Edward England était un pirate irlandais qui opéra dans les Caraïbes, l'Atlantique Est et l'océan Indien entre 1717 et 1720 pendant l'âge d'or de la piraterie (1690-1730). La carrière de pirate du capitaine England, très réussie mais brève, prit fin lorsqu'il fut abandonné par son équipage sur l'île Maurice en 1720.
Début de carrière
Le capitaine England a son propre chapitre dans le célèbre gotha des pirates, l'Histoire générale des vols et des meurtres des plus célèbres pyrates, compilée dans les années 1720. Sur la page de titre, l'ouvrage est attribué à un certain capitaine Charles Johnson, mais il s'agit peut-être d'un pseudonyme de Daniel Defoe (bien que les spécialistes débattent encore de cette question et du fait que Charles Johnson ait pu être un véritable expert en piraterie, même s'il est totalement inconnu). Comme pour beaucoup d'autres pirates, l'Histoire générale est une source inestimable sur la carrière d'England, même s'il y a des ajouts fictifs aux informations factuelles laborieusement recueillies à partir de sources telles que les archives judiciaires, les documents officiels et les lettres de l'époque.
Le vrai nom d'Edward England était peut-être Jasper Seager (ou Seegar). Comme de nombreux pirates de l'époque, England fut contraint de rejoindre un équipage de pirates après la capture du navire sur lequel il servait. England était officier sur un sloop jamaïcain lorsqu'il fut capturé par Christopher Winter, qui était basé dans le paradis des pirates de New Providence, aux Bahamas. L' Histoire générale donne l'évaluation suivante, qui n'est pas défavorable, du caractère d'England:
England était l'un de ces hommes qui semblaient avoir une telle part de raison, qu'il aurait dû apprendre de meilleures choses. Il avait beaucoup de bon caractère et ne manquait pas de courage; il n'était pas avare et s'opposait toujours aux mauvais traitements infligés aux prisonniers: il se serait contenté d'un butin modéré et de plaisanteries moins espiègles si ses compagnons avaient été amenés au même tempérament, mais il était généralement dominé. (114)
Après les attaques réussies de Woodes Rogers, gouverneur des Bahamas à partir de 1717, contre les pirates dans leur havre de New Providence (aujourd'hui Nassau), England traversa l'Atlantique pour poursuivre ses actes de piraterie ailleurs. Plusieurs navires marchands furent capturés aux Açores, aux îles du Cap-Vert et au large de l'Afrique de l'Ouest.
En 1718, England obligea un honnête homme à devenir pirate lorsqu'il captura le Gallois Howell Davis qui avait été second sur un navire négrier, le Cadogan de Bristol. Le capitaine du Cadogan fut assassiné et Davis se vit confier le commandement du navire négrier, bien qu'il ait refusé de signer officiellement les statuts du navire d'England et de faire partie de son équipage de pirates. Impressionnée par le courage de Davis, England l'autorisa à prendre la mer. Davis se retrouva à la Barbade où il fut capturé. Davis réussit à s'échapper de prison et poursuivit une carrière de pirate des deux côtés de l'Atlantique, qui s'acheva par sa mort sur l'île de Principe en 1719.
England fut, pendant un certain temps, l'associé du plus célèbre des pirates de l'âge d'or, Bartholomew Roberts (alias "Black Bart" Roberts, vers 1682-1722). Dans le monde relativement restreint des pirates, Roberts avait repris l'équipage de Howell Davis après la mort de ce dernier. Roberts et England opéraient au large des côtes de Guinée, en Afrique de l'Ouest. England exploita deux navires: son propre sloop et une autre prise rebaptisée Victory. Le commandement de ce dernier fut confié à John Taylor et, ensemble, ils effectuèrent des raids sur la côte occidentale de l'Inde et prirent d'autres navires de guerre. Quand cela était nécessaire, ils pouvaient embarquer des provisions à la base des pirates à Madagascar.
La piraterie en haute mer
Edward England est surtout connu pour avoir arboré la version désormais classique du drapeau pirate Jolly Roger, avec un crâne humain blanc surmontant des os croisés sur fond noir. Hissé avant une attaque pour encourager une reddition immédiate, England arborait souvent d'autres drapeaux simultanément, tels que le drapeau rouge (pour indiquer qu'il n'y aurait pas de quartier) et l'Union Jack.
Au début de l'année 1719, England avait capturé le sloop Pearl et l'avait réaménagé pour le rendre plus rapide et plus manœuvrable afin de pouvoir abandonner son propre sloop, selon le processus typique des pirates qui consistait à changer pour des navires de plus en plus grands, capture après capture. Les superstructures du navire furent démolies et le navire fut rebaptisé Royal James. En 1719, le Royal James fut utilisé à bon escient, capturant au moins 12 prises au large des côtes de l'Afrique de l'Ouest, dont le Bentworth de Bristol, un navire de 12 canons. Toutes ces prises sont répertoriées par Johnson/Defoe avec leur nom, l'effectif de l'équipage et la puissance de feu.
