de dos vírgenes locales por parte de dos espartanos en Leuctra. Las dos víctimas se habían suicidado por la vergüenza y se había erigido un monumento en su memoria. Epaminondas se aseguró de que se rindiera el debido homenaje a este monumento antes de la batalla, y otro gesto simbólico que se le atribuye fue el de blandir una serpiente y afirmar que, al golpear la cabeza de la serpiente (el ejército espartano), moriría toda la serpiente; es decir, el dominio espartano sobre Grecia.

La primera acción real de la batalla tuvo lugar cuando los espartanos atacaron a los tebanos no combatientes (porteadores, comerciantes, etc.) que se retiraban a Tebas. Sin embargo, en en este ataque murió Hierón, el líder espartano, y los tebanos se vieron obligados a reunirse con la fuerza principal.

Batalla

Cleómbroto posicionó a sus tropas en la formación tradicional de falange de hoplitas fuertemente armados, con 12 hombres de profundidad y dos alas. El propio Cleómbroto, rodeado por su élite de hippeis (300 hombres de guardia), tomó posición en el lado izquierdo del ala derecha.

Epaminondas fue mucho más innovador y colocó a su caballería y a su infantería ligera delante de su propia formación en falange. Rechazando la convención de hacer que el ala derecha fuera la más fuerte, hizo que su ala izquierda fuera extraordinariamente profunda (50 filas de hombres) y estrechó sus líneas más que las de los espartanos. El Batallón Sagrado también se situó en el ala izquierda, mientras que los aliados beocios se situaron en el ala derecha, con una profundidad de entre 8 y 12 hombres.

Cleómbroto respondió a este sorprendente desarrollo reorganizando sus propias líneas, moviendo su caballería al frente y extendiendo su línea en un esfuerzo por flanquear el ala izquierda de Epaminondas. Esta serie de maniobras de batalla relativamente complejas dejó expuesta la izquierda inmediata de Cleómbroto, y como la caballería espartana no era rival para los tebanos, que pronto los derrotaron, los jinetes espartanos se vieron obligados a retroceder hacia sus propias líneas y atravesar el hueco que se había abierto a la izquierda de Cleómbroto. Los tebanos los siguieron a través de este hueco y procedieron a sembrar el caos en la formación espartana. Mientras tanto, Epaminondas atacó en ángulo hacia la izquierda, de modo que, en la práctica, empujó a Cleómbroto más allá de sus propias líneas. El ataque de Epaminondas también se llevó a cabo con su propia ala derecha ligeramente rezagada en una formación escalonada para proteger su propio flanco expuesto mientras atacaba a los hippeis espartanos. En ese momento, Pelópidas y el Batallón Sagrado también atacaron la posición de Cleómbroto, lo que provocó la herida mortal del rey espartano y la derrota total del ala derecha espartana.

En total, murieron 1.000 lacedemonios, incluidos 400 hoplitas espartanos. Tebas era ahora la polis más poderosa de Grecia y, tras 200 años de victorias en tierra, el mito de la invencibilidad militar de Esparta quedó finalmente destrozado.

Las estrategias que había empleado Epaminondas en la batalla no eran del todo nuevas, pero en el pasado se habían utilizado más por necesidad que por planificación, y nadie las había combinado nunca para crear una fórmula tan ganadora. El ala izquierda enormemente reforzada, el uso de la caballería delante de las líneas de hoplitas, el ataque en ángulo, el empleo de una formación escalonada y el ataque frontal directo a la posición del comandante enemigo fueron, en conjunto, la estrategia militar premeditada más innovadora y devastadora jamás vista en la guerra griega, y la derrota de la poderosa Esparta conmocionó al mundo griego.

Consecuencias

La derrota de Esparta provocó la desintegración de la Liga del Peloponeso, ya que muchos de sus aliados se independizaron o cambiaron su lealtad a Tebas. Los ilotas mesenios fueron liberados, se estableció una nueva polis de Mesene, Mantinea, que había sufrido una decadencia bajo el control espartano, se revitalizó y volvió a ser una polis próspera, y se fundó otra nueva polis, Megale Polis (Megalópolis), en Arcadia para mantener a Esparta bajo control.

Tras la batalla y la completa convulsión del statu quo en Grecia, Atenas convocó una conferencia de paz en el 371 a.C., pero Tebas se negó, perpetuando la lucha de poder entre las diversas polis griegas que había asolado Grecia durante el último siglo o más. Atenas incluso se alió con su antiguo enemigo Esparta, pero Tebas, con el respaldo persa, continuó con sus políticas expansionistas y, una vez más liderada por Epaminondas, derrotó a la alianza espartana y ateniense en la batalla de Mantinea en el 362 a.C. Sin embargo, el propio Epaminondas murió en la batalla y, tras una devastadora lucha entre sus sucesores y la continua debilidad de Atenas y Esparta, el breve dominio tebano sobre Grecia llegó a su fin. Para encontes, las ciudades griegas estaban listas para la conquista, una situación que Filipo II de Macedonia aprovechó al máximo en el 338 a.C.