Volsinii, la moderna Orvieto, fue una importante ciudad etrusca situada en el centro de Italia a partir del siglo VIII d.C., cuando se conocía por el nombre de Velzna. Los representantes de la Liga etrusca se reunían todos los años en este lugar durante el festival etrusco más importante en el santuario de Fanum Voltumnae. Los romanos destruyeron la ciudad en el siglo III a.C. y lo que quedó de la población se trasladó a un asentamiento cercano nuevo, la actual Bolsena.
Primeros asentamientos
Volsinii era un asentamiento de más de 100 hectáreas, lo que lo convierte en uno de los más grandes de la cultura villanovense, precursora de la etrusca, que floreció entre 1100 y 750 a.C., durante la Edad del Hierro en la Italia central. El asentamiento estaba dividido en dos partes ubicadas en ambos extremos de la acrópolis. La ciudad prosperó gracias a sus fértiles tierras agrícolas en el valle de Paglia y a su proximidad al río Tíber, que le permitía comerciar con otros lugares de la zona. En épocas posteriores se excavaron la mayor parte de los cementerios de esta época para construir encima, así que no se ha conservado demasiado, aparte de trozos de cerámica.
Una próspera ciudad etrusca
Volsinii siguió prosperando después del siglo VII a.C., tal y como indica el gran número de tumbas familiares construidas en el lugar. La ciudad también producía cerámica de figuras negras, aunque no es de gran calidad. Los escultores trabajaban la toba volcánica local y se han encontrado varias estatuas de este material en los yacimientos. Volsinii era un centro destacado de manufactura de bucchero y obras en bronce, en especial herramientas y lámparas, de los cuales se conservan varios ejemplos. Los vínculos comerciales y culturales con el resto del mundo mediterráneo se pueden confirmar gracias a las importaciones, especialmente de cerámica ática en los siglo VI y V a.C. La ciudad también producía su propia moneda, estampada con la inscripción Velzna. Un último indicador de la prosperidad de Volsinii son las inscripciones que indican que la ciudad fundó varias colonias en los territorios septentrionales.
A pesar de la prosperidad de la ciudad, este periodo no fue totalmente pacífico, tal y como demuestra la construcción de unos 7 km de fortificaciones. Las ciudades etruscas luchaban a menudo las unas con las otras a medida que se iban haciendo más grandes y, con el aumento de población, necesitaban más recursos. La Tumba François del siglo IV a.C. en Vulci tiene un célebre mural que muestra a los hombres de la ciudad luchando con otros etruscos de Volsinii y Sovana.
El Fanum Voltumnae
Puede que Volsinii fuera miembro de la Liga etrusca, una confederación de 12, o puede que 15, ciudades etruscas. Entre estas se encontraban Cerveteri, Chiusi, Populonia, Tarquinia, Vulci y Volterra. Se sabe muy poco sobre esta liga, aparte de que sus miembros tenían vínculos religiosos en común y que sus líderes se encontraban anualmente en el santuario de Fanum Voltumnae para discutir la política y elegir un presidente, el sacerdos Etruriae. El santuario estaba dedicado al dios o dios Veltha (Voltumna), una deidad relacionada con la vegetación y la guerra. Se desconoce la ubicación exacta del santuario, pero la mayoría de los historiadores considera que estaba en el área en torno a Orvieto. El festival anual, que atraía a visitantes de Etruria y más allá, contaba con juegos, música y una feria, pero, como la mayoría de los participantes habría acampado fuera de la ciudad, no es muy probable que se llegue algún día a ubicar el lugar con certeza.
Relaciones con Roma y decadencia
El estatus de Volsinii como una ciudad importante de la región se vio amenazado por la creciente importancia de su vecina al sur, Roma. Roma estaba decidida a hacer la guerra y realizó repetidas incursiones en el territorio etrusco; el saqueo de Veyes en 396 a.C. tras un asedio de 10 años es célebre. Volsinii, que no quiso ayudar a las demás ciudades etruscas, decidió de manera inexplicable atacar Roma en 394 a.C. y a su aliado, Sappinum. La expedición fue un desastre y 8.000 guerreros etruscos fueron capturados. Un siglo más tarde las cosas empeorarían aún más cuando asolaron las tierras en torno a Volsinii. La ciudad intentó defender sus intereses, pero sufrió una grave derrota frente al Ejército romano liderada por el cónsul romano Lucio Postumio Megelo y 2.800 guerreros etruscos murieron. Después, Rusellae (la actual Roselle) fue saqueada en 294 a.C., una clara advertencia de la inutilidad de oponerse a Roma. Según Livio, las ciudades etruscas de Volsinii, Perusia y Arretio negociaron una paz con Roma. El precio de una tregua de 40 años fue de 500.000 ases por ciudad.
