İmparatoriçe Wu Zetian (İmparatoriçe Eş Wu, Wu Hou, Wu Mei Niang, Mei-Niang ve Wu Zhao, l. MS 624-705, r. MS 690-704) İmparatorluk Çin'inin tek kadın imparatoruydu. Tang Hanedanlığı döneminde (MS 618-907) hüküm sürmüş ve Çin tarihinin en etkili ve tartışmalı hükümdarlarından biri olmuştur.
Saraydaki hayatına imparator Taizong'un cariyesi olarak başladı. İmparatorun ölümünden sonra oğlu Gaozong (MS 649-683) ile evlendi ve imparatoriçe eş oldu ama aslında imparatorun arkasındaki güçtü. Gaozong MS 683'te öldüğünde, Wu dul imparatoriçe olarak hükümetin kontrolünü ele geçirdi, iki oğlunu tahta oturttu ve neredeyse aynı hızla onları görevden aldı. Gaozong'un MS 683'teki ölümünden MS 690'da kendini açıkça ilan edene kadar tahtın arkasındaki güç oldu ve MS 705'te 81 yaşında ölümünden bir yıl öncesine kadar Çin imparatoru olarak hüküm sürdü.
Erken Dönem Yaşamı
Wu Zetian, MS 624 yılında Shanxi Eyaleti, Wenshi ilçesinde varlıklı bir ailenin çocuğu olarak dünyaya geldi. Tang Hanedanlığı'nın şansölyesi olan Wu Shihuo'nun kızıydı. O dönemde Çin'deki çoğu genç kızın aksine Wu, babası tarafından okuma ve yazmaya ve geleneksel olarak erkeklere ayrılan entelektüel becerileri geliştirmeye teşvik edildi. Wu ayrıca müzik çalmayı, şiir yazmayı ve topluluk önünde iyi konuşmayı da öğrendi.
Çok güzeldi ve 14 yaşındayken imparator Taizong (MS 626 - 649) tarafından cariyelerinden biri olarak seçildi. Ona 'güzel kız' anlamına gelen 'Mei-Niang' adını veren Taizong'du (genellikle ve yanlışlıkla ona doğum adı olarak atfedilen isimlerden biri). Çin'de cariyenin işlevi neredeyse her zaman seksle ilişkilendirilse de, bu konumdaki bir kadının çamaşır yıkama gibi günlük görevlerden konuşma, şiir okuma ve müzik çalma gibi daha özel becerilere kadar bir dizi cinsel olmayan sorumluluğu olabilirdi.
Wu saraydaki hayatına kraliyet çamaşırhanesiyle ilgilenerek başladı ama bir gün imparatorla yalnız kaldıklarında konuşmaya cesaret etti ve Çin tarihi hakkında konuştu. Taizong, son cariyesinin okuma yazma bilmesine şaşırmış ve onun güzelliği ve konuşmadaki zekası karşısında büyülenmişti. Taizong onun entelektüel yeteneklerinden o kadar etkilendi ki, onu çamaşırhaneden çıkarıp sekreteri yaptı. Yeni görevinde sürekli olarak en üst düzeydeki devlet işlerine dahil oldu ve görevlerini iyi bir şekilde yerine getirmiş olmalı ki Taizong'un gözdesi haline geldi.
Saraydaki pek çok genç erkeğin dikkatini çekmişti ve bunlardan biri de Taizong'un oğlu olan ve bir sonraki imparator Gaozong olacak Prens Li Zhi'ydi. Wu, Taizong'a hala cariye olarak bağlıyken, o sırada evli olan Li Zhi ile bir ilişki yaşamaya başladı. Li Zhi Wu'ya derinden aşıktı ama bu konuda bir şey yapamıyordu çünkü Wu babasına aitti ve üstelik o zaten evliydi.
Taizong öldüğünde, Wu ve diğer cariyelerinin başları tıraş edildi ve hayatlarına rahibe olarak başlamaları için Ganye Tapınağı'na gönderildiler. Bu, imparatorun ölümünden sonra yaygın bir uygulamaydı. İmparatorun cariyeleri başkaları tarafından kullanılamazdı, ancak saraydaki zamanlarını sona erdirmek ve dini bir tarikatta yeni bir iffet hayatına başlamak zorunda bırakıldılar. Ancak Li Zhi imparator olup Gaozong adını aldığında, yaptığı ilk işlerden biri Wu'yu çağırtmak ve başka cariyeleri ve bir karısı olmasına rağmen onu cariyelerinin ilki olarak saraya geri getirtmek oldu.
