Entre cerca de 1100 e 600 a.C., as cidades-estado fenícias do Levante, especialmente Tiro, Sídon, Biblos e Arruade, desenvolveram um dos sistemas de comércio marítimo mais dinâmicos do Mediterrâneo antigo. Em vez de se expandirem através de uma conquista territorial unificada, confiaram na navegação, na diplomacia comercial, em parcerias costeiras e na produção especializada, ligando o Próximo Oriente a Chipre, ao Egito, ao Egeu, ao Norte de África, à Sicília, à Sardenha, à Ibéria e a rotas orientadas para o Atlântico. O seu comércio de madeira de cedro, púrpura, vidro, têxteis, metalurgia, prata, cobre, cereais, vinho e bens de luxo interligou várias economias regionais e ajudou a espalhar a influência cultural fenícia muito para além do Levante.
A partir do século X a.C., este alcance comercial desenvolveu-se progressivamente num padrão de colonização e fixação, à medida que comunidades fenícias e, mais tarde, púnicas estabeleciam portos, colónias e empórios por todo o Mediterrâneo central e ocidental. Cartago, tradicionalmente fundada por volta de 814 AEC durante o reinado de Pigmaleão de Tiro [trad. rein. c. 831–785 a.C.], tornou-se a mais famosa destas fundações e emergiu mais tarde como uma grande potência por direito próprio. No século VI a.C., a pressão de grandes estados imperiais, em especial o Império Neassírio [cerca de 911–609 a.C.] e o Império Neobabilónico sob Nabucodonosor II [reinou 605–562 a.C.], reduziu gradualmente a independência fenícia no Levante. No entanto, a língua, a religião, o artesanato e as práticas comerciais fenícias continuaram por todo o mundo fenício-púnico muito depois de a terra natal ter ficado sob dominação imperial.
