Sir Richard Grenville (1542-1591) foi um aventureiro, marinheiro e corsário da época isabelina, cuja história de vida é tão cativante como a de qualquer marinheiro de ficção. No início da carreira, tornou-se deputado no Parlamento, soldado na Hungria e proprietário de uma plantação na Irlanda. Grenville levou os primeiros colonos ingleses para a América do Norte em 1585, combateu a Armada Espanhola em 1588 e, posteriormente, travou uma batalha célebre contra os espanhóis em 1591, desta vez a bordo do galeão de guerra da classe race-built, o Revenge, nos Açores. O «Revenge», lutando sozinho contra uma frota de 56 galeões e naus espanholas, afundou duas das embarcações inimigas e danificou muitas outras, mas acabou por sucumbir, e Grenville morreu devido aos ferimentos. O episódio tornou-se lendário e foi celebrado na arte, na literatura e na tradição marítima durante os séculos que se seguiram.
Os Primeiros Anos de vida
Richard Grenville nasceu em Bideford, em Devon, Inglaterra, em 1542, filho de Roger Grenville, membro da nobreza local. As ligações náuticas de Richard começaram com a morte do pai, que se afogou no infame naufrágio do «Mary Rose», a nau almirante de Henrique VIII de Inglaterra (reinou 1509-1547), que se virou no porto de Portsmouth em 1545, causando a morte de 500 pessoas. Richard passou parte da sua formação nas Inns of Court de Londres, um conjunto de instituições que combinava a formação jurídica com a função de uma escola de boas maneiras.
Tal como muitos dos marinheiros mais famosos do período isabelino, Grenville navegava frequentemente à margem da lei. Em 1562, Richard foi perdoado depois de ter participado num motim em Londres e matado um homem. A respeitabilidade do jovem parece não ter sido manchada, uma vez que frequentou o Parlamento em 1563. Três anos mais tarde, Richard partiu para a Hungria, onde lutou contra os turcos. A sua inquietação levou-o, em seguida, à região de Munster, na Irlanda, em 1568, onde se estabeleceu numa plantação com a sua família. Este projeto chegou ao fim com o início da rebelião de Fitzmaurice, em 1569. Embora Richard tenha permanecido no local para ajudar a reafirmar o controlo inglês na província, a sua própria plantação foi destruída. Em 1571, Richard estava de volta à Inglaterra e ao Parlamento, onde representava a Cornualha.
Em 1574, Richard reuniu um consórcio de empresários de Devon para financiar uma expedição que ele próprio lideraria com o objetivo de encontrar o lendário grande continente do sul (tanto a Austrália como a Antártida eram então desconhecidas dos europeus). No entanto, Isabel I de Inglaterra (reinou 1558-1603) receava infringir as reivindicações territoriais espanholas na América do Sul e o homem que controlava as finanças do país e era o ministro-chefe do governo, William Cecil, Lord Burghley (1520-1598), recusou o pedido. Naquela altura, Burghley estava mais interessado em encontrar a Passagem do Noroeste, que poderia permitir uma rota marítima mais curta da América do Norte para a Ásia, e por isso financiou, em vez disso, uma expedição liderada por Martin Frobisher (cerca de 1535-1594) com esse objetivo. A exploração do que se encontrava a sul do equador ficou a cargo de Sir Francis Drake (cerca de 1543-1596) mais tarde nessa década. A primeira metade da vida de Grenville revelou-se promissora e foi certamente bastante emocionante, mas empalideceria em comparação com as aventuras coloridas da segunda metade.
A América do Norte: Virgínia
Em 1585, Grenville comandou a frota que partiu para a América do Norte transportando um grupo dos primeiros colonos ingleses no Novo Mundo. A expedição foi idealizada pelo primo de Grenville, Sir Walter Raleigh (cerca de 1552-1618), que tinha batizado o seu destino de Virgínia em honra da sua rainha, após o primeiro desembarque naquele local em 1583. A rainha Isabel disponibilizou a esta nova expedição o galeão de guerra Tyger, de 160 toneladas. Grenville partiu de Plymouth a 9 de abril de 1585 com a sua frota de cinco barcas, dos quais o «Tyger» era o maior. A tripulação incluía um jovem Thomas Cavendish (1560-1592), que mais tarde daria a volta ao mundo entre 1586 e 1588. Outro nome famoso era o de John White (cerca de 1540 – cerca de 1593), o célebre cartógrafo e artista que mapeou e registou as paisagens deste recanto do Novo Mundo e que já tinha acompanhado Martin Frobisher na sua busca pela Passagem do Noroeste na década de 1570.