İktidara Yükseliş
Wu'ya, kanunen bir rahibe olarak tapınakta bırakılması gerekirken, birinci cariye olarak ayrıcalıklı bir konum verildi. Gaozong'un karısı Leydi Wang ve eski birinci cariyesi Xiao Shufei birbirlerini kıskanıyorlardı ama Gaozong'un Wu'ya gösterdiği ilgiyi daha da çok kıskanıyorlardı. Wu'nun kendi anlatımına göre, ona karşı komplo kurdular, ancak diğer tarihçilere göre, Wu onlarla yaşadığı sorunları başlattı ve bitirdi.
Leydi Wang'ın çocuğu yoktu ve Leydi Xiao'nun bir oğlu ve iki kızı vardı. MS 652'de Wu, Li Hong adında bir erkek çocuk doğurdu ve MS 653'te Li Xian adında bir oğlu daha oldu. Bu çocukların hiçbiri Leydi Wang ya da Leydi Xiao için bir tehdit oluşturmuyordu çünkü Gaozong halefini çoktan seçmişti; şansölyesi Liu Shi, Leydi Wang'ın amcasıydı ve Gaozong, Liu Shi'nin oğlu Li Zhong'u varis olarak atadı. Yine de bu durum kadınların, arka arkaya iki erkek çocuk doğurduğu için imparatorun Wu'ya gösterdiği teveccühü kıskanmadıkları anlamına gelmiyordu.
MS 654 yılında, Wu'nun doğumdan kısa bir süre sonra ölen bir kızı oldu. Bebek beşiğinde boğulmuştu ve Wu onu kıskandığı için Leydi Wang'ın öldürdüğünü iddia etti. Wang odada görülen son kişiydi ve başka yerde olduğuna dair bir mazereti yoktu. Wu ayrıca Leydi Wang ve annesini büyücülük yapmakla suçladı ve Leydi Xiao'yu da bu işe bulaştırdı; Leydi Wang tüm suçlamalardan suçlu bulundu ve diğerleri de öyle. Gaozong karısını boşadı, annesini saraydan uzaklaştırdı ve Leydi Xiao'yu sürgüne gönderdi. Leydi Wang'ın amcası, şansölye Liu Shi görevinden alındı, bu da oğlunun Gaozong'un varisi olmaktan çıkarılması anlamına geliyordu. Wu artık Gaozong'un ilk eşi ve Çin İmparatoriçesi konumuna yükselmişti. Ayrıca kocasının ölümünden sonra oğullarının ülkeyi yöneteceği konusunda da güvence aldı.
Wu'nun Kızının Ölümü
Leydi Wu utangaç, saygın imparator eşi rolünü toplum içinde iyi oynadı ama perde arkasında asıl güç oydu. Saraydaki potansiyel düşmanları dikkatle ortadan kaldırmış ve Leydi Wang ile Leydi Xiao'yu sürgüne gittikten sonra öldürtmüştür. Wu'nun anlatımında Leydi Wang'ın kızını öldürdüğü iddia edilse de, daha sonraki Çinli tarihçilerin hepsi katilin Wu olduğu ve Leydi Wang'ı suçlamak için çocuğunu öldürdüğü konusunda hemfikirdir.
Wu'nun kızını öldürmesi ve güç kazanmak için Leydi Wang'a iftira atması hikayesi, hayatının en kötü şöhretli ve en sık tekrarlanan olayıdır ancak aslında tarihçilerin kaydettiği gibi gerçekleşip gerçekleşmediğini bilmenin bir yolu yoktur. Cinayet sırasında Leydi Wu'nun sözüne karşı Leydi Wang'ın sözü vardı ve daha sonraki tarihçiler Wu'ya karşı Leydi Wang'ın yanında yer almaya karar verdiler; ancak bu doğru tarafı seçtikleri anlamına gelmez.
