Circe (auch Kirke geschrieben) ist eine mächtige Zauberin und Göttin der griechischen Mythologie mit einer außergewöhnlichen Begabung für die Zubereitung von Tränken. Sie war die Tochter des Sonnengottes Helios und der Okeanide Perseis. Circes Wohnsitz befand sich auf der bewaldeten Insel Aeaea und wurde von Männern bewacht, die sie in Wölfe und Löwen verwandelt hatte.
Obwohl Circe keine besondere Zuneigung zur Menschheit hegte, geriet sie bekanntlich in eine Beziehung mit dem Helden Odysseus, nachdem dieser mit seinen Männern auf ihrer Insel gelandet war. Sie ist zudem dafür verantwortlich, dass die schöne Nymphe Skylla in ein furchterregendes Seeungeheuer verwandelt wurde. In der Aeneis von Vergil (70–19 v. Chr.) segelt Aeneas direkt an ihrer Insel vorbei, nachdem er von Odysseus’ Männern gewarnt worden war, ihr aus dem Weg zu gehen.
Geburt und Familie
Circe war die schöne Tochter des Sonnengottes Helios und der Okeanide Perseis: „Die berühmte Tochter des Okeanos, Perseis, gebar ihrem Gatten, dem unermüdlichen Helios, Circe und König Aietes.“ (Hesiod, Theogonie 954–956). Sie war die Schwester von König Aietes von Kolchis und Pasiphae, der Königin von Kreta und ebenfalls eine Zauberin. Außerdem war sie die Tante von Medea, einer weiteren Zauberin.
Die Zauberin
Circe war eine furchterregende, aber wunderschöne Göttin, eine Hexe, die Männer mit ihrer Stimme verzauberte. Außerdem war sie eine begabte Weberin. Sie verstand es, magische Tränke zu brauen, und verwandelte Männer oft zu ihrem Vergnügen oder aus Rache in Tiere.
Circe wurde in Helios’ Streitwagen auf die Insel Aeaea gebracht (manche sagen, als Strafe für den Tod ihres Ehemannes). Die Insel wurde als wild und dicht bewaldet beschrieben. Sie wurde von Löwen und Wölfen bewohnt, die einst Menschen gewesen waren, bis Circes Zaubertränke ihre Wirkung entfalteten. Antike Schriftsteller identifizieren die Insel mit dem Kap Circeo an der Westküste Italiens.
In seiner Odyssee beschreibt Homer (um 750 v. Chr.) Circe als eine furchterregende Göttin mit menschlicher Stimme und beschreibt ihr wunderschönes Haar. Homer verleiht ihr zudem den Beinamen Polypharmakos („die viele Heilmittel und Zauber kennt“). In Ovids (43 v. Chr. bis 17 n. Chr.) Metamorphosen wird sie dargestellt, wie sie majestätisch auf einem Thron sitzt, in Gold gekleidet. In der Kunst wird sie oft als schöne Frau dargestellt, die einen Becher hoch erhoben hält, ein Symbol für ihre Zaubertränke und Beschwörungsformeln.
Circe und Odysseus
Der berühmteste Mythos um Circe findet sich in Homers Odyssee und handelt vom griechischen Helden Odysseus. Nachdem er bis auf ein einziges Schiff alle seine Schiffe verloren hatte, erreichten der erschöpfte Odysseus und seine Männer die Insel Aeaea. Sie blieben einige Tage am Ufer und hofften, der gefährlichen Zauberin Circe aus dem Weg zu gehen, bis Odysseus erkannte, dass sie einen Spähtrupp aussenden mussten. Er und sein Stellvertreter Eurylochos teilten die Männer in zwei Gruppen auf und zogen Lose. Eurylochos und seine Gruppe machten sich auf, um die Insel zu erkunden. Sie erreichten Circes Palast tief im Wald, umgeben von Pumas und Wölfen. Obwohl sie Angst vor diesen Tieren hatten, wurden sie von der bezaubernden Stimme angezogen, die sie aus dem Inneren des Palasts hörten. Die Männer riefen dieser schönen Stimme zu, und Circe erschien an der Tür und lud sie ein, hereinzukommen. Nur Eurylochos blieb draußen, da er eine Falle geahnt hatte.
Circe ließ die Männer an ihrem Tisch Platz nehmen und servierte ihnen eine Mischung aus Käse, Gerste und Honig, vermischt mit Pramnischem Wein. Die Männer tranken gierig, ohne zu ahnen, dass sie einige ihrer besonderen Kräuter in die Mischung gegeben hatte. Sobald sie ausgetrunken hatten, schlug Circe mit ihrem Zauberstab auf sie ein, verwandelte sie in Schweine und trieb sie in die Schweineställe. Eurylochos beobachtete das alles entsetzt und rannte zurück zum Schiff, um Odysseus davon zu berichten. Odysseus rüstete sich und bat Eurylochos, ihn zu Circe zu führen, doch der verängstigte Eurylochos weigerte sich.
