O reinado de Isabel I de Inglaterra (1558-1603) testemunhou um extraordinário surto de exploração, à medida que pequenos navios de madeira partiam corajosamente das costas inglesas para atravessar os oceanos do mundo. Navegadores famosos como Francis Drake, Martin Frobisher e Walter Raleigh combinaram a curiosidade geográfica com uma sede insaciável pelas riquezas a serem obtidas de comerciantes estrangeiros e comunidades indígenas.
Este período foi marcado por circunavegações, inúmeras tentativas de encontrar a Passagem do Noroeste e a primeira colónia inglesa na América do Norte. Mercadorias exóticas, como o tabaco e as especiarias, foram trazidas de volta para a Inglaterra, o que viria a ter um impacto cultural duradouro. Acima de tudo, o sucesso deste período encorajou os monarcas britânicos que se seguiram a considerar a ideia de uma conquista territorial totalmente independente da Europa continental, de modo que as ambições medievais na França foram substituídas por sonhos pós-modernos de um império global. Nesta coletânea, analisamos em pormenor algumas das figuras-chave deste processo e refletimos sobre as consequências do interesse de Isabel I em patrocinar expedições com objetivos sobrepostos de comércio, corso e colonialismo.
Em 4 de abril de 1581, Isabel embarcou no Golden Hind, atracado em Deptford, no Tamisa, e, satisfeita com os tesouros que ele havia capturado e com a glória das suas proezas de navegação, armou Drake cavaleiro nos seus convés... Drake tinha-se tornado o corsário favorito de Isabel, um sentimento que devia ser mútuo, visto que o marinheiro frequentemente oferecia à sua rainha presentes sumptuosos, como uma coroa de ouro encastrada com esmeraldas e uma cruz cravada de diamantes, em 1581.