Leydi Wu hakkında yazan her tarihçi, daha sonraki Çinli tarihçiler tarafından ortaya konan hikayeyi sorgusuz sualsiz takip etmiştir, ancak bu tarihçilerin kendi gündemleri vardı ve bu gündemler arasında bir erkek gibi hükmetmeye kalkışan bir kadını övmek yoktu. Tarihçiler Wu'yu her zaman acımasız, işbirlikçi, entrikacı ve kana susamış olarak tasvir ederler ve Wu bunların hepsi olabilir, hatta tahta geçmek için kızını bile öldürmüş olabilir, ancak bu iddiaların herhangi biri ancak kaynağı göz önünde bulundurulduktan sonra kabul edilmelidir.
Hükümette en güçlü konumda olan bir kadın geleneksel ataerkilliği tehdit ediyordu ve saray danışmanları, bakanlar ve tarihçiler Wu'nun bir erkeğe ait olan bir gücü üstlenerek doğanın dengesini bozduğunu iddia ediyorlardı.
Tahta geçmesinden kısa bir süre sonra kötü bir alamet olarak yorumlanan bir deprem oldu. Akademisyen N. Henry Rothschild şöyle yazıyor: "Mesaj açıktı: Üstün güç konumundaki bir kadın bir iğrençlik, doğal ve insani düzenin bir sapmasıydı" (108).
Kehanetler eski Çin halkı için son derece önemliydi ve Tang siyasetinde önemli bir rol oynuyordu. MS 683'te Wu olayları bir erkek gibi manipüle etmeye başladığında, bir Konfüçyüsçü alim doğanın 'gaspçı kadın' tarafından tersine çevrildiğini ve "imparatorluk boyunca her vilayette tavukların horozlara dönüştüğünü ya da yarı yarıya değiştiğini" yazmıştır (Rothschild, 108).
Depremin ardından bir dağ ortaya çıkmış gibi göründüğünde, bu aynı zamanda doğanın Wu'nun hükümdarlığına karşı isyan ettiği şeklinde yorumlandı. Wu Zhao duruma farklı bakıyordu: dağın Budist cennet dağı Sumeru'yu yansıtan iyi bir alamet olduğunu iddia etti. Dağa Saadet Dağı adını verdirdi ve kendisini ve saltanatını onurlandırmak için yükseldiğini iddia etti. Saraydaki pek çok kişi tanrılar tarafından kayırıldığı için onu tebrik etse de, diğerleri bunu kabul etmedi. Rothschild saraydakilerin çoğunun duygularını yansıtan bir yüzleşmeyi anlatır. Felicity Dağı ortaya çıktıktan ve Wu bunun kendisi için bir alamet olduğunu iddia ettikten sonra, bakanlarından biri şöyle yazmıştır:
Majesteleri, bir kadın hükümdar uygunsuz bir şekilde erkek pozisyonunu işgal etti, bu da sert ve yumuşak olanı tersine çevirdi ve değiştirdi, bu nedenle dünyanın yayılması engellendi ve ayrıldı. Yeryüzünün ani sarsıntısından doğan bu dağ bir felaketi temsil eder. Majesteleri bunu 'Saadet Dağı' olarak kabul edebilir, ancak özneniz kutlanacak bir şey olmadığını düşünüyor. Cennetin kınamasına uygun bir şekilde karşılık vermek için, dul bir kadının sessiz yaşamını sürdürmeniz ve erdemi geliştirmeniz uygundur, aksi takdirde başımıza başka felaketler gelmesinden korkuyorum. (108)
Wu Zhao bakanını dinledi ve argümanını değerlendirdi ve sonra, Rothschild şöyle yazıyor: "'Dul bir kadının sessiz yaşamını sürdürmeye' hiç niyeti olmayan Wu Zhao bu yorumu reddetti ve adamı derhal bataklık, hastalıklarla dolu Güney Ülkesi'ne sürgün etti" (109). Bu papaz susturulmuştu ama bu diğerlerini susturmamıştı; sadece onun önünde fikirlerini söylememek için daha dikkatli davranıyorlardı. Bir kadın hükümdara karşı duydukları düşmanlık eninde sonunda onun saltanatını kaydeden tarihlere girecek ve gelecek nesillerin hakikat olarak kabul edeceği 'gerçekler' haline gelecekti.