Uma tempestade em meados de maio separou a frota, e Grenville, a bordo do «Tyger», foi desviado da rota e acabou por chegar a Porto Rico. Alguns pequenos navios e portos espanhóis foram então saqueados nas Caraíbas — tal como sempre se pretendera —, a fim de financiar a expedição. Depois de se reagruparem e reabastecerem em Hispaniola, três navios avançaram com cautela pelas difíceis águas rasas dos Carolina Banks. Em meados de julho, o «Tyger» encalhou e a água do mar infiltrou-se nos porões do galeão, estragando grande parte dos alimentos destinados aos colonos. Ao trio de navios juntaram-se então as duas embarcações restantes, que também se tinham perdido na tempestade.
Os colonos eram liderados por Ralph Lane († 1603) e, incapazes de chegar ao continente propriamente dito, foram deixados na Ilha de Wokokan. Lane e Grenville não se davam bem e os colonos mudaram-se para a vizinha Ilha de Roanoke (na atual Carolina do Norte) quando o marinheiro regressou à Inglaterra em busca de mais provisões. Lane ficou com a embarcação mais pequena, a pinça, com a qual poderia explorar a região. Entretanto, Grenville, tal como a maioria dos marinheiros isabelinos, nunca recusava a oportunidade de obter algum lucro, caso esta se apresentasse. Ao largo das Bermudas, capturou o galeão Santa Maria de San Vicente, de 300 toneladas, quando regressava a casa. A captura de açúcar, marfim e especiarias iria cobrir todos os custos da expedição.
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Grenville regressou à Virgínia com novos mantimentos para a colónia em 1586, mas, sem o marinheiro saber, Lane e os seus companheiros já tinham partido e regressado à Inglaterra com Sir Francis Drake, recém-chegado de um dos seus ataques contra os espanhóis nas Caraíbas. Grenville perdeu o grupo por apenas algumas semanas. Grenville deixou, de facto, 15 homens e provisões para dois anos, para que estes pudessem aguentar até à chegada de novos colonos, mas esses homens nunca mais foram vistos nem se ouviu falar deles. Era típico do otimismo irrealista da época e do facto de os colonos e os seus financiadores terem pouca noção dos desafios que enfrentariam em termos de ambiente e dos habitantes nativos. Outro grupo de colonos viria a fundar a Colónia de Roanoke, em 1587, mas, confrontados com povos indígenas hostis, desapareceriam misteriosamente; não se encontrou qualquer vestígio deles quando a ilha foi visitada novamente em 1590. Entretanto, Grenville recuperou-se na Terra Nova e, em seguida, atacou e saqueou dois navios espanhóis para ajudar a pagar a sua missão de socorro.
A Expedição aos Açores e o Revenge
No verão de 1588, Grenville lutou com sucesso nas batalhas para repelir a Armada Espanhola, com a qual Filipe II de Espanha e I de Portugal (reinou 1556-1598) esperava conquistar a Inglaterra. Em 1591, a política da Inglaterra contra a Espanha consistia em atacar os seus navios do tesouro carregados de ouro e prata provenientes do Novo Mundo. Desta forma, Filipe II seria privado dos recursos necessários para construir uma segunda Armada e a coroa inglesa enriqueceria em conformidade com o saque obtido. O campo de operações foi escolhido como o arquipélago dos Açores, no meio do Atlântico, e Grenville foi nomeado segundo no comando de uma expedição liderada por Lord Thomas Howard. O navio de Grenville era o Revenge, que tinha prestado um serviço notável como navio almirante de Drake nas batalhas contra a Armada Espanhola. A frota inglesa, composta por seis navios reais e vários navios de guerra privados e navios de abastecimento, partiu de Plymouth a 5 de abril de 1591. Vários navios do tesouro espanhóis foram capturados ao longo do caminho nos três meses seguintes. Parecia que os Açores seriam um terreno fértil para os corsários.
