中國古代皇帝擁有巨大權力和責任。 稱為“天子”,被賦予統治人的神權，期望促進他們的最大利益，而不是自己的利益。 一個專制君主，雖然實際上依賴核心圈子，但皇帝的神秘感因他,對普通人的隱身性而增強，因為他經常在皇宮裡與世隔絕。 能親見皇上，哪怕是隱於屏風，坐在金龍寶座上，是至高無上的榮耀。 也許沒有其他古代統治者,像中國皇帝高高在上,受人膜拜。
天降大任
西周的統治者,是第一個將傳統的祖先崇拜,更進一步,並擁有“天子”稱號的人。 周文王，公元前 1050 年，聲稱，並且由於它很方便地被調出，他的所有繼任者也被賦予了眾神（上天）統治的權利。 這無異於天命，也就是不容挑戰的統治權。 實際上不是神聖的，而是代表地上的眾神統治，這個角色也肩負著,為人民的利益做出決定,的重大責任。 如果統治不好，就會遭受洪旱等可怕災難，他會失去統治權。 這也是為什麼幾個世紀以來王朝更替的一個有用解釋：因統治不善,而失去上天的庇護。 正如一個流行的諺語所說，由荀子記錄：
人君為舟，百姓為水。 水能載舟，水能覆舟。 （埃布雷，8 ）
因此，統治者必須始終以仁政指導。 人民的父母官。 因此，以他的名義治理地方的地方官，被俗稱為“父母官”。 統治者可能公然忽視道德，但是，直到公元 19 世紀，天命思想仍然被用作皇帝統治,甚至外族征服統治的合法論據。 少有皇帝能夠,完全忽視人民的集體道德和歷史期望。
因此，在古代中國，統治者被認為是皇室、貴族、國家、司法和宗教等級的首腦。 自然地，當他死後，他去了天堂並在那裡侍奉眾神。 這種崇高的依戀,確保中國的所有統治者,都受到有幸與他們有接觸的人,極大尊敬和敬畏。 即使是最高級政府官員，進入內廷,並真正會見皇帝——而且很少有人真正會見——這種體驗就像他們在地上接近神一樣。
秦始皇帝
第一位皇帝稱號的,是秦始皇帝（公元前 259-210 年）。 事實上，他的名字本身就是一個榮譽頭銜，意思是“始皇”。 在某種不朽的奢侈嘗試中，相當成功，下令為他建造由兵馬俑守衛的巨大墳墓，這是一支由 八千名栩栩如生,戰士軍隊，包括戰車,馬匹,動物和百姓。
此後，所有統治者都獲得皇帝的稱號和製度，歷經數次改朝換代，直到1911年建立民國才結束。 最後皇帝是清朝的愛新覺羅·溥儀，他還是個孩子在位僅三年。
演替
皇帝通常繼位，除非是開國的,並且武力奪權。 通常長子繼承父親，但也有皇帝認為更適合統治的，會選擇他另個孩子。 這種情況導致了手足反目成仇，，經常死亡和失踪事件。 如果一位皇帝在他繼承人成年之前去世了，那麼這位年輕的皇帝,就會得到高官的建議，尤其是主宰宮廷生活的太監中。 有時，即使是新成年的皇帝,也不得不與有權勢的官員或親戚競爭，他們更了解宮廷政治的錯綜複雜，並尋求實現自己的抱負，而不是國家的抱負。 死亡、自殺和被迫退位,中並不為人所知。 幸運的是，這是例外，並且在整個世紀中，人們對任何因出生,或環境被選為皇帝的人,都懷有強烈敬意，正如歷史學家 R. 道森 (R. Dawson) 在此解釋的那樣：
新君出，天子靈氣籠罩，一職神授，確定皇帝地位……天子坐龍座，神聖不凡。 眼睛，屏幕止眼直視。 (10-11)
皇帝的權力