Bu tarihçiler Wu'nun Leydi Wang ve Leydi Xiao'nun korkunç bir şekilde öldürülmesini emrettiğini iddia etmektedir: ellerini ve ayaklarını kestirmiş ve daha sonra boğulmaları için bir şarap fıçısına atılmışlardır. Bu, rakibi Qizi'den aynı şekilde kurtulan Han Hanedanlığı İmparatoriçesi Lu Zhi'nin (M.Ö. 241-180) hikayesine çok benzemektedir (ancak Qizi bir domuz ahırında boğulmuş ve gözleri oyulmuştur). Lu Zhi, Çin halkı tarafından hemen tanınan bir kötü adamdı ve Wu'yu cinayetler aracılığıyla onunla ilişkilendirmek Wu'nun itibarını yok etmeye yaradı. Wu kızını öldürebilirdi ama erkek rolündeki bir kadın olarak konumu, onu itibarsızlaştırmak için bir söylentiyi gerçekmiş gibi aktarmaktan mutluluk duyacak pek çok düşman kazandırdı.
Wu Tahtı Ele Geçiriyor
MS 660'tan itibaren Wu fiilen Çin'in imparatoruydu. Bu unvana sahip değildi ama makamın arkasındaki güçtü ve MS 665 yılında kızı Taiping'e hamileyken bile imparatorluk işleriyle ilgileniyordu. MS 666'da bir grup kadını Tai Dağı'na (eski bir tören merkezi) götürerek geleneksel olarak sadece erkekler tarafından yapılan ritüelleri gerçekleştirmeleri onun nüfuzunun bir örneğiydi.
Babası tarafından erkeklerle eşit olduğuna inandırılarak yetiştirilen Wu, kadınların erkeklerle aynı uygulamaları gerçekleştirmemesi ve aynı pozisyonlarda bulunmaması için hiçbir neden görmüyordu. Bu kadınları Tai Dağı'na götürmek için hiçbir erkekten izin istemedi; neyin en iyi olduğunu bildiğini düşünüyordu ve bunu yaptı. Ayrıca MS 668 yılında Kore'ye karşı askeri seferler düzenledi ve bu seferler o kadar etkili oldu ki Kore'yi bir vasal devlet statüsüne indirdi.
İmparator Gaozong'un bu iki olayla da hiçbir ilgisi yoktu, ancak adı Kore'ye karşı düzenlenen seferlerle ilişkilendirilebilirdi. Gaozong gözlerini etkileyen bir hastalığa yakalanmıştı (muhtemelen felç) ve kendisine raporlar okunması gerekiyordu. Wu ya ona canı ne isterse onu okuyor ve sonra kendi kararlarını veriyor ya da ona gerçek raporları okuyor ve sonra yine kendi başına hareket ediyordu. MS 674 yılında Gaozong Tian Huang (Cennet İmparatoru) unvanını aldı ve Wu da unvanını Tian Hou (Cennet İmparatoriçesi) olarak değiştirdi. Gaozong'un MS 683'teki ölümüne kadar ilahi hükümdarlar olarak hüküm sürdüler.
Wu, Zhongzong kraliyet unvanını alan ilk oğlunu tahta geçirdi. Annesiyle iyi işbirliği yapmayı reddetti ve karısı Leydi Wei çok fazla güç üstlendi. Wei, babasını kocasına başbakan olarak atattı ve ailesinin lehine başka önlemler almaya çalıştı. Wu, gelininin maskaralıklarına ve saygısızlığına ve oğlunun onu disipline etmeyi ve Wu'nun emirlerine itaat etmeyi reddetmesine daha fazla tahammül edemeyince, onu vatana ihanetle suçladı ve karısıyla birlikte sürgüne gönderdi.
Zhongzong'un yerine, İmparator Ruizong olan ikinci oğlunu geçirdi. Ruizong'u bir tür ev hapsinde tutarak İç Saray'a hapsetti. Ruizong da onun için bir hayal kırıklığıydı ve bu yüzden MS 690'da onu tahttan çekilmeye zorladı ve kendisini İmparator Zeitan, Çin'in hükümdarı, Ejderha Tahtına oturan ve kendi adına ve kendi yetkisiyle hüküm süren ilk ve tek kadın olarak ilan etti. Soyadı olan "Wu", "silah" ve "askeri güç" kelimeleriyle ilişkilidir ve "Göklerin Hükümdarı" anlamına gelen "Zeitan" adını seçmiştir. Çin tahtına yeni bir tür hükümdarın geçtiğini ve yeni bir düzenin geldiğini açıkça belirtmek istiyordu.