Odysseus machte sich allein auf den Weg, wurde jedoch von Hermes aufgehalten, der ihm seine Hilfe anbot. Er gab Odysseus ein Zauberkraut, das die Götter Moly nannten (eine mythische Pflanze mit einer weißen Blüte und einer schwarzen Wurzel). Schließlich erreichte Odysseus den Palast der Circe und wurde dort willkommen geheißen.
Sie hörte meine Stimme,
öffnete sogleich ihre glänzenden Türen und trat hervor,
lud mich ein, hereinzukommen, und ich trat ein, nun voller Qual…
Sie führte mich hinein und ließ mich auf einem silberbesetzten Stuhl Platz nehmen,
aufwendig geschnitzt, mit einem Hocker, um meine Füße darauf abzustützen.
In einer goldenen Schale mischte sie mir einen Trank zum Trinken,
rührte ihr Gift hinein, ihr Herz voller Bosheit.
Und dann reichte sie ihn mir, ich trank ihn in einem Zug aus,
doch sein Zauber wirkte nie.(Homer, Odyssee, 10.346–354)
Circe war verwirrt, als ihr Gift bei Odysseus keine Wirkung zeigte. Odysseus erkannte seine Chance, stürzte sich mit einem Messer in der Hand auf sie und war entschlossen, sie zu töten. Um ihn abzulenken, erzählte Circe Odysseus, dass sie von ihm gehört habe, und lud ihn in ihr Bett ein. Odysseus ließ sie zunächst einen feierlichen Eid schwören, ihm nichts anzutun, und willigte dann ein. Odysseus und seine Männer (die alle von Circe wieder in Menschen verwandelt worden waren) blieben ein Jahr lang bei Circe, feierten und tranken. Bald wurden Odysseus’ Männer unruhig und drängten ihn, dass es Zeit sei, Aeaea zu verlassen und nach Hause zurückzukehren. Odysseus flehte Circe an, ihm zu helfen, und sie willigte ein, sagte ihm jedoch, dass es einen Ort gebe, den er zuerst aufsuchen müsse: den Hades. Er müsse Teiresias aufsuchen, den blinden Propheten von Theben, der Odysseus mitteilen würde, welches Schicksal ihn in Ithaka erwarte. Circe erklärte Odysseus, wie er sicher in die Unterwelt gelangen könne, und verabschiedete sich von ihm und seinen Männern.
Odysseus und seine Männer kehrten nach ihrem Abenteuer im Hades nach Aeaea und zu Circe zurück. Circe teilte ihnen mit, dass sie an der Insel der Sirenen vorbeisegeln müssten, und gab ihnen Anweisungen, wie sie diese sicher passieren könnten. Anschließend schickte sie Odysseus und seine Männer ein letztes Mal mit günstigem Wind auf den Weg.
Der klassischen Überlieferung zufolge gingen aus der Beziehung zwischen Circe und Odysseus drei Kinder hervor (Telegonos, Agrios und Latinos), obwohl einige Quellen nur eines (Telegonos) erwähnen. Circe sandte Telegonos aus, um Odysseus zu suchen, der sich auf Ithaka befand. Dort angekommen, tötete Telegonos einige Rinder, und Odysseus verteidigte sie, ohne zu wissen, dass Telegonos sein Sohn war. Unglücklicherweise verwundete Telegonos Odysseus mit einem Speer, dessen Spitze mit einer Nadel eines Stachelrochens versehen war, und Odysseus starb. Telegonos war verzweifelt, als er erfuhr, dass er seinen Vater getötet hatte, und brachte dessen Leichnam sowie Odysseus’ Frau Penelope zurück zu Circe, wo er Penelope heiratete. In einigen Quellen heiratete Circe auch Telemachos, den Sohn von Odysseus und Penelope.
Circe und Skylla
Circe spielt eine entscheidende Rolle bei Skyllas Verwandlung in ein Seeungeheuer, wie sie in Ovids Metamorphosen erzählt wird. Glaukos, ein Meeresgott, hatte der schönen Meeresnymphe Avancen gemacht, wurde jedoch zurückgewiesen. Der wütende Glaukos beschloss, Circe einen Besuch abzustatten, erzählte ihr von seiner Leidenschaft für Skylla und flehte sie an, einen Zaubertrank zu brauen, damit Skylla seine Liebe erwidern würde. Doch Circe hatte andere Pläne:
Um alle Zweifel und jedes Misstrauen zu vertreiben, die du vielleicht hinsichtlich deiner Fähigkeit, andere anzuziehen, hegst, schau mir in die Augen.
Ich mag eine Göttin sein, die Tochter der strahlenden Sonne;
die Kraft meiner Zaubersprüche und meiner Kräuter mag groß sein;
doch ich bete darum, dass ich die Deine sein darf.
Weise diejenige zurück, die dich zurückweist, und erwider die Liebe derjenigen, die dich umwirbt.
(Ovid, Metamorphosen, 14.32–36)
Glaukos wies ihre Avancen zurück und sagte zu Circe, dass seine Liebe zu ihr, solange Skylla noch am Leben sei, nicht nachlassen werde, bis Bäume im Meer wüchsen oder Seetang auf den Bergen spriesse. Circe war durch sein Geständnis verletzt, wusste jedoch, dass sie ihren Zorn nicht an ihm auslassen konnte, da ihre Liebe zu ihm zu gross war. Also richtete sie ihren Zorn stattdessen gegen Skylla.