皇帝沒有王法規定他們的權力和政府的權力。 皇是最高行政官、最高立法權和最後的訴求，也是軍隊最高統帥。 皇帝可以指導政策，引入新法規和稅收，任命，恩惠，特權和頭銜，處罰和赦免。 即使需要考慮優先權，他也可以推翻法律。 有些皇帝比其他更多參與日常統治，但普遍將實際事務,留給為此目的,精心挑選的職業政治家。 皇帝被視為慈父和國家命運的道德領袖，漢代（公元前 206 年 - 公元 220 年）文本的摘錄說明了這一點：
為人君者，以無為為道，以公正為寶。 坐在無為的寶座上，乘著他的官員的完美。 腳不動，臣領前行； 他一言不發，但他的侍從們卻對他支持。 他的頭腦不關心問題，但他的大臣們採取適當的行動。 因此，沒有人看到他的行為，但他卻取得成功。 這就是君主效法天道的方式。 （在道森，7）
皇帝支持政府領域,基於的儒家原則，但他本人可以根據個人信仰,從佛教和道教等選擇。 正式地，他舉行按曆法,最重要的宗教儀式，其中包括在山河聖地獻祭。 皇帝還定期祭祀他的皇先，並負責每個農曆年的首耕儀式。 最重要的儀式一直持續到 20 世紀，是在冬至日獻上一頭無瑕疵的公牛，向天獻祭。
對皇帝的另個期望,是興學。 因此，許多皇帝在位期間,訪問國立書院並建立新學校。 皇帝受過儒家經典和歷史的嚴格教育，他為人民之父的角色,需要掃盲和學習。
儘管擁有絕對的權力，但皇帝仍然不能為所欲為。 國家及其官僚機構的規模如此之大，以至他依靠士大夫了解最新情況，依靠忠實的支持者在傳統政府內執行他的政策。 因此，他得軍師謀士建議和協助，他們可能擔任首相,太師，三公九卿等頭銜。 正如歷史學家 R. Dawson 在這裡總結，
即使是最專制的皇帝，也不可避免地受到傳統、慣例和先例的限制，受到外戚的壓力,以及對消息靈通大臣的依賴。 儘管有時皇帝行為,會突然變得嚴厲，但他們任意行事的權利構成一種威脅，很少付諸實踐。 (15)
出於這個原因，皇帝定期組織朝廷會議，討論預算、法律和軍事政策，邀請高級官員發表意見，並根據大多數人的意見作出決定。 因此，政府在很大程度上遵循協商一致的原則； 事實上，古漢語中的“治”(t'ing) 也有“聽”的意思。 隨著政府變得越來越大和越複雜，高級官員仍然由皇帝任命，但是由他的推薦候選名單。 在進入皇帝考慮之前，也經過各部門的嚴格過濾。 因此，隨著時間的推移，高級政治家為自己的利益,而影響決策權力越來越大。 此外，皇帝的政策,也受到前任政策的限制，尤其是被視為特別受上天寵愛的開國元勳。 這是成為神聖的陷阱。 如果所有的統治者都授權，那麼他們的政策就必須得到考慮和尊重。
獨特性和神秘性
皇帝的神秘感來自他的天命，而且很難一睹他的風采，只有向他的肖像鞠躬,這樣的習俗。 就連在外省,得到提拔的官員，也都感激地向著遙遠的京城宮殿方向磕頭。 為保皇上隱居，凡擅自入宮者，一律處死。
皇帝生日的慶祝與其他宗教節日不同，他的皇袍上印有龍的圖案，龍是中國神話中最負盛名。 他戴著只有他有權穿的特殊的帽子和衣服。 鮮豔的黃色和特定圖案的衣服、帷幔、器皿和家具開始與皇帝聯繫在一起。 自然地，他乘坐特別定制的馬車，掛著特殊旗幟，在專供他使用的道路上行駛。 在他去世前，道路小心翼翼地迥避。 甚至語言也表明皇帝的獨特性，因為他自己稱孤家寡人，並且禁止寫或說他的名字。 在死亡時，已故統治者的巨大陵墓寶藏,是對皇權和威望,強烈持久的紀念。