Wu Zetian'ın Hükümdarlığı ve Reformları
Yaptığı ilk şey devletin adını Tang'dan Zhou'ya (aslında Tianzhou veya Tiansou) değiştirmek oldu. Bir hanedan değiştiğinde tarihi yeniden başlatmak adettendi. Her hanedan yeni bir başlangıç olarak kabul edilirdi ve Wu adını Tang'dan Zhou'ya değiştirdiğinde bu geleneği takip ediyordu ancak daha da ileri giderek hükümdarlığına Tianzhou ('cennet tarafından bahşedilen') adını vererek tamamen yeni bir dönemin başlangıcı olduğunu açıkça ortaya koydu. Yeni saltanatının güvenliğini sağlamak için Tang Hanedanlığı kraliyet ailesinin tüm üyelerini (geleceğin imparatoru Xuanzong dahil) hapsettirdi ve kendisini Maitreya Buddha'nın bir enkarnasyonu ilan ederek kendisine 'Kutsal Ruh' anlamına gelen İmparatoriçe Shengsen adını verdi.
Luoyang'ın dışındaki Longmen Mağaraları'nda Maitreya heykelleri yaptırdı. Wu, işçilerin bu heykellerin en büyüğünün yüzünü kendisine benzeyecek şekilde yontmalarını emretti ve ayrıca Luoyang'daki mabedin keşişlerini Maitreya olduğu iddiasını kanıtlamak için Büyük Bulut Kitabı'nı taklit etmeye ikna etti. Diğer heykeller de (halen Longmen Mağaralarında görülmektedir) onun insanlar için neyin en iyi olduğunu bilen ve uygun gördüğü yasaları veya politikaları uygulamak üzere ilahi olarak atanmış ilahi bir hükümdar olarak statüsünü yükseltmek için yapılmıştır.
MS 660 gibi erken bir tarihte Wu, sarayda ve ülke genelinde gizli bir polis gücü ve casuslar organize etmişti. Muhbirlerin saraya rapor vermek üzere toplu taşıma araçlarıyla seyahat edebilmeleri için para ödenmesini sağlayan bir politika oluşturdu. Bu casusluk sistemi, kendisine yapılmakta olan komplolar hakkında erken uyarıda bulunarak iyi hizmet etti ve saltanatına yönelik tehditleri gerçek sorunlara dönüşmeden önce halletmesini sağladı.
İmparatoriçe Wu topladığı istihbaratı iyi performans göstermeyen bazı yüksek rütbeli memurları istifaya zorlamak için kullandı; diğerlerini ise sürgüne gönderdi ya da idam ettirdi. Hükümetin yapısında reform yaptı ve görevlerini yerine getirmediğini düşündüğü herkesten kurtuldu ve böylece hükümet harcamalarını azalttı ve verimliliği artırdı. Onların yerine, aile statülerine ya da bağlantılarına bakmaksızın entelektüelleri ve yetenekli bürokratları atadı.
Kendi Zhou Hanedanlığını Tang'dan daha da ayırmak için Çin yazı sistemi için bugün İmparatoriçe Wu'nun Çince Karakterleri veya Zetian Karakterleri olarak bilinen yeni karakterler yarattı. Bu karakterlerin eski karakterlerin 10 ila 30'unun yerini alması gerekiyordu ve Wu'nun halkının düşünme ve yazma şeklini değiştirme girişimiydi. Bu karakterler Wu'nun saltanatından sonra kaldırılmış olsa da, yazılı formda bir Çin lehçesi olarak hala varlığını sürdürmektedir. Bu karakterler tarihçiler tarafından Wu'nun hükümdarlığı altındaki Çin'de yeni bir dünya yaratma çabasında ne kadar ileri gittiğini gösterdikleri için önemli kabul edilirler: Wu kullandıkları kelimeleri bile değiştirmek istemiştir.