As coisas correram mal nos Açores quando uma grande frota espanhola de 56 embarcações, incluindo 17 galeões reais e comandada por Don Alonso de Bazán, chegou inesperadamente em agosto. Howard esperava uma frota de tesouros vinda do oeste e não esta frota de navios de guerra vinda do leste; consequentemente, retirou-se. A Grenville foi atribuída a tarefa de formar uma escolta de retaguarda para a frota inglesa em fuga, ficando assim mais exposto. Grenville atrasou-se depois de ter recolhido 90 tripulantes do Revenge em terra, onde se estavam a recuperar após uma onda de doenças ter atingido a frota inglesa. É também possível que Grenville tenha tentado deliberadamente enfrentar o inimigo naquela típica mistura inebriante de bravata e loucura da qual os principais marinheiros de Isabel pareciam incapazes de se abster.
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Cercado por navios inimigos, preso sozinho no arquipélago e enfrentando uma desvantagem esmagadora, o Revenge de Grenville fez mais do que se defender, pelo menos durante um dia. Ao longo de 15 horas, nos dias 9 e 10 de setembro, canhões e mosquetes foram disparados à queima-roupa enquanto os espanhóis tentavam agarrar e abordar o navio inglês. Nenhuma das partes lançou as habituais bombas incendiárias, uma vez que os navios estavam todos muito próximos uns dos outros e, se um pegasse fogo, todos o fariam. Este cerco ao navio inglês por quatro ou cinco embarcações espanholas prolongou a batalha, pois nenhum dos outros navios espanhóis podia então participar por receio de atingir os seus companheiros.
Na confusão, o Revenge conseguiu repelir por duas vezes um grupo de fuzileiros navais espanhóis que abordaram o galeão, afundar dois navios inimigos e causar danos a outros 15. Grenville ficou gravemente ferido por uma bala de mosquete e deu ordens para que o Revenge fosse afundado, fazendo explodir o paiol de pólvora. A tripulação, quase toda ferida, ignorou o capitão, já inconsciente, e rendeu-se. Grenville foi feito prisioneiro, mas morreu devido aos ferimentos alguns dias depois. Por acaso, o Revenge e sete embarcações da frota espanhola foram então afundados por um furacão.
A heróica resistência final do Revenge foi descrita em pormenor no «elatório da Verdade sobre a Batalha nas Ilhas dos Açores (Report of the Truth of the Fight about the Isles of Azores), de Sir Walter Raleigh, e tornou-se famoso como tema de um poema, The Reveng», de Alfred, Lord Tennyson (1809-1892). Segue-se um excerto desse poema.
E a noite desceu, e o sol sorriu ao longe sobre o mar de verão,
E a frota espanhola, com os flancos danificados, rodeava-nos a todos num círculo;
Mas não se atreveram a tocar-nos novamente, pois temiam que ainda pudéssemos ferir,
Por isso, ficaram a observar qual seria o desfecho.
E não tínhamos lutado contra eles em vão,
Mas encontrávamo-nos numa situação perigosa,
Visto que quarenta dos nossos pobres cem foram mortos,
E metade dos restantes ficámos mutilados para toda a vida
no estrondo das canhonadas e na luta desesperada;
E os doentes lá em baixo no porão estavam, na sua maioria, rígidos e frios,
E as piques estavam todas partidas ou dobradas, e a pólvora tinha-se esgotado por completo;
E os mastros e as cordas estavam espalhados pela borda;
Mas Sir Richard exclamou, com o seu orgulho inglês:
«Travámos uma batalha como esta durante um dia e uma noite
Como talvez nunca mais se volte a travar!
Conquistámos grande glória, meus homens!
E, seja um dia a mais ou a menos,
No mar ou em terra,
Morreremos — importa quando?
A última resistência do Revenge tornou-se lendária e ficou na memória como um dos grandes episódios da então ainda jovem Marinha Real. Para os espanhóis, entretanto, a batalha nos Açores revelou as vantagens de utilizar um comboio militar para os seus navios do tesouro, e passariam a empregar esta estratégia com sucesso a partir de então. Alguns grandes galeões carregados de tesouros continuariam a ser capturados, mas o sistema de comboio permitia agora que um fluxo constante de ouro e prata chegasse em segurança a uma Espanha que se encontrava no auge do seu poder.