En cualquier caso, la tregua no duró tanto ya que, en 284 a.C., Volsinii aprovechó un ejército invasor galo, se unió a él y atacó Arezzo (Arrentium), una ciudad etrusca leal a Roma. Derrotó a un ejército romano de apoyo, pero al año siguiente los romanos, liderados por P. Cornelio Dolabella, ganaron una victoria decisiva en la batalla del lago Vadimo. Después atacaron Volsinii en 280 a.C., junto a otras ciudades etruscas. Los romanos estaban demostrando ser enemigos insistentes a la par que letales.
En 264 a.C., Volsinii se convirtió en una de las últimas ciudades etruscas en caer en las guerras interminables con Roma. Los ciudadanos aristocráticos de Volsinii pidieron la ayuda de Roma para aplastar una revuelta interna popular (y de esclavos), pero se llevaron más de lo que esperaban cuando los romanos atacaron y destruyeron la ciudad tras un largo asedio. A los supervivientes los obligaron a trasladarse a Bolsena, un lugar mucho más difícil de defender, y lo renombraron al estilo romano como Volsinii Novi. Los escritores romanos describen la destrucción total de Volsinii y la confiscación de más de 2.000 estatuas de bronce, que se fundieron para acuñar monedas. Entre los restos arqueológicos de Volsinii Novi se puede encontrar un foro y los cimientos de varias casas domésticas. No obstante, el Volsinii original volvería a resurgir. De hecho, la necrópolis y el santuario asociado siguieron usándose hasta bien entrado el periodo romano, al igual que siguieron adelante los Juegos de Voltumna, y Volsinii/Orvieto más tarde se convirtió en una importante ciudad medieval. Es la arquitectura de este periodo la que se puede apreciar en el lugar hoy en día, que todavía se encuentra en un lugar impresionante en la acrópolis natural en la que se alzó una vez Volsinii.
Restos arqueológicos
Precisamente porque los romanos destruyeron el asentamiento y la ciudad actual se alza directamente sobre la antigua, quedan muy pocos restos que daten del periodo etrusco. Quedan los restos del llamado Templo Belvedere, un templo del siglo V a.C., dedicado a una deidad desconocida, aunque las inscripciones de las ofrendas votivas sugieren Tin, la deidad suprema del panteón etrusco. El edificio se construyó sobre una plataforma de bloques de toba y tenía los elementos típicos del diseño que son comunes en muchos templos etruscos, con un porche frontal con columnas y extendido (con dos hileras de cuatro columnas), una cella interior de tres estancias y un recinto sagrado circundante. El templo medía 16,9 × 21,91 metros. Las figuras de terracota del templo están expuestas en el Museo Arqueológico de Orvieto. Aunque solo quedan fragmentos, hay un grupo que, según el historiador N.J. Spivey, puede que represente a héroes griegos sacando suertes para ver quién tendría que pelear contra Héctor durante la guerra de Troya.
Quedan restos de al menos siete templos más en Volsinii. Uno de estos, que se conoce por fuentes romanas, estaba dedicado a Nortia, una deidad vinculada con Menerva y puede que el destino. Un ritual en su templo consistía en clavar un clavo cada año en el edificio para fijar los destinos para ese año. Más tarde, esta costumbre se mantendría para ahuyentar las plagas y los desastres.
En las calles de la necrópolis de Crocifisso del Tufo había pequeñas tumbas cuadradas con techos de ménsula dispuestas en un patrón cuadriculado regular. Cada tumba está rematada con un montículo de tierra (aunque no recubierta) y con una lápida. Muchas de las tumbas tienen una inscripción en el dintel de la única entrada, que indica quién era el ocupante principal de la tumba. Gracias a estas inscripciones, los historiadores estiman que había unas 90 familias ricas en Volsinii en la segunda mitad del siglo VI y durante el siglo V a.C. Muchos de los nombres son de origen no etrusco (umbrio, celta, sabino, etc.), lo que recalca la naturaleza cosmopolita de la ciudad en su apogeo y su papel como centro de comercio e intercambio cultural. Algunas de las tumbas tienen el interior decorado con pinturas de escenas de la vida cotidiana, especialmente banquetes. Hay una segunda necrópolis similar que se está excavando al sur del asentamiento de Cannicella que tiene un templo cuadrado con dos cellas que data del siglo V a.C.
Entre las obras de arte etrusco que se conservan de Volsinii hay una estatua de mitad del tamaño natural de Afrodita (?) del santuario de la necrópolis de Cannicella. Data de alrededor de 520 a.C. y en algún tiempo llevaba pendientes, un collar y una diadema, supuestamente de un metal precioso, pero que hoy en día se han perdido. Hay una cabeza barbuda de un dios del siglo V a.C. del Templo de San Leonardo que probablemente es una representación de Tin. Por último, una de las mejores figurillas de bronce de los etruscos que se conserva es el Marte de Todi, atribuido a Volsinii. Estas sorprendente figura que data de principios del siglo IV a.C. lleva una coraza y en algún tiempo sostenía una lanza. La figura es de 142 cm de alto y se descubrió enterrada de manera ritual en una zanja recubierta de piedra después de haber sido alcanzada por un rayo. Hoy en día está expuesta en los Museos Vaticanos en Roma.