Çin yaşamının hiçbir alanına İmparatoriçe Wu tarafından dokunulmamıştı ve reformları bu kadar popülerdi çünkü öneriler halktan geliyordu. Eski rejimlerde bir öneri ya da şikâyet, bu konuda bir şeyler yapabilecek birine ulaşmadan önce bir dizi farklı makamdan geçmek zorundaydı. Wu, kendisi ile halk arasında doğrudan bir iletişim hattı kurarak tüm bürokrasiyi ortadan kaldırdı. Tarihçi Kelly Carlton şöyle yazıyor:
Wu had a petition box made, which originally contained four slots: one for men to recommend themselves as officials; one where citizens might openly and anonymously criticize court decisions; one to report the supernatural, strange omens, and secret plots, and one to file accusations and grievances. (3)
Carlton ayrıca, "Görünüşte Wu'nun halkının durumuyla ilgili büyük endişesi olsa da, kutu esas olarak kışkırtıcı konular hakkında bilgi edinme amacına hizmet ediyordu (3)" demektedir. Carlton'un gözlemi doğru olsa da, kutu Wu'ya, kendilerinden çıkar sağlayacak hükümet yetkililerinden değil, doğrudan halktan gelen ve Wu'nun verimli bir şekilde uyguladığı bir dizi reform fikri de sağlamıştır.
Kendini işine adamış öğretmenleri işe alarak, bürokrasiyi ve öğretim yöntemlerini yeniden düzenleyerek kamu eğitim sistemini iyileştirdi. Ayrıca, en fazla mahsul üreten ve halkını en az vergilendiren memurları ödüllendirerek tarım departmanında ve vergilendirme sisteminde reform yaptı. Çiftçilik el kitaplarının yazılmasını ve dağıtılmasını emretti. Araziyi araştırmak ve ürün yetiştirmeye yardımcı olmak için sulama hendekleri inşa etmek üzere ekipler kurdu ve herkesin çiftçilik için eşit bir paya sahip olması için araziyi yeniden dağıttı. Wu'nun hükümdarlığı altında tarımsal üretim tüm zamanların en yüksek seviyesine çıktı.
Wu ayrıca, komutanların yetkinliklerini göstermeleri için askeri sınavlar yapılmasını zorunlu kılarak orduda reform yaptı ve bu sınavlar imparatorluğun kamu hizmeti çalışanlarına verdiği sınavları örnek aldı. Askeri sınavlar zekayı ve karar verme yetisini ölçmeyi amaçlıyordu ve adaylar sadece aile bağlantıları ya da ailelerinin ismi nedeniyle atanmak yerine bizzat mülakata alınıyordu.
Kore'ye karşı yapılan seferlerdeki başarısı generallerine güven verdi ve Wu'nun askeri savunma veya sefer kararlarına asla itiraz edilmedi. Casus ağı ve gizli polisi isyanları başlamadan önce durdurdu ve gönderdiği askeri seferler ülkenin sınırlarını genişletti ve güvence altına aldı. Ayrıca MS 682'deki veba salgını ve daha sonra göçebelerin baskınları nedeniyle kapanan İpek Yolu'nu yeniden açmayı başardı. Wu ayrıca Taizong döneminde Gotürkler tarafından istila edilen toprakları geri aldı ve hepsini aristokratların elinde bırakmayacak şekilde dağıttı.
Wu'nun Düşüşü ve Tahttan İnişi
MS 697'de Wu daha paranoyak hale gelip genç sevgilileriyle Çin'i yönetmekten daha fazla zaman geçirmeye başlayınca iktidarı elinden kaymaya başladı. Zhang Kardeşler olarak bilinen iki erkek kardeş onun favorileriydi ve zamanının çoğunu onlarla kapalı mekanlarda geçiriyordu. İlerlemiş yaşı ve Zhang kardeşlerin gençliği nedeniyle skandal olarak değerlendirilen bu durum, eğer Wu kendisinden çok daha genç kadınlarla yatan bir erkek olsaydı yorum bile yapılmazdı. Bir imparatorun genç kadınları cariye olarak kullanması alışılagelmiş bir uygulamaydı ancak bir imparatoriçe genç erkeklerle eğlenmeye karar verdiğinde bu aniden skandal haline geldi.
Paranoyası, yönetiminde bir tasfiyeye yol açtı. Herhangi bir nedenle sadakatsizliğinden şüphelendiği herkes sürgün edildi ya da idam edildi. Zhang kardeşlerle giderek daha fazla zaman geçirdikçe ve farklı afrodizyak türlerine bağımlı hale geldikçe sarayının etkinliği azaldı. MS 704 yılında saray yetkilileri Wu'nun davranışlarına daha fazla tahammül edemedi ve Zhang kardeşleri öldürttü. Wu, sürgündeki oğlu Zhongzong ve karısı Wei lehine tahttan çekilmek zorunda kaldı. Bu sırada zaten sağlığı çok kötüydü ve bir yıl sonra öldü.