En 1720, après avoir capturé un navire au large de Madagascar, England changea encore de navire et abandonna le Royal James. Ce nouveau navire, qu'il rebaptisa le Fancy, était doté de 34 canons, ce qui était impressionnant pour un navire pirate, mais moins que les navires de guerre les moins armés de l'époque. L'équipage d'England, composé d'environ 180 hommes, était composé d'Européens, d'Américains indigènes et d'Africains noirs, ces derniers étant des esclaves capturés sur les navires ou des esclaves qui s'étaient échappés de leur vie terriblement dure dans une plantation coloniale.
L'équipage d'England remporta sa plus belle victoire dans les îles Mascareignes, près de Madagascar. La victime était un navire portugais qui, avec ses 60 à 70 canons, aurait été trop puissant pour que les pirates le considèrent comme une cible s'il n'avait pas été en réparation après avoir été méchamment endommagé lors d'une récente tempête. Le navire transportait une grande quantité de marchandises de grande valeur et, chose encore plus précieuse, le vice-roi du Goa portugais. Selon l'Histoire générale, la partie la plus étincelante de la cargaison était, de loin, des diamants d'une valeur de 3 à 4 millions de dollars, soit 42 diamants pour chaque membre de l'équipage d'England.
Bataille contre le Cassandra
En juillet-août 1720, le Fancy et le Victory (toujours commandé par Taylor) furent mis à rude épreuve lors d'un affrontement près de l'île Johanna (aujourd'hui Anjouan dans le groupe des Comores) dans l'océan Indien contre un navire de la Compagnie britannique des Indes orientales, le Cassandra. Ce dernier était accompagné de deux autres navires marchands, mais ceux-ci laissèrent le capitaine du Cassandra, James McRae, affronter le Fancy et le Victory avec une puissance de feu combinée de 64 canons. Dans une lettre datée du 16 novembre 1720, McRae fait le récit suivant de la bataille qui s'ensuivit:
[Nous nous sommes retrouvés face à des ennemis barbares et inhumains, avec leurs drapeaux noirs et sanglants suspendus au-dessus de nous, sans la moindre chance d'échapper à la mise en pièces. Mais Dieu, dans sa bonne Providence, en a décidé autrement, car malgré leur supériorité, nous les avons engagés tous les deux pendant environ trois heures, au cours desquelles le plus gros a reçu quelques coups de feu entre le vent et l'eau, ce qui l'a obligé à s'éloigner un peu pour arrêter ses fuites.
L'autre a tenté par tous les moyens de nous aborder en ramant à l'aide de ses rames, car elle se trouvait à une demi-longueur de navire de nous depuis plus d'une heure, mais par chance nous avons tiré sur toutes ses rames pour les mettre en pièces, ce qui les a empêchées et, par conséquent, nous a sauvé la vie.
Vers 4 heures, la plupart des officiers et des hommes postés sur le gaillard d'arrière ayant été tués ou blessés, nous avons tenté de nous enfuir à terre... nous avons eu un avantage considérable en tirant sur la proue du navire, ce qui lui a causé d'importants dommages...[Mais] beaucoup de mes hommes étaient tués ou blessés et il ne nous restait aucun espoir de ne pas être tous assassinés par des conquérants barbares enragés. J'ai ordonné à tous ceux qui le pouvaient de monter dans la chaloupe sous le couvert de la fumée de nos canons, de sorte qu'avec ce que certains ont fait dans les bateaux et d'autres à la nage, la plupart d'entre nous qui le pouvaient ont atteint le rivage vers 7 heures. Lorsque les pirates sont montés à bord, ils ont découpé en morceaux trois de nos blessés. Avec quelques-uns de mes hommes, j'ai fait ce que j'ai pu pour me hâter vers la ville du roi, à 25 miles de nous, où je suis arrivé le lendemain, presque mort de fatigue et de perte de sang, ayant été gravement blessé à la tête par une balle de mousquet.
(cité dans Konstam, The Pirate Ship, 35-7)
Le capitaine England remporta le butin, bien qu'au prix de dommages considérables à ses deux navires et de la perte de plus de 90 hommes. La cargaison du Cassandra fut pillée et évaluée à environ 75 000 livres sterling (plus de 15 millions de livres sterling ou 20 millions de dollars d'aujourd'hui), avec en prime une trousse à pharmacie.
L'Abandon
Alors que certains capitaines de pirates ont été destitués pour avoir été trop durs avec les captifs et leur propre équipage, Edward England était considéré comme un peu trop doux avec les prisonniers par ses hommes et fut donc démis de ses fonctions. Après avoir cru qu'England avait permis à McRae de s'échapper, les hommes du capitaine pirate décidèrent que c'était la goutte d'eau qui faisait déborder le vase et votèrent pour l'abandonner sur l'île Maurice avec trois autres hommes. Comme de coutume lors d'un abandon, England ne reçut qu'un tonneau d'eau, un pistolet et de la poudre afin de pouvoir se suicider en cas de coup dur. Cependant, l'île Maurice n'était (et n'est toujours) pas une île déserte, et l'entreprenant England réussit à trouver de la nourriture et à acquérir ou à construire un petit bateau ou un radeau et à atteindre le havre des pirates à Madagascar. Le sort ultime d'England n'est pas connu avec certitude, mais il est fort probable qu'il soit mort dans la pauvreté et l'anonymat le plus total, un sort que connurent de nombreux pirates à partir de 1720, alors que la Royal Navy augmentait considérablement sa présence dans la région et que les mers étaient rendues plus sûres pour les navires marchands.