Sie braute einen Trank aus Pflanzen mit unheilvollen Eigenschaften und sprach dabei ihre Zaubersprüche darüber. Dann legte sie einen meerblauen Umhang an, verließ ihr Haus und begab sich zu Skyllas Meeresbecken, wo diese gerne badete. Circe goss ihre monstererzeugenden Gifte ins Wasser und sprach ihren geheimnisvollen Zauberspruch laut aus. Es dauerte nicht lange, bis Skylla am Pool erschien, ohne zu ahnen, was sie erwartete. Sie stand bis zur Taille im Wasser, bis sie bemerkte, dass sich ihre untere Körperhälfte in tollwütige Hunde verwandelt hatte und sie selbst zu einer furchterregenden Kreatur geworden war. Glaukos weinte, als er erfuhr, was aus Skylla geworden war, und Skylla zeigte ihren Hass auf Circe, indem sie Odysseus und seine Männer angriff. Sie hätte auch die trojanischen Schiffe zerstört, wäre sie nicht in eine felsige Landzunge verwandelt worden, vor der sich Seeleute bis heute in Acht nehmen.
Circe, Medea und Jason
Circes Nichte Medea und ihr Geliebter, der griechische Held Jason, hatten Medeas Bruder Apsyrtos brutal ermordet, um Medeas Vater, König Aietes, abzulenken, während sie vor ihm flohen. Zeus verkündete ihnen, dass sie dazu verdammt seien, für immer auf den Meeren zu segeln, es sei denn, Medea würde von Circe gereinigt werden.
Sie erreichten Circes Insel und fanden sie an ihrem Webstuhl vor. Circe hatte eine Vision von Blut gehabt und ein Gefühl des Unheils verspürt, das sich mit der Ankunft von Jason und Medea nur noch verstärkte. Sie erkannte Medea als ihre Blutsverwandte und hörte entsetzt zu, als diese von Apsyrtos’ Tod berichteten. Circe reinigte Jason und Medea mit reinem Wasser, Meerwasser und dem Blut einer jungen Sau, weigerte sich jedoch, ihnen nach Abschluss der Reinigung weitere Gastfreundschaft zu gewähren. In einigen Quellen lehnte sie es gänzlich ab, sie zu reinigen, nachdem sie erfahren hatte, was sie getan hatten.
Circe und Picus
Circe verwandelte oft Männer, die sie verschmäht hatten, in Tiere, und die Geschichte von Picus bildet da keine Ausnahme. Picus war der Sohn des Saturn und König von Latium. Seine stattlichen Züge wurden von allen, die ihm begegneten, bewundert, darunter auch von Circe, die seinem guten Aussehen nicht widerstehen konnte. Eines Tages begegnete sie ihm zufällig im Wald, und seine Schönheit raubte ihr den Atem. Sie zauberte die Illusion eines Wildschweins herbei, um Picus allein zu fangen und ihm aufzulauern.
„Ich flehe dich an, Picus“, sagte sie, „bei deinen Augen, die meine eigenen gefangen haben, bei deiner Schönheit, du Schönster unter den Männern, die mich, obwohl ich eine Göttin bin, dazu zwingt, zu deinen Füßen zu knien, sei meiner Leidenschaft gnädig.“
Nimm die allsehende Sonne als deinen Vater an, verschmähe die Titanin Circe nicht grausam!
(Ovid, Metamorphosen, 14.372–376)
Picus wies Circe zurück und erklärte, er sei in eine andere verliebt, nämlich in Canens, die Tochter des Janus. Circe warnte ihn, dass seine Zurückweisung schlimme Folgen haben würde, und schlug ihn mit ihrem Zauberstab, während sie drei Zaubersprüche sprach, wodurch er in einen Specht verwandelt wurde.
Verehrung und Vermächtnis
Circe wurden in der Antike göttliche Ehren zuteil, und es heißt, ihr sei auf einer der Pharmacussae-Inseln in der Nähe von Salamis ein Denkmal gewidmet worden. Auch der Monte Circeo in Italien soll nach ihr benannt sein.
Circe inspirierte viele Künstler, darunter Annibale Carracci (1560–1609), Edward Burne-Jones (1833–1898) und John William Waterhouse (1849–1917). Außerdem wurden ihr mehrere Opern gewidmet, die vom 17. Jahrhundert bis in die Moderne reichen. Zudem wurde ein 1855 entdeckter Asteroid nach ihr benannt.
In der heutigen Zeit ist Circe der Name der Gegenspielerin von Wonder Woman in den DC Comics, wo sie auch Begegnungen mit Batman und Superman hat. Circe (2018) ist zudem ein äußerst beliebtes Buch der Autorin Madeline Miller, das als Fernsehserie verfilmt werden soll. In dem Buch wird sie als eine weitaus sympathischere Figur dargestellt als in ihren antiken Darstellungen, und im Einklang mit dem Zeitgeist ist Circe zu einem feministischen Symbol und einem Vorbild für eine starke Frau geworden.