Sonuç
Wu'nun ölümünden sonra, Zhongzong sadece ismen hüküm sürdü; gerçek güç, kocasını ve sarayı manipüle etmek için Wu Zetian'ı bir rol model olarak kullanan Lady Wei'nin elindeydi. Aynı zamanda, Wu'nun kızı Taiping tarafından desteklenen Wu'nun diğer oğlu Ruizong'un etrafında başka bir siyasi grup oluştu. MS 710 yılında Zhongzong, oğlu Chong Mao imparator olana kadar cesedini saklayan ve ölümünü gizleyen Wei tarafından zehirlenerek öldü. Prenses Taiping, Wei ve ailesini öldürttüğünde ve kardeşi Ruizong'u tahta geçirdiğinde planlarına son verdi.
İki yıl sonra, MS 712'de Ruizong bir gece bir kuyruklu yıldız gördükten sonra tahttan feragat etti ve Taiping'in önerdiği yorumu izleyerek bunu hükümdarlığının sona erdiğinin bir işareti olarak kabul etti. Yerine oğlu Li Longji geçti ve İmparator Xuanzong (MS 712-756) olarak hüküm sürdü. Prenses Taiping, Li Longji gençken onu annesinden korumuş ve tahta geçme çabalarında ona destek olmuştu. O da Leydi Wei gibi Wu Zetian'ın saltanatını dikkatle izlemiş ve annesinin Gaozong'a yaptığı gibi Xuanzong'u da manipüle edebileceğini düşünmüştü.
Annesinin yaptığı gibi sarayı kontrol edemeyeceğini anlayınca kendini öldürdü ve Xuanzong, acımasız entrikaları ve el altından yürüttükleri politikaları nedeniyle Wu'nun ailesinin hiçbir üyesinin kamu görevinde bulunmasına izin verilmemesine karar verdi. Yine de Xuanzong, Wu'nun vergilendirme, tarım ve eğitim alanlarındaki reformlarını sürdürmek de dahil olmak üzere birçok politikasını devam ettirdi. Xuanzong'un hükümdarlığı altında Çin, o dönemde dünyanın en varlıklı ülkesi haline geldi.
İmparatoriçe Wu, Shanxi Eyaleti, Qian İlçesindeki bir mezara Gaozong'un yanına gömüldü. Mezarın dışına, adet olduğu üzere, daha sonraki tarihçilerin İmparatoriçe Wu'nun büyük icraatlarını yazması gereken devasa bir stel dikildi, ancak işaret boş kaldı. Tüm reformlarına ve ülkeye getirdiği refaha rağmen, Wu esas olarak arkadaşlarına ve aile üyelerine karşı işlediği suçlarla - özellikle de kızının öldürülmesiyle - hatırlandı ve insanlar onun bir yazıta layık olduğunu düşünmedi
Kraliçe Hatşepsut'un saltanatından sonra Mısır'da olduğu gibi, iktidardaki hiç kimse bir kadının saltanatını kaydetmek istememiş ve İmparatoriçe Wu'nun unutulacağını ummuş da olabilir. Eğer öyleyse, umutları boşunaydı; İmparatoriçe Wu Zetian bugün Çin tarihinin en büyük hükümdarlarından biri olarak hatırlanıyor. Çin televizyon dizisi Women of the Tang Dynasty'de (2013) Wu Zetian rolünde aktris Hui Yinghong'un yer alması ve çok popüler olması, Çin'in ilk ve tek kadın hükümdarına olan ilginin devam ettiğini göstermektedir.
Hem doğu hem de batıdaki modern tarihçiler, Wu Zetian'ın entrikacı bir gaspçı olarak tasvir edildiği eski tasviri revize etmiş olsalar da, saltanatına ilişkin bu görüş, hakkında yazılanların çoğunda hala devam etmektedir. Ülkeyi yönetmek için herhangi bir erkek kadar yetenekli olduğuna inanan bu kadın, yazarlar artık eleştirilerini nitelendirseler bile kötülenmeye devam ediyor, ancak Wu Zetian döneminde Çin'in daha önce hiç bilmediği bir refah ve istikrar yaşadığı gerçeğini tartışmak mümkün değil. Onun reformları ve politikaları, Çin'in dünyanın en müreffeh ülkesi haline geldiği Xuanzong'un imparator olarak başarısının temelini oluşturmuştur.
